郑庄公随即跟进，你罢我卿士，我就不去朝见你，视你这个周王为无物。周桓王大怒，召集几个诸侯国的军队，开始攻打郑国。郑庄公不甘示弱，亲自率领郑军抵抗联军。
周桓王亲率王军为中军；虢公林父率领由虢国、蔡国、卫国军队组成的右军；周公黑肩率领封地和陈国军队，组成左军。针对王军和蔡军、卫军、陈军部署情况，郑庄公迅速做出部署。他把郑军分成两个方阵，左方阵对阵卫军和蔡军，右方阵对阵陈军。
这样安排，是郑国大臣子元的建议。在郑庄公看来，因为陈国刚发生过动乱，军心、民心都不稳。首先攻击陈军，陈军一定会四散奔逃。这样就能起到震慑和瓦解王军和卫军、蔡军的作用。
指挥左方阵的是祭足，指挥右方阵的曼伯。郑庄公坐镇中军，高渠弥、原繁率领中军，随时准备出击。交战的地点，位于一个叫繻葛的地方。因此郑国与联军发生的这场战事，称为繻葛之战。
双方剑拔弩张，距离越来越近，都在等待着双方统帅的命令。只见郑庄公把手里的红旗一挥，郑军两个方阵的战鼓一齐敲响。郑军一边射箭，一边挥舞着战刀、长矛，向联军发起冲锋。
面对郑军的强大攻势，王军、陈军、蔡军、卫军阵型大乱，互相冲撞。郑国军队发起总攻，将士如潮水般涌来。手忙脚乱的联军，开始四散奔逃。郑国大将祝聃，一箭射中了周桓王的左肩。
祝聃还想继续追赶，杀死或擒获周桓王，被郑庄公劝阻。在郑庄公看来，周桓王毕竟是天子，是至高无上的存在。射中了左肩，给周王室一个教训就行了。郑军停止追击，联军落荒而逃。
此战，并不是郑庄公发起的。而是周桓王利用自己的影响力，组织陈国、蔡国、卫国组成的联军，主动对郑国发起的攻击。但偷鸡不成蚀把米，繻葛之战以后，周王室的威信更是每况愈下。
那些还在观望的诸侯国，眼看着周王室就是一个摆设，纷纷加强自己的实力。以便在不久的将来，兼并别国土地，争夺中原霸权。但本来地盘小、人口少的诸侯国，强大起来很难做到。
回到洛邑的周桓王，箭伤还在隐隐作痛。他对郑庄公的恨意，恐怕无法用言语来形容。在他心里，可能还有再次组成联军，向郑国报仇的想法。毕竟有一些姬姓诸侯国，对周王室死心塌地。
这种情况，郑庄公当然心知肚明。正因如此，他才劝阻祝聃，不能对周桓王和王军、陈军、蔡军、卫军赶尽杀绝。虽然和周王室关系不可能好转，但与其他诸侯国，说不定会化干戈为玉帛。
如果祭足、祝聃等人，率领郑军乘胜追击，擒获周桓王，取得最终胜利，让周王室颜面扫地，也是完全可以做到的。但是，如果是那样，郑庄公和他的郑国，马上会成为众矢之的。
精明的郑庄公，当然不会允许那样的情况发生。见好就收，郑庄公做的恰到好处。为了缓和与周王室的矛盾，郑庄公还派遣祭足，带着礼物前往洛邑慰问周桓王。周桓王的脸色，会好看吗？
在群雄逐鹿的华夏大地，一个实力中等的诸侯国，竟然敢于和王军多次交锋，并且还把天下共主的周桓王给射伤了。至此，郑庄公奠定了春秋初期的霸主地位，这就是“庄公小霸”。
鲁国是周礼的集大成者，也是几百年来与周王室关系密切的诸侯国。面对郑国对周王室的咄咄逼人，与周王室同气连枝的鲁国，准备利用一切手段，来教训一下这个不知道天高地厚的郑国。
的确，春秋战国时期，华夏文化的根脉在中原。而中原文化的继承者在鲁国。鲁国以周礼为依据，安排一些诸侯国朝拜方面的事情，是几百年来形成的规制。那就是，依据封爵排列次序。
封爵的等级，是公、侯、伯、子、男五个等级。在公元前702年冬天，因为排列诸侯国馈赠食物的次序，竟然引发了郑国、齐国、卫国与鲁国之间的一场战事。之所以选择在冬天，应该与冬天食物不容易损坏有关系，也许与某个祭祀、节日有关。
郑国的爵位并不高，所以被鲁国排在了后面，但郑庄公大怒。因为在他看来，郑国的实力已经如日中天，况且已经是不可一世的霸主。但鲁国不可能为了一个郑国，破坏几百年的惯例。
就为这件事，郑国就要攻打鲁国。在那个年代，国君生气，就可以成为开战的理由。但郑国与鲁国并没有接壤，郑国东北是卫国，卫国东面是齐国，齐国南面是鲁国，怎么才能攻打鲁国呢？
郑庄公首先想到的，是齐国。因为齐国、鲁国，也经常发生战事。但这个时候，齐国与鲁国是姻亲关系，也顾不得了。鲁国国君姬允，即鲁桓公，娶了齐僖公姜禄甫的女儿文姜。文姜，以与同父异母哥哥通奸闻名于世。但这个时候，鲁桓公还不知道。
但郑国军队，不可能从卫国上面飞到鲁国，和鲁国开战。于是齐僖公又说服了卫国，卫国国君是卫宣公姬晋。这样，郑国的军队，才能从卫国借道，一起前往齐国，然后组成联军攻打鲁国。
三国联军从齐国南部进入鲁国，攻打鲁国的郎邑。本来实力就比不过齐国的鲁国，怎能经得起三国的合力攻击？郎邑再往南几十里，就是鲁国国都曲阜。战败了的鲁国，赶紧向宋国求救。
这个时候的宋国国君宋庄公，是曾在郑国避难的公子冯，也就是宋冯。郑庄公有恩于宋庄公，郑庄公也乐意给宋庄公面子，齐僖公又是鲁桓公的岳父。随后四国达成协议，三国退兵。
姬寤生于公元前701年去世，谥号庄公，姬寤生就是郑庄公。
与“春秋五霸”之首的齐桓公相比，姬寤生成为令人刮目相看的霸主，要早几十年时间。所以，应该称郑庄公为春秋首霸。
其实在当时，不仅郑庄公被称为春秋小霸，就连齐僖公，也是春秋三霸之一。另外一位小霸，就是南方的楚武王。