“你就跟于大人说——咳，由于各种意想不到的原因，我可能还得过阵子才能赶回去……”
转眼间已经回京了一个多月，胤祺却依然没有见到半点儿能动身回去的希望。索额图在除了自己所有人都知情的情况下刺了个驾，却不知道其实自以为□□无缝的计划早就被出入自家密室如后花园一般的五阿哥完完整整亮在了万岁爷面前——人赃俱获，被十三阿哥揍得鼻青脸肿的索额图春猎一回来就被抄了家，结结实实地扔进宗人府等死去了。
本以为这就算完事儿了，谁知道三阿哥那边儿本以为万无一失的南山案居然又牵扯出了个刑部的宰白鸭案来。到现在三阿哥还正在乾清宫跪着等他去救呢，别说是回保定府了，就是回府都有点儿来不及，天知道要是晚去了一步，他那位天赋异禀的三哥还能作出什么妖来。
“五爷——五爷！”
于成龙派来的官差是个机灵的，一见着他要走，喊了两声便哀哀切切地扑跪在他身边，抱着他的腿不叫他动弹：“于大人说，眼见着五月份就要下收成了，他看官田里那片土豆长得不好，心里实在不踏实……”
“每天都要挖出来看三遍洗干净了再放回去，你把他埋土里他也长不好！”
胤祺被扯着脱不开身，一想起于成龙那个强迫症一样的状态就蹿火，使了点儿力气把腿上的手臂扯开：“五月中才下收成呢，就算月末收也不晚。你叫于大人顶住，我这边儿忙完了就去支援他去。”
三言两语打发了那个官差，胤祺给贪狼使了个眼色叫他把人拦住，自个儿上了流云的背直奔着宫里头赶去。
一路进了乾清宫才下马，将马缰随手抛给了过来伺候的小太监。胤祺匆匆进了宫门，就见着三阿哥正在南书房外头灰头土脸地跪着，里面还隐隐传来自家皇阿玛含怒的呵斥声，显然是被气得不轻。
“三哥，你不就是来送个结案的折子么——是怎么又闹成这样的？”
胤祺快步走了过去，陪着他在一边儿蹲下，莫名其妙地扯了扯这个三哥的衣裳。三阿哥日常背锅都快背得超脱入圣了，在外头跪得一脸淡然，摇了摇头平静开口道：“我运气不好——方先生当初给了我一篇《狱中杂记》请我代呈给皇阿玛，我见那里面措辞锋利，说得又都是些见不得人的事儿，就没给皇阿玛递上去，然后他自个儿就给递上去了。”
“……”胤祺一时语塞，揉了揉额角才又低声道：“你不知道皇阿玛特准方先生以布衣之身伴驾南书房，赐南书房行走吗？”
“我知道啊，我只是不知道他会自己递上去。”
三阿哥一本正经地解释了一句，却又忽然再度认真补充道：“再说，就按以往的情形，要是我递上去的话大概也会被震怒的皇阿玛罚跪的。反正都要跪，跪一跪就习惯了。”
“三哥，你这个想法不太对啊……”
胤祺头痛地敲了敲脑袋，正要再说些什么，南书房的门就被轻轻推开了个小缝，梁九功从里头探出头朝他招了招手：“爷，万岁爷叫您进去呢——万岁爷还说，要是三贝勒知道错了，就先回去吧，今儿看着恒郡王的份儿上就不罚了……”
“谢皇阿玛。”三阿哥规规矩矩地磕了个头，也不用人扶，自个儿掸了掸衣摆就利索地站了起来，显然是早就跪出技巧来了的。胤祺还没闹明白这怎么就是看在了自个儿的面子上，刚要解释些什么，三阿哥却已诚恳地握了他的腕子：“五弟，你要是能一直在京里就好了——你要不要考虑一下？我可以每年给你五千两银子……”
“……三哥，你还是赶紧回府去吧，皇阿玛叫我了。”
胤祺果断地放弃了再作任何解释，转身窜进了南书房。才一进门就发现里头居然或站或坐地塞了不少的人——除了高士奇、马齐这两位常驻大学士，前不久刚被万岁爷不由分说给拎回京的施世纶居然也在。张老先生虽已致仕，可张廷玉如今已领了庶吉士入值南书房，倒也算是子承父业，如今正鼻观口口观心地站在一旁不发一言，再加上替补明珠的佟国维，布衣侍读的方苞，这满满当当的一屋子人简直叫刚进来的五阿哥有点儿站不住脚，打了个千儿就想伺机撤退：“皇阿玛——儿子就是来看看热闹的……”
“有份儿大热闹叫你看。”
康熙虽仍在气头上，对着这个儿子的神色却仍是和缓的，开口时也略略压了三分火气，将一份文章抛进他怀里：“看看，有什么想法儿？”
“诶。”
胤祺应了一声，接了那张纸捧在手里，心里却是多少有数的——大抵这就是那一篇点了炮的《狱中杂记》了。逐字逐句地读下去，里头的内容确实触目惊心，尤其是揭露了刑部“宰白鸭”的阴私之事，想来这一条也正是叫自家皇阿玛这般震怒的原因所在。
