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龄华虽然嘴快, 但不是拎不清的人，飞快地点了点头, 拉着蓁蓁到正殿廊下候着。
绮佳见蓁蓁和龄华退出去, 便领着母亲往内室去, 舒舒觉罗氏一如往常地喋喋不休，不曾注意绮佳凝重的神色。
绮佳走到多宝格前拉开一柜子, 从一堆绫罗下拿出一枚荷包来，本在咋呼的说着什么太子什么嫡母的舒舒觉罗氏见得绮佳这一动作倏地住了口。
“额娘可还记得？”绮佳捏着荷包的手微微哆嗦着, 舒舒觉罗氏神色发憷, 看着自己亲生女儿的神色如同活见鬼。
“额娘刚刚可是说让我多去瞧瞧太子？”绮佳嘲讽一笑，摆弄着手里的荷包, “额娘见过太子嘛？额娘可知太子有多肖母？”
舒舒觉罗氏惊惧交加，一下往后退了好几步，绮佳却是逼视着自己的生母, 战栗着诉道：“额娘你说我如何敢去见他？”
绮佳的声音如同鬼魅一般嘶哑, 却一下子把舒舒觉罗氏打醒了, 她一下掰着绮佳的手，低声哀求：“我的好绮佳, 这都是她的命, 她走了, 你要当皇后了, 这是命, 是命！”
舒舒觉罗氏干枯的手小心翼翼地拂过绮佳的头发、眉眼、脸颊，如同赏玩一件珍宝一般看着绮佳：“孩子，你没什么好怕的，安安心心住你的坤宁宫，那本就是你该得的，是他们赫舍里氏不要脸偷走的！咱钮钴禄氏和爱新觉罗氏打□□皇帝那辈儿就结了姻亲了，他索家就是个奴才出身，凭什么抢我们的？如今还仗着太子成日骑在满洲贵戚脸上，别说我们不服，你问问纳兰家的，佟家的，董鄂家的，又有几个服他们？”
绮佳绝望地闭上了眼睛，都一样都一样，她在心里默叹着，章嬷嬷当年也是这么说，额娘也是这么说，谁都觉得坤宁宫该是她的，可皇上不觉得，太皇太后不觉得，这一切又有什么用？这不是赫舍里氏的命，是她的命啊。
绮佳无力地挣脱自己的生母，颓丧地跌坐在炕上，手紧紧握着梨花木几桌，棱角磕得她的手生疼。舒舒觉罗氏见绮佳如此情状，不免有些慌张，赶忙坐在了绮佳身旁搂着她的肩膀温柔道：“我的好皇后，今天是生辰哪能随便哭啊，你是浴佛节出生的孩子，你阿玛当年给你洗三的时候说你是我们国公府的福星，会和佛祖一样保佑咱们家。”
听得阿玛，绮佳的肩膀微微颤抖着，舒舒觉罗氏深知她与遏必隆最亲，故而又拿了遏必隆生前与绮佳的好些事絮絮叨叨了一通，绮佳从来仁善，对母亲总是有一份孺慕之情，母亲如此陪小心哄着，她紧绷地敌对之心也渐渐放松下来。舒舒觉罗氏从绮佳小时候学写字、学蒙文又是遏必隆带她出去打猎一路说来，绮佳慢慢有了些笑容，偶尔还会插几句母亲不知道的细节。
舒舒觉罗氏见此，内心是长舒一口气。绮佳自幼不养在她膝下，脾气性子都是随着大福晋和国公来的。虽然她在国公去世后在国公府里扬眉吐气，可这早早入宫的女儿已不是她三言两语就能摆布得了的。
舒舒觉罗氏瞧了眼外边的日头已是朝西，又见绮佳平复了些，便也说起了此番进宫想说的正事来：“好孩子，听得宫里传话说你要立后了，我是欢喜了好几晚，又是拉着你三弟媳妇跑了次香山找大师卜了一卦，大师说你现在待的地方有龙气，这一年内能有贵子在这儿怀上。”
绮佳听得母亲又神神道道心怀歹念，不禁厉声道：“额娘糊涂，这种江湖术士的话也能信吗？”
舒舒觉罗氏眉眼儿一弯，“事在人为么。”
她放低声响在绮佳耳边急急道：“额娘手里有个生子的法子，不瞒你说你进宫后额娘就到处找人，好不容易你弟才寻到了一位高人得了这个法子，哼，不知怎的让那索家的知道了，使了些下作的手段自以为聪明从咱们手里偷了去，可他们蠢，用得不得法，先头那位才……”
