略一低头，见船下河水茫茫，远远漫至西极。
徐芊蕙已在怀中睡了近半个时辰，渐今夕阳归隐，河巷上朦胧一片。船夫道：“小相公，天色不早了，小老儿也要回家吃饭了，咱这就回城南去吧！”乐新何应是。船夫错过撑杆，小舟在原地一个回转，便掉头往回行去。
过不多时，船上传来一阵呻吟声，原来那落水书生迷迷蒙蒙的醒了过来。船夫笑道：“娃儿，水里还舒服吧？”书生道：“难受死了，险些便要了小生的命。”船夫道：“知道便好，你一个读书人不在堂上念书，硬要与那些蛮人成群厮混，今儿吃了这亏，合乎是个教训。”书生道：“船家这般说话可苦了小生。”一边说话一边将衣服挤干，问道：“敢情是船家救了小生？”船夫摇头道：“是船头那相公救的。”书生“哦”了一句，爬起便要过来向乐新何道谢。
乐新何道：“急人之难本是我辈份中之事，阁下不必言谢。”书生道：“小生闻受恩莫忘，此拜还请兄台务必包容。”说着跪下谢恩。乐新何本要扶他起来，奈何徐芊蕙依偎在怀，难以分身，忙道：“快快请起，快快请起……”书生跪拜完毕，便在乐新何旁边坐下。乐新何自小仰止于儒家思想，对读书人颇具好感，问道：“阁下怎么称呼？因何缘故落水？”书生道：“小生史霜阳，湖州人氏。日前感受‘月落乌啼霜满天’意境，欲代张懿孙故地重游，是以往来苏州游春寻遇，终于今日下午访得枫桥。正当小生面对江洲释怀感喟之时，不知从何处来了一名恶汉，不由分说便把小生推入河中，经过便是如此，说着不免有些荒诞蹊跷，兄台不要笑话。”乐新何道：“哪里话。想不到苏城风雅之地，竟也会有这等不识情趣的恶人。”他并不知史霜阳口中的“恶汉”是指沈莫扬，只想是谁家的疯子喝了酒在街上乱窜。史霜阳道：“小人之心，何必耿介于怀？”看了看乐新何怀中女子，问道：“这位便是兄台心仪的女子吧？”乐新何脸一红，低声道：“正是。”史霜阳道：“羡煞小生！”越看越是感觉这女子似曾相识，吃吃地道：“这……这难道是诗芙？”伸手便想将她叫醒。乐新何连忙将他的手格开，道：“阁下请自重！”
史霜阳满脸怒容，霍地立起，道：“这分明是我的诗芙，何时被你抱在怀中？你……你快将她放开。”乐新何道：“兄台定是看错了，她并不叫……”后边的“诗芙”两字还没说出口，史霜阳在船板上连连几个顿足，道：“哪会看错，我一路同她赶到苏州，明明记得她这身子、容颜、还有她今日穿的衣服都是这副模样。”乐新何奇道：“怎么会？”史霜阳道：“你放不放开她？”乐新何道：“恕难从命。”史霜阳道：“你不放开我可要上来抢啦。”他看乐新何长相文弱，动起手来顶多也是个王八笑鳖爬，没什么两样，不料刚搙起半条袖子就见乐新何坐旁搁着一把宝剑，他自吃了沈莫扬的亏，对持剑之人大为畏惧，心道：“不成他俩是一伙的？”揣着这个念头，又岂敢乱来？当即退开一步，将打起的袖子打回，又问了句：“你……你放是不放？”乐新何不答。
船夫见他忽然大吵大闹，便道：“落水的，你小子刚吃过教训，现在又生出事来，便不嫌累？”史霜阳无辜道：“船家来说个道理，小生与诗芙自来到苏州，关系单薄，受人冷眼无数也就罢了。孰料这人趁小生落水竟对我诗芙实施轻薄，如今我诗芙在他怀中昏迷不醒，不知道……不知道……”说着就要掉下泪来。船夫见他感情透露，倒也信了七分，便道：“那位相公谦逊有礼，哪会是什么轻薄之人？刚才小老儿也瞧见了，人家两位关系不知道多要好，并不像你说的那般。我看你自打落入河中，脑子进水就没清醒过，眼睛也走花啦。”史霜阳大声道：“不是……小生脑子才没进水呢……”情急之中，想道：“这船夫这般袒护这个小子，不成他们仨都是一伙的？完了完了，这下我与诗芙落入他们手中，只怕凶多吉少，我死尚不足惜，可诗芙她……她……”想到此处，又恐又急，又想：“罢了，死生昼夜事，我……我定然不能让诗芙受辱，干脆求个清白，与……与她葬身这河中算了。”当即鼓起胆子，向乐新何猛冲了过去。乐新何惊道：“你要作甚？”话音甫落，身子被史霜阳一个冲撞，三人齐时落入河里。