他对刑部这个宰白鸭的大案还是有些印象的，刑部收钱暗中改换死囚身份，杀个替死鬼，转手就把真凶放出去，一手交钱一手交命，刑部从中抽成，如此竟形成了暗中的买卖。
这种见不得光的龌龊事儿，私底下藏好也就罢了，一旦为人所知，也就再没有容身之处。依着今日的情形看，这事儿要当做个大案子来办是准定了的，只是不知道自家皇阿玛把自个儿给牵进来，动的又是个什么心思：“皇阿玛，此事实在触目惊心，却又干系重大——依儿子看来，不如先将刑部给封了，一应名册尽数封存。下至犯人上至官差，先都着人看紧了别叫耍什么花样儿，再派个可靠又有手段的人主办……手段不可过激，稳妥些为上。”
“你的想法儿倒是跟朕差不多。”康熙淡淡点了点头，又若有所思地望着他，意味深长地开口道：“能买得起‘白鸭’的，一定都不是什么寻常人家。朕寻思着，该当有个能主事又稳妥的皇子来主办这个案子。依你看——八阿哥可能办得了这个差事？”
胤祺听着前头的话音儿不对，还当自家皇阿玛又给自个儿挖了个坑，打算彻底把自个儿给陷在这京城里头回不去。推辞的话几乎都到了嘴边儿了，一听着后头忙又给咽了回去，噎得止不住咳嗽了两声：“儿子觉得——老八挺好的。他办事儿稳，跟人打交道也精明，只要有心办，大抵就能办好……”
“怎么又咳嗽了？”康熙对着这个儿子的身子一向有些过度紧张，听着他咳嗽便不由微蹙了眉，仔细望了望他的面色，“可是身子有什么不适，要不要传个太医过来看看？”
“没事儿没事儿，就是这两天天头热，儿子夜里头贪凉就开了窗子，兴是叫风给吹着了。”
胤祺反应极快，敏捷地抓住了自家皇阿玛递过来的稻草，迅速远离了这一个谁沾上谁头疼的深坑。梁九功极有眼力见儿地倒了杯茶给他送到了手里，又引着他在角落里坐下了，望了一眼万岁爷的脸色，这才又恭敬地退了回去。
高士奇向来最懂得揣摩万岁爷的心思，一见这情形哪还能不明白，忙俯身恭声道：“万岁爷心里头既然有了准念头，臣等唯有尽力辅助而已。不知当下对刑部的处置，万岁爷可是……”
“就按着方才说的办吧——叫佟国纲去查封刑部，那个夯货谁的话都不听，朕倒偏偏只信得过他。”
康熙的语气里仿佛带了淡淡的调笑，也听不出究竟是责备还是褒奖。一旁的佟国维却连忙俯身代大哥称谢，又小心翼翼道：“昨儿大哥惹了万岁爷不高兴，心里头也觉着愧疚不已，回去还跟臣说呢……”
“罢了，不过是他有他的道理，朕有朕的心思，你们哪个的念头又能跟朕全一样了？他敢跟朕说实话，敢跟朕据理力争，朕倒觉着是难得的憨直忠心。”
康熙淡淡一笑，似是有些疲倦了，缓步坐回了榻上，又摆了摆手道：“行了，事儿也说得差不多了，就都跪安吧——记着朕之前跟你们说过的话。只要你们对得起朕，朕就会对得起你们，甚至就算是犯了个不大不小的错儿，朕也不是不能保你们周全。可若是你们做了对不起朕的事儿，那朕哪一日反过来翻脸时，却也莫要怪朕无情……知道吗？”
屋中的几人俱是噤若寒蝉，尤以前儿刚被弹劾了的高士奇与马齐尤甚，纷纷伏在地上口称不敢。只有施世纶的神色仿佛有些异样，却又在万岁爷那双威严的眼睛扫过来的下一刻立时整肃了神情，也恭恭敬敬地拜倒在地，心里头却忍不住暗暗叫了一声屈。
——不就是带着小天霸去福建玩儿一圈吗，地儿都没到就被一道圣旨给绑了回来，万岁爷也至于这么敲打他？
胤祺老老实实地坐在边儿上喝着茶，看着屋里的人退得只剩了三个，才终于长长舒了口气：“皇阿玛，要不儿子出钱帮您修修南书房，再扩建一些怎么样？如今这也实在太挤得慌了，叫人站着都心慌……”
“不怎么样，朕自个儿的时候还嫌太宽敞了呢。”
康熙哼了一声，面色不善地打量着这个从进来开始就明显在转着自个儿小心思的儿子：“就那么不想留在京里头？不过是才提了半句，看看你那脸色变的，就差把不想接这个差事的话儿直接给朕撂出来了！”
“那哪儿能呢——皇阿玛交代的差事，儿子什么时候推脱过？这么多年了被您坑过来，儿子不也任劳任怨地都给办了……”
胤祺自然是打死都不肯承认自个儿刚才都在想些什么的，忙不迭拍着胸脯保证着，却又忍不住好奇道：“皇阿玛，这回的差事——您是真准备让八弟办呐？”