“够了！”
绮佳一拍桌子，桌上的茶盏也被震得磕碰出声，连外头的龄华他们也是一惊，不由叫到：“主子，主子？”
绮佳收了收心神，稳声道：“无事。”
又对着母亲压低声道：“先皇后的事情一句都不要再提了，母债子尝，这份罪孽我已经在还。而您切切不可再有任何非分之想，否则定会给我钮钴禄氏合族招来灭顶之祸。”
“我看你养那个答应，想你肯定是要求子，那不如自己生。”舒舒觉罗氏眼珠一溜，“不过这法子是险，你要是用她先试试？”
绮佳又气又无奈：“额娘在说什么乱七八糟的话！”
“宫里都传出话来了，说你养了个答应在□□，我刚刚瞧了一眼模样是好。可人心隔肚皮，要不就做的干脆，到时候夺子去母。”
“混账话！”绮佳心惊，不知道宫里什么时候传出这样的闲话来是一，而母亲的歹毒念头更让她不寒而栗。“额娘有心思去多教导法喀吧，国公府要绵延永昌，不能靠这些龌龊东西。”
舒舒觉罗氏虽然蛮横，但在此事上和女儿倒是一条心，“我如何不知，只是你弟弟也大了，如今又袭了爵位成了亲，我哪管得了他，所以咱们更要有个阿哥。”
舒舒觉罗氏仍是对皇子的事不甘心，绮佳却不容她再多说一句：“能有皇后之位，我该知足，额娘也是。积德积善，才能有福报。此事到此为止，额娘往后要日日为太子祈福才是。”
她将炕桌上的荷包拾起多看了一眼，拢在袖口里，又想起了一事，“阿灵阿如何了？该到他入学的年纪了吧。”
绮佳口中的小弟就是遏必隆的三继福晋的幼子，名为阿灵阿，舒舒觉罗氏平生最恨这母子两，听到这名字脸立马就拉长了：“你问他做什么，他是死是活和咱们没关系。”
绮佳有满肚子的话想要叮嘱母亲，却听得龄华的声音在外响起：“主子，时辰到了，该送太福晋出宫了。”只能匆忙叮嘱了几句送走舒舒觉罗氏不提。
隔些日子便是十五，绮佳已担起中宫之责，十五之日都在坤宁宫主持祭祀，坤宁宫炕上的铜锅正烧开时，顾问行通传皇帝驾临。
“别拜了。”皇帝长臂一伸将欲行礼的绮佳馋起来，他细细瞧了眼绮佳，总觉得哪里不对劲，“是不是哪不舒服？朕瞧你生辰那日过后就恹恹的，不如找太医来瞧一瞧。”
“无事，不过是最近事多又频频落雨，臣妾晚间睡得不太踏实罢了。”
皇帝听此了然，仁孝皇后丧期已过，宫里停了三年的选秀也应该重开了，这些日子绮佳忙里忙外的都围着这选秀的事。
“太医院新选了个太医，那日佟妃受惊，也是他开的安神方子慢慢调理好的，来日你也宣了瞧一瞧。”
皇帝又细细上下打量了绮佳，一身半新浅黄百福吉服配着一只白玉簪子，再没有别的饰物，“你也太简朴了些，再过些日子就要册后了，朕会嘱咐内务府给你再多添置些东西。”
“皇上费心了。”绮佳接过蓁蓁递来的香，恭恭敬敬地磕头敬香完毕才又道，“战事还未平，臣妾这儿并不缺。”
“三藩不过是指日可待的事情，我大清还不缺皇后的这些体己。”绮佳还欲说，皇帝却拦住了她，“朕看内务府奏报，说你挑了坤宁宫西偏殿暖阁做寝殿？”
内务府三日前就来请示重新装饰坤宁宫一事。打顺治爷的两位皇后开始一直到仁孝皇后时，历任的皇后主子都是将东偏殿作为寝殿，内务府这次原本也是准备重修东偏殿的。谁知绮佳却出乎意外地偏偏把寝殿改到了西偏殿。
文氏听了笑了。“太皇太后怎么不知道，太皇太后老佛爷什么都知道呢。”
“什么老佛爷的，别听文嬷嬷瞎说。”太皇太后眯着眼笑，“都是从前身边的老奴才了，老太婆我还没老到记不住人呢。”
她又上下打量了蓁蓁几眼，笑着对苏麻喇姑说：“额森家的长得俊，你看这丫头的模样是不是随了她。”
