来自东方的使者向西大陆诸国发出邀请，参与纪念黄朝建国两千年的祭龙大典。
当然，与鸫最初猜想的一样。
——仅有斯图特王国回应了他们的邀请。
由于地理气候不同，东西大陆之间存在季节差异。
如今的斯图特王国正值寒冬，而远东的大陆依然处于盛夏。
当东大陆冬春交替时，祭祀典礼才会正式开始。
首先，她们从苏黎加城出发到达东境霍库尔森林城堡。
再由黄朝人引路进入提亚特教权国国境，横跨天光海峡抵达东大陆。
最后从黄朝西部青龙关入境，一路向东进入中原地带，直至黄朝新都天京城。
粗略估计，这一路上最多需要三个月路程，由玄甲卫开路的话还能再省去一周左右浪费的时间。
总的看来时间还早。
索莉娅也并不急着到野外过冬——至少等森林堡周边的冰雪化了再说。
很快，三个月的时间过去。
由于斯图特国境横跨南北，而首都苏黎加城恰巧正处于全国最南边。
所以苏黎加城的冬季并没有持续很久，就连一场雪也没见过。
专门留在苏黎加城过冬就是为了看雪的梅贝露还为此懊恼了好久。
——毕竟莫特城不会下雪，苏黎加城起码还有点希望。
苏黎加城迎来温暖的春季，而远东的黄朝此刻也刚开始秋收。
在这段时间前往黄朝，至少不会因为气候原因对行程造成太大影响。
而至于前往黄朝赴会的人选，索莉娅同样需要斟酌。
科琳娜，作为邀请函明面上需要的主要人物，她自然是不能落下的。
——虽然主要目的是索莉娅，但总不能上来就问人家借首相一用吧？
其次，索莉娅以协助并约束王女科琳娜的借口，陪同参与本次黄朝之行。
而丽雅和加依娜，本来索莉娅是打算带上她们的。
可鸫坚决反对半兽人进入黄朝境内，理由是黄朝人对妖兽极度憎恶仇视。
所以为了照顾加依娜，并且因为年纪问题不太适合长途跋涉的丽雅，自然就留在了苏黎加城。
还有原本就是黄朝人的拉尼娅——虽然长期待在西大陆已经自我认同魔族化了。
她倒是很想跟着一起去。
但她似乎忘记了自己已经加入了魔徒委员会，成了魔王麾下的第七魔徒。
即使魔王已经死去，但魔徒委员会依然作为一个政治机关运行着。
所以玄甲卫是不接受一个政治敏感的强大角色私自进入黄朝领土的。
同理，兼任商会会长和公司七经理的帕斯丁自然也不行。
所以最终确定的人选，就只有索莉娅自己和科琳娜。
还有已经被黑焰同化的桑吉娜和百分百纯棉的古切尔——鸫也只能睁一只眼闭一只眼。
虽然在离开苏黎加城的当天，拉尼娅哭得稀里哗啦的，还担心她在路上被欺负。
但好在鸫……好吧，鸪几人还是挺厉害的。
应该不会有什么差错。
于是在某个阳光明媚的清晨，伴随着满街欢送的彩旗，访问黄朝的车队缓缓驶出了苏黎加城。
首先，第一站就是斯图特东境的森林堡。
恰好，今天同样也是骑士团出发前往森林堡协同驻防的日期。
说不定他们会多一批骑士做保镖呢。
果不其然，在车队离开哨站后不久，索莉娅就看到窗外有一支庞大的军团追了上来。
看他们的旗帜——正是第三先锋骑士团。
“好巧啊——！索莉娅！！”
杰克骑着马，突然在窗户前露脸。
自从平叛立功后，他完全可以凭着王国勋章晋升精英骑士。
但伊果教官严厉阻止，并且压下了他的功勋，而在那期间他也养了好久的伤。
不过在伤好后，他很快就继续投入训练。
由于长期和强大的菲普斯练习剑术，又和一位老统帅进行过生死决斗后。
杰克的武艺突飞猛进，几乎快要追上从小练剑的菲普斯了。
在伊果教官的推荐下，他完全凭着实力通过了精英晋升的考核。
以半年的时间，实现了从新兵到精英的两级跳，成为了第三骑士团有史以来最快晋升的骑士。
迈尔斯团长甚至亲自为他授衔，伊果教官也很快就将他提拔为新兵营的第五小队队长。
