掖城，又叫掖县，东莱郡治所，隋朝渤海湾出海口之一。
萧正一行人晓行夜住，十余天行程千余里，远远望见高大的城墙，都有些精疲力尽。
众人找了家客栈包下个小院作为落脚之处。转天一大早用过饭，萧正让其他队员在客栈等候，自己带着张南、罗士信还有李狗子去了船厂。
因为现在的船只都是木质结构，在海水里时间长了很容易生船蛆，而淡水是这个时代防止船蛆的唯一办法。
这次元弘嗣主持造船，位置便选在了位于掖县城郊的掖河入海口，至于这里之前有没有造船厂，萧正不得而知。
船厂距离掖城三十多里，到了地方萧正发现事情还真有些棘手。
从岸边向外延伸出十多里已经建起了一圈丈高的围墙，只留下几个进出口由兵丁把手，闲杂人等都被拦在外面，里面是什么情况，外面难窥一二。
很多人徘徊在墙外，想办法寻找里面的亲人，朝廷的徭役总是超期又超期，役丁们的口粮不够只能忍饥挨饿，除非出现大面积断粮的情况，否则官府是不会提供吃食的，即便提供了，也是稀粥，连腌菜都见不到，更别提干的了，家里的亲人便只能从嘴里抠出一口吃的，想尽办法送到服役的地方，让里面的亲人多一分生存的机会。
可是，历尽艰难到达目的地后，想要见到挂念的亲人也不是那么容易，因为工地太大人太多，守卫的兵丁不会允许随便进出，更不会好心的为你指路。
这时候就会出现牙人，他们有门路为你提供消息，甚至送信送物，当然，这都需要报酬，天下没有免费的午餐。
萧正四处看了看，领着几人来到路边的汤饼摊子，点了些吃食，略作休息。
“小正，咱们怎么办？”张南问道，“什么时候去总管府？”
“先看看情况，最好能打探到他们的消息，做到心中有数再去找元弘嗣。”
片刻后，一个二十多岁的汉子向萧正他们走来，个头不高，身材偏瘦，微微弯着腰，眼睛总是不由自主的四处扫视，脸上带着招牌式的笑容，一看就是常年混迹市井的。
到了萧正面前，弯腰拱手满脸堆笑，一套动作娴熟无比，“这位郎君请了，敢问来此处是？”
萧正冲着船厂的方向，扬了扬脖，道：“说吧，什么行情？”
汉子稍微一愣，这位郎君年纪不大，眼光够贼的啊。
“您是寻人，还是送信送物？”
“怎么称呼？”
“小姓梁，您叫小的梁二就好。”
“先找人，找到人再说别的。”
“一人十文。”
“济北东阿来的，一共二十六人，领头的叫李三娃，什么时候能有信儿？”
“二十六人的消息都要？”
“嗯。”
“没问题，明天就给您信儿。”
萧正点了点头，付了汤饼钱起身离去。
第二天，萧正如约而至。
梁二见到萧正后，依然是满脸笑意。
“说吧，有信儿了吗？”
梁二点了点头。
萧正也不废话，扔过三串铜钱。
梁二一搭眼就看出每串足量一百文，乐颠颠的接住，“他们一共二十六人，到现在情况还不错，死了四个。”
萧正诧异的看着他，“死了四个还算不错？”
张南几人也瞪圆了眼睛。
梁二左右看了看，低声道：“死了老多人了，光砍头就砍了一千多。”
“什么原因。”
“能有什么原因，所有役丁都是两头不见太阳，好多人都被活活累死，役丁们当然不干了，总管元弘嗣亲自带着人，一口气就杀了几百个，打那后只要抓到不老实的就直接砍头。”
众人听罢心中担忧更甚。
“我说他们情况还不错，是因为他们被分到了运字部，新近才被派到水里做了一个月，而且现在已经回岸上了。”
张南急切的问道：“岸上能好熬一些？”
