在朱异和萧正德的努力下，武帝任命萧正德为平北将军、都督京师诸军事，屯守丹阳。萧正德早已与侯景约为内应，便派大船数十艘，以运芦苇为名，暗中接济侯景军辎重。
当时梁宁远将军王质率水军三千巡弋江上，侯景在得到萧正德的资助后，想要即刻渡江南下，又担心被王质阻击，便暂时按兵不动，派探子前去探查。
此时，已经升任临川太守的陈昕向武帝建议，采石急须重兵镇守，而王质水军力量较弱，要求增加戍军。武帝遂命王质与陈昕换防。
侯景得知消息后，遂乘王质与陈昕换防之机，率军八千自横江渡江，抢占采石，俘获陈昕。继而又分兵袭取姑苏，俘获淮南太守萧宁。
如此一来，侯景的主力已经进到慈湖，建康震动。武帝固守皇城台城，将周遭军务一应托付给皇太子萧纲。太子部署建康防务，命大将羊侃总督城内诸军，并赦免囚徒以充军。百姓与士大夫恐惧侯景军的势力，惶惶不可终日。多亏羊侃布置防守，整顿秩序，陈庆之亦带病从旁协助其排兵布阵。皇太子萧纲欣赏羊侃的胆识，对他很是倚赖。
侯景军于十月二十日渡长江，十月二十四日至朱雀航。由于有萧正德的内应，侯景很快攻破朱雀门，守门的东宫学士庾信只坚守了一个时辰，就不得不弃城逃走。
接着，萧正德开宣阳门，迎接侯景军入城。十月二十五日，侯景军围攻台城，由于有羊侃的坚守，久攻不下，侯景乃筑长围以断台城内外联络。十一月初一，萧正德在朱雀航登基为皇帝，改元正平，封侯景为丞相，并加紧对台城的攻势。
在这片大陆的北方，也是同样的波谲云涌。
在萧正德登基前后，宇文泰暂时将高澄逼出洛阳，自己占据了北方的半壁江山。高澄也不甘示弱，养精蓄锐以待时机。若是想弄明白宇文泰如何能反压高氏基团一筹，两个“护国之臣”之间又为何会起争执，还要从元子攸被吊死后说起。
元子攸崩后，高欢打着为帝报仇的旗号，四处招兵买马。尔朱家的暴政也引起了百姓的不满，群起而响应高欢的号召。
有了人和的因素，没过多久，高欢就败尔朱天光等于韩陵。韩陵之战后，尔朱氏集团势力大减。尔朱兆逃亡并州，仲远奔东郡，不久投奔萧衍，尔朱天光、度律、世隆、彦伯、青州刺史尔朱弼相继被杀，尔朱氏集团几乎覆灭。
之后高欢为自己加大将军职位，并扶立元恭为帝，作为自己的傀儡。可是元恭虽然聪明，却太过聪明，他也不甘于只做一个收人压制的傀儡。在享受着高欢扶持的同时，他还与宇文泰来往甚密，引起了高欢的猜疑。
宇文泰虽然表面上也臣服于元恭，但高欢清楚，元恭不过是个傀儡皇帝，没有话语权，谁能挟持天子，谁就能令不臣。各路诸侯中，其他人都不足为惧，唯有宇文泰让他觉得棘手。
宇文泰在关中蛰伏多年，没有人注意到这个陇西的势力，谁料他刚和尔朱家的人打了个两败俱伤，宇文泰就跑出来坐拥渔利，不仅将三秦之地全部据为己有，连尔朱家族的根据地三晋之地都虎吞了，让他不得不防。
于是元恭上任还不满一月，高欢就废元恭于崇训佛寺，而令立宗室子元修为帝，改中兴二年为太昌元年。
之所以选择元修，也是迫不得已。元修是北魏孝文帝元宏之孙，广平武穆王元怀第三子，永安三年，被封为平阳王。河阴之变后政局一片混乱，诸王大多各自逃生，元修逃亡民间，隐为乡农。
高欢击败尔朱氏，欲立北魏孝文帝之子汝南王元悦为帝，因为元悦已经年迈昏聩，又没有什么大的野心，十分好控制。但是元悦年迈无法服众，只得又命人去寻合适的宗室子弟。
高欢的手下斛斯椿从元修的心腹好友王思政辗转寻到元修，元修听说了元恭的事，十分狐疑，问道：“这该不是把我出卖了吧？”
高欢只得亲自前来陈诚，泣下沾襟。元修方才入京，四月廿五日即位。
十一月甲辰，高欢以安定王元朗及东海王元晔与尔朱氏集团牵连，赐死元晔于门下外省。
元修即位后与高欢的长女结婚，夫妻彼此都没有感情。
元修虽然落魄了一段时间，在乡下假装山野农夫。但是骨子里却有十分的优越感，觉得北魏人的鲜卑血脉，尤其是他们拓跋家的血脉是最纯净、最高贵的，看不起高欢的女儿，觉得她只会玷污拓跋家族的血脉。
就连拓跋家的先辈，他也觉得他们与汉人杂居，还改为汉姓，是背典忘祖之举。虽然现在拓跋氏改为元姓已有百年，他还是自称为拓跋修。对于宗室其他人，也以“拓跋”姓称呼。
他还认为北魏王朝之所以有今日，都是因为他们启用尔朱氏的缘故。若是天下尽有拓跋家族的人掌管，岂有今日寄人篱下之举？
为了让拓跋家中兴，平日里他只与三个堂姊妹姘居，将她们都封为公主。期待着与她们结合，生下一个拥有更多的拓跋家族血脉的孩子。他坚信这个孩子会像拓跋家的先祖一样聪明勇敢，让拓跋氏再度伟大。
其中，他最喜欢他的堂姐、公主元明月。元明月是孝文帝元宏的孙女，京兆王元愉与杨婉瀴的遗腹女。元修也是孝文帝之孙，他的几个堂姐妹中，他与元明月亲缘关系最近。不知道是因为这一点，还是因为元明月十分美丽，他颇希望能与元明月结合，生下他的继承人。
他是这样自以为是地畅想着未来，殊不知每一次他与元明月躺在一起，抚摸着元明平坦的小腹，都让元明月感到无比恶心。
元明月对元修的畅想不置一词，和皇后高氏一样，她对元修也没有任何感情，她的心上人不在皇宫这个樊笼里。