十分钟后，几块雕刻三青鸟花纹的石板被顺利挖开，一个约有楼梯间大小的水道口出现在了所有人面前。
朝兮随手丢了一块碎石子下去，听到了轻微的水声和石子触底的脆响，这意味着水并不深，可以下去一试。
不过以防万一，朝兮还是让人拿出了两套鲨鱼衣，跟黑瞎子换上，绑了绳子一起下到水渠中。
从石壁上尚未开凿完毕的状态来看，这处水道是很早就被废弃了的，积水也只到膝盖左右。他们走了几步，感觉空气流动很好，里面应该有通风口和更加宽敞的空间。
于是其他人很快也跟了下来。
幸而这处水道没有修建完成，并没有太多弯弯绕绕的岔路，他们走了大概十几分钟，就看到了一个小小的斗室，里面有些石桌石椅和青铜器具，或许是西王母宫的底层匠人遗留下来的。
因为有门槛，斗室里虽然潮湿，却没有积水。
他们从蛇口脱逃，疲于奔命，两条腿都是又酸又痛，早就走不动路了，便坐下来在此休息片刻。
朝兮坐着喝了口水，就又站了起来，准备去里面探探路。
黑瞎子看他看得很紧，执意要跟着他。他懒得说教，索性随他去了。
他们戴上了矿灯，比手电筒看得更清楚。说也奇怪，这间斗室通向内部的通道里很干净，明明离外面这么近，却没有蛇经过的迹象，甚至青苔都极少。
走了一段路后，两侧的石壁忽然变成了斑驳的褐色，朝兮试着摸上去，软软的，像是某种皮制品。
“是蛇蜕。”黑瞎子幽幽开口，“朝爷，你还记不记得神庙里的那些浮雕？在那些蛇里，不就是有一条特别大的双鳞巨蟒么？”
“这么大的蛇蜕，这条蛇可比咱们遇上的那两条要大的多。”朝兮沉吟道。
那条蛇是蛇群中的蛇母，地位很高。难怪这条通道里这么干净，没有野鸡脖子经过的痕迹——野鸡脖子是不敢接近。
“朝爷放心，这蛇蜕有些年头了，那条蛇应该早就不存在了。”黑瞎子微微一笑，继而若有所思：“西王母国真得有这种大杀器，那周穆王输得不冤。”
朝兮侧过头瞧他，有些惊讶：“你也看出来了？”
他指的是浮雕上入侵西王母国的异族是周穆王的军队这回事。
黑瞎子故作孩子气地鼓起腮帮子：“朝爷别看不起人啊，我是正正经经高材生呢。”
“正正经经高材生不干正经营生，偏走这偏门？”朝兮严厉地剜他一眼，冷声道：“我当初将你托付给解九，就是希望你能离这些破烂事远点儿，你倒好……”
自从他们两人重逢，朝兮便将这话憋了许久——其实，比起这样的“重逢”，他更希望黑瞎子能在这世上的某个角落，过着普通人安静祥和的日子……哪怕他们再无相见之日。
黑瞎子抿一抿唇，半晌，知晓这问题无法回避，他注视着朝兮在矿灯下有些透明的眼眸，涩然一笑：“朝爷……因为我想像现在这样，找到你，跟着你。”
朝兮叹了叹气，轻声说：“这世上谁没了谁不能活？你五十年见不到我，也照样是过来了。你瞧西王母贵为一国之主，史书上说她天姿掩蔼、容颜绝世，周穆王不也一去不复返？”
他举出这个例子，原是方才提到了周穆王，随口一说，并没多想。
等说出口后，看到黑瞎子有些错愕的表情，他才意识到以周穆王和西王母的关系类比自己跟黑瞎子，未免有些不恰当了。
但不等他加以解释，黑瞎子却勾唇一笑，轻诵诗句：“八骏日行三万里，穆王何事不重来？西王母等不到旧人，可是朝爷，我不是周穆王。我能走过这些年，想的就是我一定能等到今天，等到像现在这样，从此永不分离……”
“小黑。”
朝兮轻叹一声，移开目光，音色尤为薄凉：“从前……也有人说要一百年、两百年地陪在我身边。可就像你看见的，我不会老，可能还要很多很多年才会死。如果让我看着另一个人在我身旁老去甚至死去，那就不是他来伴我，而是我伴他了。”
朝兮知道自己有点儿过分。
寻常人的生命不过百年，可他又厌恶任何人去追逐长生，等同于自己把路都堵死了，活该孤独终老。
黑瞎子却突然走近。
朝兮下意识往后退了一步，然而黑瞎子继续跟上。他一时没反应过来，就这么一个倒退，一个步步紧跟，直到他的脊背抵上粗粝松软的蛇蜕。
黑瞎子要比朝兮高些，也壮硕些。当他垂下头，俊美的面孔就在矿灯下显出异样的灰白色，一如他的眼睛。
他缓缓开口，字字句句，皆是真心。
“朝爷，我也不会老。”
“我不是哑巴张，可能活不了几百岁。”
“但为了你，我会努力活得更久一些，直到……”
相似的话语勾起久远前的记忆，可比起感动，朝兮在那一瞬间却感到了一种恐惧。
……恐惧重蹈覆辙。
“为了谁都不行！”
他想也没想就反手揪住了黑瞎子的衣襟，有些暴躁地怒吼：“我警告你，那什么西王母的长生术，就算真的有那鬼东西，你也不能碰！否则我就把你丢进云顶天宫里喂血尸！”
谢朝兮接受不了自己的人生里出现第二个陈皮。
于黑瞎子而言，方才是他鼓足勇气的真情流露，却没想到朝兮会突然失控。
过了半天，他才发觉朝兮可能误会了什么，于是想要解释：“朝爷，我不是要……”
话音未落，对讲机却叮叮当当响了起来。
朝兮这才松开黑瞎子，一边等着他，一边打开频道，电波里是王蛇的声音。
等他们回去的时候，看到了王蛇躲在角落里抽烟。
白翎冲归来的朝兮摇了摇头。被蛇咬伤的三个佣兵里，终究还是有一个没能挺过去。她给那人打了一针安定，让他能没有痛苦地奔赴黄泉。
其他两个人虽然清醒过来，但毒素还没有彻底清除，继续走下去也是累赘。
朝兮思量片刻，便让他们转去前方的蛇蜕里休息，不必跟着进去了，其他人则继续赶路。
水道幽深向下，而他有一种预感，他们距离西王母宫最深的秘密，已经不远了。