苏麻喇姑道：“可不是，那时太皇太后想着把恩和配给他的，他还不乐意，非要讨个漂亮媳妇。恩和气得把给他做的靴子都给剪了，回头就跟大公主去蒙古了。那混小子说要讨漂亮媳妇就得挣军功，后来不就跟着太宗爷去了朝鲜么。”
入关前，太宗皇太极手下统共只有两黄旗，内里用的包衣也都是两黄旗那么百来号人，直到入关后皇帝才管辖三旗，佐领也大大扩充，选入宫伺候的包衣才多了许多生面孔。
太皇太后念旧，昔年盛京用过的包衣人她都记得清清楚楚，这额森当年是盛京的五个膳房总管之一，她还曾一时兴起想给他配婚。一想起这些陈年旧事太皇太后的笑一时更多了那丝丝暖意。
“是呢，是呢，我都记着呢。他那条腿到也不是白折的，如今可不是有了这么俊的孙女么。”
蓁蓁见太皇太后连她阿爷左腿是瘸的都知道很是吓了一跳，原来阿爷酒醉后说的那些都不是胡话啊。
“你阿爷这个浑人有福气，你进宫能跟了你主子娘娘也是个有福气的人，往后就在宫中好好伺候吧，回头苏麻喇去传个话，就说额森没白养这个孙女儿。”
蓁蓁福了一福道了声“是”便退回了绮佳身边。屋里人又说起了别的话题，蓁蓁觉得有人在看她，她微抬起头，见是那才进宫不久的宜嫔，她见蓁蓁瞧了过来，嘴角儿一弯，她生得十分美貌，穿着打扮又亮眼，这一笑便极是明艳。蓁蓁不知道为什么脸一下就红了，忙低下了头。
待从慈宁宫回来龄华见绮佳得了太皇太后的赏自是替主子高兴，可见绮佳倒是面色平平，甚至眉间平添了一抹愁思。“主子怎么了？可是累了？”
坤宁宫乾清宫一线最是风大，绮佳被一吹，又是一阵咳嗽，蓁蓁和龄华赶忙扶她往炕上去，绮佳看了看龄华又看了同样一脸担忧的蓁蓁，心中暗叹了口气。
蓁蓁生得太好了，如今合宫的人怕是都觉得蓁蓁是她□□了准备给皇上的了，甚至是皇帝也已经这么认为。可绮佳也笃定只要她不真正开口，皇帝就一定不会越过自己把话挑明，所以上回昭仁殿皇帝试探她后，绮佳打的就是厚脸皮装不知道的主意。
不想今儿那文氏竟又把蓁蓁提到了太皇太后跟前，今日瞧着老太太都是十分满意，就差开口把话挑明了。如今绮佳总算懂得被人架在火上烤的滋味了，如此一想她便对龄华说：“去把那张红帖拿来。”
龄华脸顿时就红了，站在那有些扭扭捏捏，那张红帖是绮佳找人要的上三旗里一些未曾婚配的下级军官和年轻侍卫的名单，这些日子绮佳做主正在给龄华挑夫婿。蓁蓁打趣地推她说：“姐姐怎么傻站在这了，快去啊。”
龄华瞪了她一眼进里屋去了，过了好一会儿才顶着烧红了的脸拾了帖子回来。
看了这几日绮佳心里大致就有数了，她指了圈出来的三人问：“这尚氏是打没入关前就跟着□□爷了，靠着军功立了身，在在太皇太后那都是极有脸面的，如今有一子尚未婚配在内务府做郎中。这董氏和尚氏差不多，他家孩子在军中效力，看着也是有前途的，如果可以我能与端嫔说一声。再有这高氏，是个能读书识字的，满汉文皆通，如今在工部做翻译，准备是要出仕的。这三个年纪都与你相配，你觉得哪个好？”
龄华听了眼泪直在眼眶里打转，她自是包衣出身何曾不晓得绮佳给她挑的这三个都是包衣里极其殷实的人家。若不是绮佳出面指配，凭她自己的出身是如何也配不上人家的。
“主子对奴才厚恩奴才无以为报，奴才全凭主子做主。”
绮佳眼睛酸酸的，点了点头。“那如此我便替你做主选高家了。”
龄华听了便又磕头，蓁蓁把她搀了起来。“姐姐莫哭了，这是喜事呢。”
龄华呜咽了几声忙拿帕子抹眼泪。绮佳在帖子上圈了高家，转手便把帖子递给了蓁蓁。
蓁蓁大惊：“主子……奴才……奴才还不到岁数，还要伺候主子好些年呢。”
