陈子龙是在大约二十年前，于松江与柳如是相识相知，并深深相爱。
然而，命运却总是充满了波折。陈子龙的母亲对柳如是极为不满，强烈反对他们在一起，甚至以死相逼，坚决不许柳如是迈进家门。
面对母亲的决绝，陈子龙痛苦万分，虽心有不甘，却也无可奈何。最终，这对深情的恋人被迫分离，满心的伤痛与无奈如影随形。
时光匆匆，六年后，柳如是历经了无数的风雨坎坷。
在命运的推动下，她最终嫁给了江南大儒钱谦益。那时的她，或许心中怀着对安稳生活的憧憬，以为终于找到了可以停泊的港湾。
可命运的波折却从未停止，时代的动荡、情感的纠葛，都如层层迷雾笼罩着她的人生，让她在这漫长的岁月中不断挣扎、前行。
崇祯帝驾崩之后，天下顿时陷入一片大乱之中。
钱谦益在这动荡不安的局势之下，心中萌生出别样的企图。
他试图拥立潞王，妄图在这乱世之中谋取政治利益，以实现自己的政治抱负。
他四处奔走，联络各方势力，精心谋划着自己的布局，全然不顾这一行为可能带来的后果。
而此时，永安帝继位。
巩永固考虑到钱谦益在江南一带有着深厚的影响力，再三权衡后，决定暂时不深究钱谦益拥立潞王之事，以稳定当前的局势。
然而，事情的发展却并未如巩永固所愿。
此后，东林党官员在朝中大肆结党营私，他们为了自身的利益，不择手段地排除异己。他们的种种作为，严重影响了朝廷的正常运转，使得朝政陷入一片混乱之中。
这一局面，让巩永固极为愤怒。他深知，若任由这种情况继续下去，朝廷必将陷入万劫不复之地。
于是，巩永固毅然决定启用阮大铖来对付东林党。阮大铖此人虽颇具争议，但在此时，巩永固认为他是整顿朝纲的合适人选。
他希望通过阮大铖的手段，打压东林党的嚣张气焰，恢复朝廷的正常秩序。
在这场激烈的党争之中，钱谦益因拥立潞王之事终究东窗事发。阮大铖趁机抓住这个机会，将钱谦益打入死牢。
钱谦益曾经的谋划和野心，在这一刻化为泡影，他的命运也陷入了前所未有的危机之中。
柳如是心急如焚，四处打听消息，在得知陈子龙与巩永固关系极好之后，毫不犹豫地奔赴松江，恳请陈子龙伸出援手。
在陈子龙的苦苦请求下，巩永固网开一面，钱谦益虽逃过一死，但被流放他乡。
柳如是不离不弃，陪伴钱谦益去了云南，从此远离了江南的繁华与是非。
湖广总督何腾蛟进入内阁之后，深知钱谦益虽曾有过诸多争议之举，但此人在江南一带颇具影响力，且才学出众。
于是，何腾蛟凭借着自己的三寸不烂之舌，费尽心思地说服永安帝重新起用钱谦益。
在何腾蛟的极力举荐下，钱谦益得以再次踏入官场，并顺利进入内阁。
然而，此时的天下局势依旧动荡不安。
不久之后，多尔衮为了营救被俘的太后和小皇帝，精心策划了一场惊天动地的军事行动。
他采用声东击西之计，表面上做出种种假象，让众人误以为他的目标在别处，实则将矛头直指南京城。
南京城的守军们在这突如其来的攻击之下，顿时陷入了一片混乱之中。而驻守镇江的郑鸿逵水师，在与清军的激烈交锋中，最终大败而归。
钱谦益和那些勋贵们，在这生死存亡的关键时刻，为了保住自己的性命和荣华富贵，竟然选择打开城门投降。
多尔衮为了安抚人心，将钱谦益封为应天巡抚。
巩永固带领着士兵们从松江出发，以破竹之势向南京城挺进。