恰好压在第五小队的‘新兵’菲普斯头上——让菲普斯本人郁闷了好一段时间。
“嗨，杰克。”
索莉娅亲切的和他问好。
自从当上首相以来，她就很少有机会出城。
虽然偶尔有视察骑士团的行程，但也始终没机会偷看一眼。
不得不说，原本杰克那健壮的体格就有少年意气，现在又多了些军人的坚毅刚强。
嗯——看上去确实比以前要更有男子气概了。
感受到索莉娅毫不掩饰的打量，杰克反倒有些害羞了。
索莉娅那直勾勾的视线真的是……太炽热太露骨了。
“……你还在给男爵写信吗？”
索莉娅忽然问道。
她其实是知道的，杰克经常将信件寄往伯爵领。
只不过每次都被她用些手段截了下来，转交给了就在苏黎加城的克里特。
“啊，在的，我还告诉他我要去打仗了呢……只不过他每次都没有回信，应该是对我失望了吧……”
杰克神情有些落寞。
即使做得再好，他也始终希望父亲能够承认自己。
只是他不知道，他的父亲一直都在关注着他，包括这次远征。
克里特没有回信，并不是失望。
恰恰相反，他对现在的杰克感到十分满意。
他明白自己不能总是将杰克护在身后。
但同样的，他也不希望杰克面临当初和他相同的抉择——家人或忠诚。
所以他尊重了杰克的选择，没有和最初的打算那样直接把人逮回伯爵领继续种地。
如果他的存在会让杰克的骑士道感到纠结彷徨，那他宁可让杰克恨他一辈子。
——至少两者选其一的时候，不会再有那么痛苦。
索莉娅明白一些隐情，但什么也没说。
她还是决定替克里特继续隐瞒。
“哈喽～”
睡眼惺忪的科琳娜支起身朝杰克打了个招呼。
“参见科琳娜殿下。”
杰克向她简单行礼。
再接着与索莉娅寒暄几句后，他又回到了自己的队伍里。
前段时间苏黎加发生了太多事情。
本来他以为自己如今也算是小有成就，起码能够配得上索莉娅了。
但没想到索莉娅又摇身一变成了王国首相？！
他原本都鼓起勇气打算向索莉娅坦白心意了，可现在看来——
他这个小队长确实还是太小了啊……
于是他又打消了这个念头。
反正索莉娅身边基本都是些女孩——也就是说他还有机会！
等在东境继续立功后，再考虑这些吧。
‘加油啊！杰克！’
他狠狠在心里给自己鼓了把劲。
就这样，第三骑士团和访问团车队共同离开了苏黎加城地界。
霍库尔森林城堡，也就是森林堡。
作为斯图特最东边的堡垒，镇守着位于雾凇森林的东境大门。
然而，森林堡距离苏黎加王城仅有两天的路程，一旦城破，惩戒军的神圣骑士立刻就能直逼王国首都。
所以鉴于王国与教权国日益增长的信仰矛盾，议院决定派军支援森林堡驻防。
于是在雾凇森林中行军三天两夜后，终于在第三天傍晚抵达了森林堡警戒区。
斯宾森公爵带着亲卫，在警戒区外迎接第三王女科琳娜以及先锋团团长迈尔斯。
索莉娅和科琳娜自然得以受到森林堡的最高标准款待。
不过与访问团不同，骑士团的行程终点就在这里。
所以和杰克一样的普通骑士们，在参加完森林堡内的大宴后只能退出到城外驻扎。
毕竟这座堡垒空间有限，让骑士团所有人长期居住并不现实。
至于森林堡的警戒区，只是一片被砍伐殆尽的缓冲地带。
若能从高空俯瞰，这片区域就像是一个地中海的脑袋上，长了颗黑黢黢的痣。
警戒区边缘设立了多座哨了望塔，用于监测大规模的敌袭动向。
在森林堡公爵的规划里，这些也就是明哨。
在警戒区之外，还布置了大量暗哨隐蔽点，提防小股敌军侦查渗透。
并且为了防止内奸获取暗哨信息，每天的点位和口令都会秘密轮换。
如果对不上当天的通行口令，就只能祈祷在丛林穿行时别被暗哨们发现了——他们拥有公爵特许的直接处置权。
