“沈钧安，广运二年的头名状元，后被外放至渝州老家，做了个七品县令。今年皇帝带崔贵妃去了趟渝州，就给他升官成了知府。现在，又让他进京彻查三名官员被杀一案，看来这是要给他委以重任啊。”
永寿宫里，沈太后用镶满宝石的护甲，挑着龙涎香片扔进香炉里。
然后她抬头看着坐在自己面前的女子，笑了笑道：“小乔，你说哀家说得对吗？”
被唤作小乔的女子今年已满二十，生的肤若凝脂，五官绝艳，可惜除了对着太后，丹凤眼里总似坠着一层寒霜。
她就是沈太后的侄女沈如乔。
沈如乔的父亲曾任翰林院编修，可惜早早去世，沈太后见她长的美貌，为人又聪慧懂事，就把她接到宫里陪着自己。
外人只道沈如乔是飞上枝头，其实沈太后这些年训练她诗书六艺，近乎严苛地维持她的美貌，无非是想让她做一颗棋子，总有一日能为自己所用。
明景帝刚登基时，沈太后一直想将沈如乔送进后宫，然后扶持她坐上皇后之位，这样后宫就牢牢在自己的把持之中。
可惜萧应乾很快立了崔氏女为妃，又以崔氏善妒为由，拒绝了其他被送进宫来的妃子。
可这几年里，沈太后从未放弃过想让沈如乔进后宫，甚至还教她用了些法子勾引，希望皇帝能一时为色所迷败在美人计上。
但萧应乾始终很防备，说只将沈如乔当做妹妹尊重，沈太后无从下手，沈如乔的婚事也就这么耽搁下来。
此时，沈如乔帮太后将香炉的盖子盖好，轻声补充道：“沈钧安刚刚新婚，娶的也是崔氏女，是渝州崔氏二房的女儿，叫作崔辞青。”
沈太后冷笑道：“他是姓沈的，却娶了崔贵妃的堂妹为妻，和皇帝做了连襟。难怪皇帝会如此信任他，这件案子涉及到三司六部，还关系着马上要进行的祭祖仪式，他千里迢迢把沈钧安召进京城，让他和大理寺一同查案，这里面传达出的意思哀家明白，朝中的其他大臣也明白。”
她朝沈如乔招手，示意她坐到自己身边来，然后叹了口气道：“小乔啊，往后这朝中的局势，可要变得更难以预测了。你说哀家该怎么办好呢？”
沈如乔见太后面前的参茶凉了，连忙给她换了杯茶，想了想道：
“等到沈钧安进京后，可以想法子探探他的底细。他毕竟是姓沈的，而且他被贬到渝州三年，竟能趁着皇帝去渝州的机会博取起复的机会，可见他在渝州的名声并不一定是真的。这个沈钧安可能也是心计深沉，热爱权势之人。”
她见太后不说话，只是含笑看着自己，知道她是想考验自己对这件事的看法。
于是沈如乔继续道：“一个心中有贪念，想要往上爬的人，就必定会有弱点。只要能攻其弱点，他能投靠皇帝，就未必不能阳奉阴违，再投靠咱们沈家。”
太后点了点头，似是随意问道：“然后呢，若他真的愿意投靠沈家，咱们该怎么用他？”
沈如乔立即垂下头道：“刚才不过是随口猜测，至于朝中局势，得由太后和首辅大人定夺，小乔实在不敢乱说。”
太后大笑道：“哀家就喜欢你这点，聪明的女子很多，可是能知道分寸，懂得不卖弄聪明，才是大智慧。也不枉哀家这些年一直将你养在身边，细心栽培。”
然后她叹了口气道：“咱们沈家这些年能入朝中的后辈，一个比一个不中用。哥哥年事已高，苦苦支撑内阁，实在是有些力不从心。那个沈钧安能连中三元夺得状元，据说还是陈伯玉的弟子，未来的成就不一定会在哥哥之下。只可惜他为沈氏旁支，当初他父亲死后，沈家与他的关系就彻底断了，所以才让皇帝钻了空子，将他纳入羽翼。”
“现在就算沈钧安愿意答应我们，也不好说他是真心还是假意，但若是真的放任他在皇帝那边，咱们沈家以后就是腹背受敌了。哎，实在是难办的很啊。”
她看向始终低头不语的沈如乔，又摇了摇头道：“可惜了，你若是个男子，论才学论眼界，哪样不比我们尽力安插到三司六部的沈家男丁强。那哀家就不用指望什么沈钧安，哥哥也就不必这么忧虑了。但你偏偏是个女儿身，女子无法入朝为官……”
她顿了顿，冷笑一声道：“除了那个胆大包天的许念，她以为自己能当变革者，靠着不切实际的理想，能扳倒世家，改变朝堂的规则。不过她已经死了。死的好啊，哀家就看不惯这种自不量力的可笑之人，她以为帝王会对她有什么真心？皇帝之前姑息她，是因为想借她的手铲除异己，给自己留个好名声。但她就算是个女子，皇帝也容不得她的权势过大、野心过大，大到能威胁皇权的地步，到了最后，皇帝必须将她铲除。”
她又看向沈如乔道：“所以小乔你要记得，咱们身为女子可以利用男子，借着男子的权势爬到高处，但是千万不要高估他们对你的情意，不要晕了头，做出自毁之举。”
沈如乔已经听太后说过许多次，这时乖巧地点头道：“小乔明白的。”
太后揉了揉额角道：“当初哀家想送你入后宫，就是知道凭你的本事，必定能统领六宫，和哀家一样有一番作为。可惜让崔氏女捡了漏子，就凭崔云卉那点浅薄的心计，就算让她独坐后宫又如何，她只能依附于皇帝，照样被皇帝玩的团团转。”
沈如乔抿了抿唇，道：“是小乔无能，没能得到皇帝的青睐。”
太后摇头道：“这不怪你，只怪你是姓沈的，皇帝对姓沈的太过防备，时日久了，倒把你的婚事给耽误了。”
沈如乔连忙道：“小乔不想成亲，只想能常伴姑母身边。”
太后笑着摸了摸她的头：“傻孩子，哀家花了这么多心思栽培你，将你养的这般美貌，就算年岁大了些，那些男人见了你，也必定会为你神魂颠倒。你放心，哀家必定给你找一门好归宿。”
沈如乔听着这话手指一抖，在太后看不到的地方，哀伤地垂下眼角。