收复了南京后，对于那些曾经投降的钱谦益与一众勋贵们，巩永固毫不留情。
于是，钱谦益与一众勋贵们被依法处死，他们为自己的懦弱与背叛付出了沉重的代价。
陈子龙站在贡院之中，思绪不由自主地飘回到了往昔的岁月，想起那些与柳如是共度的美好时光，以及后来被迫分离的无奈与痛苦，不由得长叹一声。
这声长叹仿佛包含了千言万语，却又尽在不言中，随后他便陷入了久久的沉默不语，目光变得深邃而悠远，仿佛沉浸在了那些难以忘怀的回忆之中。
吴伟业向来知道陈子龙与柳如是曾经相爱却未能相守的往事，此时见他这般模样，于是忍不住打趣道：“陈兄，瞧你这满怀心事的模样，若是实在想念故人，不妨暂且放下手头之事，前去探望一番！也算了却心中的牵挂。”
陈子龙听到这话，瞬间正色道：“吴兄莫要胡言乱语！我等承蒙皇上的信任，身负重任来到江南担任乡试的正副主考。如今乡试之事尚未完成，若先去看望故人，岂非因私废公？此事休要再提，切勿再言！”
两日之后，阳光炽热，贡院的大门敞开，里面挤满了来自各府的前来应试的举子。他们人头攒动，熙熙攘攘，原本宽敞的贡院此时显得格外拥挤。
然而，这些举子们却并不急于进贡院，而是纷纷围聚在大成殿前。只见人群中央，一名来自常熟的举子正站在台阶之上，神情激昂，慷慨陈词：
“朝廷如今在常熟推行一体当差，“朝廷如今在常熟推行一体当差，这简直是对我们读书人的不公！我们寒窗苦读数十载，为的就是能有个功名，免除劳役和赋税。如今这一体当差，让我们与平民百姓无异，这让我们如何接受？”
他的声音洪亮，充满了愤怒和不满，周围的举子们也纷纷应和，群情激愤。
“就是就是，这分明是无视我们读书人的尊严和努力！”
“朝廷怎能如此对待我们这些未来的国家栋梁！”
“我们要联名上书，反对这不合理的政策！”
这时，人群中一位较为冷静的举子站出来说道：“大家先莫要冲动，此事还需从长计议。我们当以理服人，向朝廷阐明我们的诉求。”
但他的话很快被淹没在众人的愤怒声中。混乱之中，有人开始推搡，场面逐渐失控。
事情很快传到了贡院内厅，陈子龙和吴伟业闻讯赶来。
陈子龙大声喝道：“都给我安静！科举之地，岂容你们如此放肆！”
众人被他的威严所震慑，渐渐安静下来。
吴伟业趁机说道：“诸位学子，朝廷推行政策，自有其考量。尔等应先安心考试，若有意见，可通过正当途径申诉。”
那名常熟举子不服道：“大人，这关乎我们的切身利益，如何能安心考试？”
陈子龙道：“若真有冤屈，待考试结束，本官自会替你们向朝廷转达。但此刻，谁若再闹事，取消考试资格！”
常熟举子大声道：“还考什么，纵然考上了举人，考上了进士，与百姓何异？”
一众举子大声道：“不考了，咱们不考了！”
陈子龙脸色一沉，怒喝道：“尔等身为读书人，不思为国效力，只知计较个人得失！一体当差乃是为了公平公正，为了国家长治久安，你们这般胡闹，成何体统！”
吴伟业也上前一步，说道：“诸位，切莫意气用事。朝廷此举并非针对你们，而是为了整顿朝纲，造福百姓。若你们就此放弃科举，多年苦读岂不付诸东流？”
然而，举子们的情绪愈发激动，根本听不进去。有人喊道：“我们要去总督衙门请愿，让朝廷收回成命！”
一时间，人群开始涌动，朝着总督衙门的方向涌去。