赵瑞阳领命后，迅速转身出帐，
传令麾下将士与前军斥候即刻沿来路展开地毯式搜寻。
烈日高悬，烤得大地滚烫，军卒们拖着疲惫身躯，艰难前行。
即便每一步都踏得沉重，却没有一人有退缩之意。
他们都是精锐，但没承想...精锐没有用在战场上，反而用在了外出找水上。
周勇亲自带领一支斥候小队，沿着蜿蜒山路仔细排查。
他双眼布满血丝，嘴唇干裂起皮，每一次呼吸都像是在灼烧喉咙，
但仍强打精神，不放过任何一个可疑之处。
队伍在燥热的空气中默默行进，四周寂静得可怕，
唯有他们沉重的脚步声和粗重的喘息声。
突然，走在前方的一名斥候停下脚步，脸色煞白，手指颤抖着指向路边的草丛：
“周...周大人，您看那是什么！”
周勇心头一紧，快步上前，
只见草丛中横七竖八地躺着几具尸体，
身着乾军甲胄，伤口血迹早已干涸，在烈日的暴晒下，散发出阵阵腐臭。
“先锋军？怎么会？”周勇脸色骤变，
“查，看看还有没有其他尸体！”
众人分散开来，小心翼翼地在周边搜索。
随着搜寻范围的扩大，
更多的尸体映入眼帘，场面惨不忍睹，粗略算起来，至少有将近两千人。
这些将士死状各异，有的被利刃刺穿胸膛，有的头部遭受重击，
两千人的队伍竟无一生还，横尸遍野，景象触目惊心。
“这...这到底是谁干的？”
一名年轻斥候声音颤抖，带着哭腔说道，眼神中满是恐惧。
周勇眉头紧锁，神色凝重，
先锋军刚刚离开大军，怎么死在了这里？
联想到最近的取水点都没有什么水，周勇觉得似乎有一股可怕的力量笼罩了整个亲征大军。
他蹲下身子，仔细查看一具尸体的伤口，沉声道：
“从伤口来看，已经死了几日了，可能刚一离开大军，就遭受了埋伏。”他的声音低沉。
斥候们面面相觑，恐惧的气氛在队伍中蔓延开来。
周勇站起身，深吸一口气，努力让自己镇定下来：
“大家别慌，立刻将此事传回大营，让陛下和诸位将军定夺。”
说罢，他挑选了两名腿脚麻利地斥候，命他们火速赶回大营汇报情况，
自己则带领其余人继续在周边搜索，寻找更多线索。
.......
中军大帐内，光汉皇帝正焦急地等待着消息。
帐内气氛压抑得让人喘不过气，将领们围坐在一起，面色凝重，低声议论着。
“陛下，周大人派斥候求见！”帐外传来守卫的通报声。
光汉皇帝眼中闪过一抹喜色，军帐中的众人也都纷纷直起腰来，莫非是找到水了？
“快传！”
皇帝急切地说道，眼中满是期待。
两名斥候匆匆走进帐内，“扑通”一声跪地。
所有人的心思猛地一沉...
他们气喘吁吁地说道：
“陛下...大事不好！
周百户他们发现了先锋军的尸体，两千人...尽数陨灭！”
此言一出，帐内瞬间炸开了锅。
将领们纷纷站起身来，脸上满是惊骇。
“什么？这怎么可能！”镇国公纳兰亭眉头紧皱，眼中闪烁着荒唐。
“先锋军可是我军精锐，怎么会全军覆没？
而且...这可是在我大乾境内啊！”
兴国公孟述一拳砸在案几上，震得茶杯都跳了起来。
他警惕地盯着下首斥候：
“来人，你们没看错？”
“卑职亲眼所见！”
光汉皇帝脸色阴沉如墨，缓缓站起身来，双手背在身后，在帐内来回踱步。
他的眼神中透着愤怒与疑惑，
“这究竟是怎么回事？
先锋军出征前，朕亲自检阅，士气高昂，战力十足，怎会落得如此下场？是谁干的？”
皇帝的声音低沉而冰冷，在帐内回荡，让人心生寒意。
赵瑞阳站在一旁，眉头紧锁，沉思片刻后说道：
“陛下，此事太过蹊跷，据末将一路行来所见，
这一带地形复杂，山林茂密，若是隐藏伏兵...也有几分可能。
但...若是敌军所为，为何没有任何战报传来？
难道是先锋军遭遇突袭，来不及传信？”
皇帝停下脚步，看向赵瑞阳，眼中闪过一丝思索：
“所言不无道理，可若不是敌军，又会是谁？
难道是本地山匪？”
光汉皇帝嘴角生出一阵自嘲：
“若山匪有这等实力，咱们也不用来亲征了，可若不是山匪...又能是谁？
难不成是草原人越过了龙翔关与紫霄城，来到了大乾？”
营帐内陷入了死一般的寂静，众人脸色凝重。
许久，一位身形清瘦、眼神锐利的将领上前一步，拱手说道：
“陛下，末将以为，当务之急是派人前往事发地点，
仔细勘查现场，寻找线索。
同时，加强戒备，若真有敌军，也要防止敌军趁乱偷袭。”
皇帝微微点头，
“所言极是，李将军，朕命你带领一支精锐部队，即刻前往先锋军遇难之地，务必查明真相。
记住，小心谨慎，不可中了敌军圈套。”
李将军双手抱拳，朗声道：“末将领命！”
“五军都督府与兵部刑部一同派人前去，务必查明真相！”
“是...”
此时，前军营地内，军卒们听闻先锋军全军覆没的消息，一片哗然。
恐惧与愤怒的情绪在军卒中蔓延开来，
原本因为饮水而混乱的军心，此刻更加动荡不安。
“先锋军都死了，我们会不会也...”
一个年轻军卒声音颤抖，眼中满是恐惧。
“怕什么！现在不怕有敌人，就怕没有敌人，敌人既然来了，将其杀了就好，咱们也能找到水。”
另一名军卒握紧拳头，眼中闪烁着愤怒。
前军斥候副将站在营地中央，大声喊道：
“兄弟们，都别慌！陛下已经派人去调查了，我们要相信陛下和将军们。
大家先稳住情绪，做好战斗准备，
无论敌人是谁，我们都要让他们付出代价！到时候就算是没有水，喝他们的血，我们也能活！”
他的声音坚定有力。
奇怪的是，原本有些低落的士气竟然在此刻有些回涨，一个个军卒都握紧了手中长刀，眼睛眯起。