梁二摇摇头，“难啊，现在岸上也难熬，不过总比在水里泡着要好上一些。”
“您说的李三娃还活着，不过，有个叫张北的和其他六个受了伤，是被抽了鞭子。”
张南一听，满脸急迫：“受伤了？怎么回事？”
“那我就不清楚了。”梁二说道，“这里面能因为啥，管事的想抽谁就抽谁呗，看他们心情。”
“死的四个是怎么死的？”
“不清楚。”
“名字呢？”
梁二从怀里掏出个纸片交给萧正。
萧正接过后，吸了口气缓缓打开，第一个映入眼中的名字就是李远，接下来是李明辉、孙镇，还有薛勇。
“尸首呢？”
梁二指了指，“海里喂鱼了。”
萧正心情很是沉重，老百姓的命就这么贱吗？怎么可以这样？
张南、罗士信和李狗子也很是难过，并肩战斗过的生死弟兄，如今却惨死他乡尸骨无存。
萧正起身道：“回吧。”
梁二见状问道：“您要往里面带东西吗？”
萧正摇了摇头。
梁二很是失望，本以为遇到个金主，没想到还是个抠门。不过萧正接下来的一句话差点把梁二的下巴惊到地上。
“送些东西没用，我想捞人，有什么门路没？”
梁二楞了半晌道：“这位郎君，不是我打击您，绝对不可能，小的在这三个多月了，不论活人死人，一个出来的都没有！”
“没有什么不可能，只看付出的代价够不够，代价够了，什么都有可能，你说是吧。”
梁二点了点头，又摇了摇头，道：“不可能，没有总管府的批准，任何人都不得放人！”
萧正从怀里掏出一串铜钱扔给梁二，“我不是在开玩笑，你回答我几个问题就好，不用你做别的。”
梁二兴奋的接住铜钱，随手塞进怀里。
“您请问，小的一定知无不言。”
“如果我从元总管那里拿到放人的文书，就能把人带走吗，还需要走哪些手续你知道不？”
梁二点了点头，“那当然，如果有总管府的批文，别说二十个，就二百个也没问题，这里就他说的算。”
“拿了批文之后找谁领人，你知道吗？”
“知道，长孙大人。”
“你认识？”
梁二摇摇头，“我咋能认识那么大的官，是听我大哥说的。”
“那你了解这个长孙大人吗？”
梁二左右看了看，低头道：“这个长孙大人叫长孙师孝，是朝廷派来的，啥官儿我不清楚，不过据说挺贪财，不大受元总管待见，到他那关您得小心些。”
萧正点点头，贪财倒无所谓，自己虽然带的不多，可也不少。
“多谢梁兄弟，元总管是住在这里面，还是在郡城？”
“住在郡城，不过每天都会来巡视。”
“他在郡城的住处，你知道吗？”
“知道，义字街二号。”
萧正想了想，又向梁二询问了不少细节，才和众人返回掖县。
第二天一大早，萧正拿着书信来到总管府。
元弘嗣听到下人禀报有些奇怪，自己和刘炫素无往来，怎么突然给自己写信？
打开看了看信中内容，元弘嗣撇了撇嘴，这些文人啊，说话就爱拐弯儿，捞人就说捞人呗，什么探望，什么行个方便......乱七八糟的。
“打发了吧。”元弘嗣将书信扔在书案上，“哪有功夫搭理他。”
管家回道：“老爷，来人还说要献宝，您看？”
“献宝？”
“嗯，那小郎君言之凿凿，不像说假话。”管家回禀道，“小的问了，他说事关重大，需要亲自交给您！”
元弘嗣笑了笑，“献宝？呵呵，那就带进来吧，看看他献什么宝。”
不多时，萧正被领进府里。
七拐八拐到了书房。
萧正目不斜视，也不敢抬头打量元弘嗣，在他看来，这号人都有些神经质，一个不小心就可能坏事。
疾步上前，躬身施礼，“兰陵萧正拜见元大人，多有叨扰还请恕罪。”