徐芊蕙在睡梦中掉落下河，被河水呛了两大口，张皇失措，又哭了起来，乐新何连忙将她护在身旁。这时船夫走了过来，惊道：“快些上来，可别冷到身子。”将船竿放了下去。乐新何道：“多谢！”抱起徐芊蕙便要上去，史霜阳忽然道：“不……不行，你别……别想玷污我诗芙……”他在水里上下几顿，精神恍惚，却死死抓住乐新何不放。那船夫在船上看的气急，骂道：“混小子！”挥起竿子就将他打昏，掺和将三人拉上船来。船夫道：“这书呆子真也有病，看不得别人半点好事。”发劲在史霜阳身上踢了一脚。
其时尚是晓春，白昼虽暖日当照，气温却并不见高，此刻又逢傍晚，河水清寒，徐芊蕙感受寒意在先，又呛到几口污水，惊慌失神，抱着身子只是抽泣。乐新何担怕她受冷生病，将自己的外衣脱下搂干，为她披上。徐芊蕙眼泪掉了一阵，便不再哭了，低头看着船下河水，悠悠地道：“我……便这样不惹你疼惜么？”她不知事出有因，只想是乐新何照看时不用心，一不留神害自己掉下船去。乐新何心生愧疚，道：“不……不好意思……”徐芊蕙道：“我想好了，明天就走。”乐新何道：“这……这也是应当，你好好照料自己，不要冷了身子……”说是舍得，可心里却是一百个不愿意。
二人心思款款，待得钩月西出，小船已停在城南渡口。徐芊蕙道：“我走了。”乐新何连忙拉住她的小手，道：“别……”他本来情思万千，听她要走，情急下只想把她留住，是以忘了礼仪。徐芊蕙脸蛋一红，道：“你放开。”乐新何正要依诺，可转念想到自己若真的松手，今后便再难与她相见，心潮涌动，反将她抓得更紧。徐芊蕙又道：“你快放开。”乐新何道：“我……我不放。”徐芊蕙道：“这是我的手。”乐新何道：“正因为是你的手，我才不放。我……我不让你走……”徐芊蕙哭道：“你……你舍得将我丢在河里，怎么又舍不得我走了？你再不放……我以后都……都不睬你了。”乐新何道：“我……我……”不知该说什么。
那船夫见他俩争执，当初只想是嬉戏玩弄，听到后来才知真出了事，就来劝解道：“二位刚才相处融洽，现在是怎么啦？”徐芊蕙又羞又气，随口道：“你……你胡说，我分明与他素不相识。”船夫道：“姑娘就爱说笑……”话没说完，地上一个声音道：“小生早说诗芙与这小子不认识，船家就是不听。”语气大为抱怨，正是史霜阳的声音，他落水时遭船夫棒打，只因那一竿打的不重，昏迷一阵，此刻便即醒来。船夫道：“你瞎说什么，情人家闹个别扭，关你鸟事？”史霜阳踉跄爬起，道：“情人家？好笑！我诗芙早已心有所属，又怎会搭上这个浪小子？”船夫见他又来捣乱，很是气恼，操起竿子又想将他打晕，史霜阳忙道：“诗芙救我！”闪躲到徐芊蕙身后。徐芊蕙擦干眼泪，道：“别瞎闹！”
只这七个字的对白，将乐新何、船夫听的大是惊诧。船夫指了指徐芊蕙，又指了指史霜阳，吃吃的道：“你们原来认识？”徐芊蕙点点头。船夫张大嘴巴，转而怀疑起乐新何来，问他道：“那你们认不认识？”乐新何点点头，徐芊蕙却不答话。史霜阳大声道：“小生说了不认识，船家为何还问？”船夫看的云里雾里，口里只道：“这……这……”作干着急状。乐新何听了史霜阳的话语，心口便似被铁锤狠狠锤了一下，想道：“原……原来你已心属他人，却是我自作多情了。既然如此，你又为何还要我陪你回去？难……难道在你心里，我从来就是一个陪你消遣出气的下人么？我……我……罢了罢了，既不回头，我又何必误了别人的情缘？你……你好好的去吧……”将她的细手松开，别过头去。徐芊蕙泪若玉珠，痴痴地看着河面，茫茫之中，船下流水幽幽，不觉往夜深处流去。