有斯宾森公爵亲自带路，队伍很快就接近了森林堡周边。
泥泞的林间小路逐渐变得宽敞平坦，显然已经进入了森林堡自行维护建设的范围内。
很快，当队伍缓缓从茂密丛林中走出时，一座高耸的绿色堡垒立刻就霸占了豁然明亮的半边天空。
原本漆黑的砖墙上，到处都挂着用于迷彩的藤蔓。
堡垒周围到处都是壕沟与路障，陈旧的高墙上留下了百年来无数次修补过的痕迹。
这就是斯图特王国距离战争最近的城市——霍库尔森林城堡。
突然，杰克想起了什么。
杜鲁尔他家不就在森林堡吗？
“诶，胖子，我记得你不是说过你家里是这里宰羊的吗？”
杰克跳下马，摇了他两下。
“啊，嗯……”
一向话多的杜鲁尔此刻却是有些局促。
他好像并不喜欢这里，更不想回到这里。
面对杰克的问题，他也只是心不在焉的嗯了一声。
“……”
杰克本来还有些不明所以，但菲普斯却用胳膊从背后顶了他一下。
虽然不太明白，但他还是打消了这个念头。
只有菲普斯，一直盯着杜鲁尔那消沉的背影。
他似乎猜到了一些原因。
夜幕降临，主人家所许诺的大餐也如约在堡垒内最宽敞的街道上摆开。
这座常年被冷酷严肃所覆盖的城市，彻底被一股子浓重的羊骚味淹没。
到处都是烤羊的香气，时不时还有被过往马匹碰翻的汤碗洒了一地乳白高汤。
既是为了迎接新的骑士，同样也是为了让长期保持紧张的战士们放松心情。
斯宾森公爵特此宰杀了近乎森林堡五分之一的羊。
“哇……”
杰克毫不客气的掰下一条羊腿，顺带还撕了一半给一旁不知所措的菲普斯。
菲普斯诧异的接过连着腿骨的部分。
他原本还在犹豫这一整头羊该怎么下手来着，现在恰好有了个可以握住的骨头棒子。
“知道你家教严，喏，拿着这就知道该怎么啃了吧？”
杰克笑了笑，随后很快就啃上了。
“嘶……好辣！”
烤羊的佐料下得很重。
刚来的骑士们还有些嫌油嫌辣，倒是那些常年巡防边境的老兵毫不在意。
枯燥重复日常的同时还随时伴随着生命危险，长期处于高度紧绷的状态必须有高油高盐的食物才能暂时麻痹他们的神经。
偶尔一两次狂欢也没什么不好，至少能让人感觉自己还活着。
“……”
菲普斯沉默的看着周围沉浸在欢笑中的森林堡士兵。
与繁荣的黄金之城苏黎加不同。
这座城市是灰暗阴冷的。
偏远的森林堡必须足够隐蔽，不允许拥有黯淡星空的万家灯火。
高耸肃穆的城墙，挡住了吹进逼仄街巷的风。
每到深夜，堡垒中只能听到钢铁轻碰的行军踏步，以及遍布高墙的爬山虎摇曳摩挲。
菲普斯握着羊腿，就着头顶的繁星夜色咬下了一块肉来。
“……好辣。”
杰克看了他一眼。
随后两人同时发出了一声不以为意的嗤笑。
然后他们又同时转头看向了旁边没有动作的杜鲁尔。
“你咋不吃？”
“是不喜欢吗？”
杜鲁尔摇了摇头。
他还没向几人说些什么，一道身影的忽然出现解释了一切。
“斯宾森大人。”
菲普斯一眼认出了面前的年轻人。
正是森林堡公爵之子——穆图浦.斯宾森。
他们会来到森林堡，也正是因为穆图浦向议院提交了武装援助的申请。
杰克也紧随其后向他行礼。
但穆图浦本人并没有注意他们，而是紧紧盯着那个一直表现得很别扭的胖子。
“你咋了？行礼呀——”
杰克小声的戳了戳杜鲁尔。
不过穆图浦却制止了他。
“我想，这位杜鲁尔骑士从来没有向你们，或是任何人介绍过自己的姓氏吧。”
穆图浦目光中审视意味充足。
“……？！”
杰克瞪大了眼有些惊讶，菲普斯却是一副早就猜到的表情。
总是很有钱，家里还是森林堡的屠羊户……
答案昭然若揭。
“……”
杜鲁尔低着头，不敢直视穆图浦的眼睛。
他压低了声音，但身边所有人都听得清清楚楚。
“……哥……”