“兰陵萧氏？”元弘嗣不由面带严肃。
萧氏可不简单，那是真正的世家望族，而且还是皇室遗脉，虽然亡了国，但底蕴深厚，势力庞大，而且当今皇后就是出自兰陵萧氏，颇得圣上宠爱，萧氏一门自然更加水涨船高，元弘嗣不能不认真。
萧正倒是没说假话，家里族谱写的很清楚，确实属于兰陵萧氏一支。
当初永嘉之乱，中原士族纷纷南迁，大部分兰陵萧氏也随之迁到常州一带，占地聚居，侨置郡县，称为南兰陵。
萧正这一支属于远支，就留在了原籍，后来因为逃避战乱，又辗转到了东阿。
现在这种情况，萧正不得不扯虎皮拉大旗。
“回总管的话，萧某一家流落东阿之时，多得乡邻照顾，有道是受人点水之恩，当涌泉相报，在下不敢或忘。”
“此次东莱造船，村里应征者二十六人，萧某正是受其亲眷所托，前来探望，冒昧之处请总管见谅。”
元弘嗣摆了摆手，“不妨事，小郎君且坐。”
虽然是远支末流，但这些世家子弟最不可小瞧，出人头地远比寻常人的机会多。
拿这个萧正来说，保不齐什么时候皇后娘娘心血来潮，就会派人回乡祭祖，这些人风云际会，一下子就可能一飞冲天。
所以元弘嗣客气了几分。
“不敢，大人面前哪有在下的座位。”萧正不敢失礼。
元弘嗣多了几分好感，这小子年纪不大，器宇轩昂举止从容，说话处事又很有分寸，不愧是门阀子弟。
“从东阿到此千里之遥，萧某见马蹄磨损甚重，便想到一法，可防止马蹄磨损，大人乃是当今重臣，圣上肱骨，在下愿将此法献给大人。”
元弘嗣心中暗笑，什么肱骨重臣，自己就是一个六品的木匠头，不过，马屁话谁都爱听，他也不例外。
可听到萧正说能防止马蹄磨损，不由大为动容。
“当真？”
“在下怎敢妄言相欺。”萧正从怀里掏出一张纸，双手递上，“大人一看便知。”
元弘嗣有些激动，这要是真的，自己可就发达了，朝廷每年养马靡费甚重，马匹的折损十之四五都因马蹄磨损，要是能解决这个问题，那可是泼天大功啊！
可是，纸上就一个怪怪的图形，元弘嗣疑惑的看着萧正。
“总管大人，此物为马蹄铁（注），将其订在马蹄下面即可。”
“哦？这么说你还没试验过？”元弘嗣心中起落，面带不悦。
“萧某担心走漏风声，请大人恕罪。”萧正急忙施礼，“若此法无效，在下任凭总管处置。”
元弘嗣点了点头，说的也对，这么好的法子是该谨慎。
“元福，去找铁匠按照图纸打造。”
管家领命而去。
这东西简单至极，没有丝毫技术含量。
没多久管家去而复回，手里拿着四个马蹄铁，还有十几颗钉子。
元弘嗣拿在手里仔细看了看，“就这么简单的四个铁片？”
萧正笃定的点了点头，“大人放心，还请一试。”
元弘嗣起身来到后院，下人牵过马匹。
订好之后，元弘嗣俯身看了看马蹄，随后牵马出了府。
一众人等跟在后面。
元弘嗣飞身上马，疾驰而去。
众人在原地等待，足足半个时辰，元弘嗣才折返而回。
到了后院，元弘嗣急忙翻身下马查看马蹄。
立竿见影的效果让元弘嗣喜不自胜，“妙啊，哈哈，此法甚好！”
回头看了看萧正又道：“骑乘并无影响，也能防止磨损，就不知此法对马匹有没有其它伤害。”
“劳烦大人观察则个，萧某多有叨扰，这便告辞。”
“也好。”元弘嗣点了点头，“元福代某送送萧郎君。”
既然元弘嗣对马蹄铁还有些疑虑，萧正也不敢再多说什么。
注：马蹄铁究竟何时传入中原说法不一，不妥之处还请诸位见谅。