“既然有心跟朕要更高的位子，就得叫朕看见配得上的本事。”康熙淡声应了一句，捧起茶盏抿了一口，又思索着缓声道：“只是老八的性子太滑，左右逢源八方通达，这件事未必就能办得好——你说若是给他派个副手，应当叫谁去合适？”
“佟国纲？”胤祺下意识应了一句，又连忙在自家皇阿玛举起扇子的下一刻断然改口，“……是肯定不行的。依儿子所见——倒不如叫马齐来办？索额图倒得突然，二哥那边儿肯定不好受，叫个东宫的人出面，或许能往回找补一些。”
“难得你愿意提起你二哥来。”
康熙无奈一笑，却是蓦地轻叹了一声，按着他的肩起身走到窗前，望着外头的景色缓声道：“当初你被气得病发，他心里头一直觉着愧疚，好几次想去找你，却都叫朕自作主张地给拦了。这些年他身边儿没有一个能交心的人，朕也越来越不知该如何与他相处——有时朕甚至会觉得后悔，后悔当初对他的教养是不是错了，可一切都已然到了这一步，就算错了又能如何呢？不过徒增遗憾罢了……”
“皇阿玛，儿子们都长大了，总要有这一天的。”
胤祺轻声应了一句，缓缓将手中的茶杯握紧——他也是忽然才发觉，他的皇阿玛竟早已不再年轻了。记忆中高大挺拔的身影已越来越容易显出疲惫和倦怠，眉宇间的纹路越来越深刻，叹气的时候仿佛也比以前多出了不少，甚至早已不见了当年对所做的每件事都持有着的那一份固执又骄傲的笃然……
是不是要收一收心思，多留在京中些时候，不叫皇阿玛独自面对兄弟们日益激烈和明显的对抗争斗？如今小十八都已三岁了，他记着这个小阿哥是活不久的——而十八阿哥的死，就会成为太子被废的开端，从此以后夺嫡之争就会彻底变成真刀真枪的你争我夺……历史车轮的惯性简直强大得可怕，他这一只蝴蝶究竟能引发多少的改变，又能不能在这一场纷乱的九龙夺嫡里头，稍稍搀进哪怕一丝半缕的温情？
心中到底也没个定数，直到从南书房出来，胤祺的心里依然隐隐堵得慌，下意识便拐去了另一个方向。等反应过来的时候，才发觉自个儿已经站在翊坤宫的外头了。
宜妃倒仍是往日的温柔模样，只是眼角的细纹多了些。虽然自家儿子已长到了二十岁上，却仍是抱在怀里稀罕个不停，又笑吟吟地拉着他留下用饭，柔声询问着外头的日子好不好过，小九儿有没有再给当哥哥的添什么乱。
这个儿子打小儿就是最不叫她操心的，却也是最叫她担心的。天生通透柔和的性子怎么都叫人喜欢，可偏偏命途坎坷多灾多难，如今这身子也是实在叫人忧心牵挂，又没日没夜地在下头跑差事。她也有心劝阻过，只是万岁爷说是这孩子自个儿喜欢，便也只好由着他随着性子折腾，只是心里仍难免整日里放不下心来。
胤祺笑着哄了自家额娘一阵，又陪着她随口聊着些闲话儿，就提到了老十三跟老十四的事儿。十三打小跟着胤祺长大，宜妃也一直很喜欢这个聪慧又纯良的小阿哥，尤其敏妃殁后，有了胤祺的托付，更是把这个孩子也当做自家孩子来疼爱。一想起这两个孩子间的矛盾，却也是忍不住唏嘘了一声：“人说慈母多败儿，有时觉着倒仿佛真是这样儿——德妃姐姐若不是听了良妃的话，非不叫十四跟着佟将军去练兵，如今可也不至于落到这个地步……”
“良妃——八阿哥他额娘？”
胤祺心里头蓦地沉了沉，忍不住微蹙了眉，隐隐觉着这头仿佛有些旁的什么蹊跷：“额娘，您怎么知道是良妃跟德妃娘娘说的？”
“后宫一共就这么巴掌大点儿地方，又有什么墙是不透风的呢？”
宜妃淡淡一笑，将一碟点心推了过去，又把宫女刚热好的一碗奶茶接过来亲手递给他，“这是按着你说得那个方子配的，喝着确实醇香可口、甜而不腻，好几个宫里头喝过了都来求呢。”
刚从乾清宫徒步过来恨不得走了半个时辰的胤祺对于自家额娘口中“巴掌大点儿”的后宫持保留意见，接过那一碗奶茶轻抿了一口，笑着点点头道：“额娘宫里头的人就是聪明，教一两次就会了，哪像我府上的，教了他们多少回，也做不出来这么正的味儿。”
“你要是喜欢，就把人带走——都长这么大了，身边儿也该有个知疼知热的人了，就算是不要福晋，有个随身照料的不也能舒服些？”
宜妃含笑望着他，似是不经意地添了一句。胤祺下意识打了个哆嗦，警惕地抬起头望着自家怎么看都带着计划通般微笑的额娘，忽然忍不住觉着——这么多年来在自己眼里都是温柔又慈祥的额娘，好像人设也根本就不只是这么单纯而已的……