绮佳心烦意乱猛拍了一下桌角。“什么到不到的，如今你连我的话都不听了吗？”
蓁蓁何曾见过绮佳用这样严肃的口吻同她说话，愣了一下之后眼圈全红了。
绮佳看她哭得眼睛都肿了叹了口气把人拉自己跟前来。“傻孩子，你还不知道我最疼你，你问问龄华，是不是比她们还要多疼几分，所以我不能不为你提前做打算。”
她见蓁蓁懵懵懂懂，心里一酸，解了她的帕子给她抹眼泪。“我这辈子都出不去了，可我一直记得你在南城带我去看过的热闹，吃过的那些小玩意儿，蓁蓁，多好的日子啊，要是你再能多去几回，甚至去更远更美的地方……”
她爱怜地摸了摸蓁蓁的头，蓁蓁本就忍得悲悲切切，绮佳这几句往事又惹得她掉了眼泪。
龄华边给蓁蓁抹眼泪便劝道：“主子您也太心急了，蓁蓁还小，急不来的。”
“罢了，是我糊涂了，龄华先让蓁蓁帮你往家里去封信吧。蓁蓁的事情我再做打算。”她又叹了一声便让龄华领蓁蓁去了。
李煦从乾清宫出来时便见一窈窕的身影迎面而来，他心头一颤，想：终是老天爷安排，命中注定的。他稳住摇晃的心神唤了一声： “姑姑。”
蓁蓁站住了，欠了欠身道：“见过李大人。”
这些年里两人在乾清宫和坤宁宫不时照面，如今彼此都已经很熟悉了。李煦见蓁蓁手里端着托盘问：“姑姑可是有差事？”
蓁蓁道：“皇后主子近来胃口不好，皇上今儿赏了皇后主子一席午膳，这是皇后主子给皇上的谢礼。”
李煦悄悄摸了摸收在怀里的东西，鼓足了勇气道：“姑姑，办完了差事可方便借步说两句话？“
蓁蓁一怔，瞪大着眼睛不解地望着李煦。宫里有规矩宫女和外臣无故不得私下往来，李煦是皇帝的亲信，她是皇后的身边人，平日往来照面寒暄几句是有的，可宫规容许的也仅此而已了。
李煦知道她为难苦笑了笑道：“我知道规矩，不是问宫里的事，只是有几句话想同姑姑说而已。”
蓁蓁想了想也是便点了点头。
李煦大喜，道：“那……那姑姑快去吧，我在交泰殿那儿等姑姑。”
蓁蓁欠了欠身便往乾清宫里去了，李煦一直目送她进到屋里才按两人说好的往交泰殿那去了。
顾问行从屋子里退出来便见蓁蓁正端着盘子往这儿来，他低头小声对身旁的小太监说了一句：“在这小心伺候。”，自己撩了衣袍迎了上去。“姑姑怎么来了，可是皇后主子那有差事？”
蓁蓁道：“皇上赏了主子一桌膳食，主子心里头高兴便让我给皇上来送个荷包。”
顾问行一听笑了，道：“大人们刚好都走了，皇上这会儿在看折子，奴才替姑姑通传一声。”
蓁蓁道过谢，顾问行掀了帘子进屋，没一会儿便笑着走出来，道：“皇上喊姑姑进去呢。”
蓁蓁手里头有些发汗，顾问行替她拉开帘子，她低着头走进了屋子。屋子里点了香，许是有提神的效果，蓁蓁这会儿到没方才没进来之前那么紧张了，她举起托盘，跪下道：“奴才给皇上请安。”
书桌后的皇帝看了眼那个荷包，问：“皇后可好？”
绮佳许是在大年夜祭灶的时候受了些风寒，她身上本就不太利索，偏偏宫里过年时反倒是琐事最是繁多的时候，她凭着股精神劲儿强撑着打点诸事，一熬过元宵便撑不住了。这回可是病来如山倒，元宵那晚在乾清宫点完灯回来就烧了起来，这一烧就烧了足足三日。如今烧是退了，不过身上还是有些酸软无力。
蓁蓁道：“主子娘娘这几日精神好多了，贵主子陪着主子娘娘一起用了膳，皇上赏的午膳里主子娘娘最是喜欢八宝鸭和枣泥糕，这两样主子娘娘都用了不少。”
听得贵妃也在，皇帝不由问：“贵妃近日常去伺候吗？”
“是，主子娘娘这些日子病着，宫里的事都是贵主子在担着，贵主子每日都会来同主子回禀宫务，一直到看着娘娘用完药才走。”
皇帝听了不禁莞尔，皇后素来端庄稳重，生病的时候却多了几分孩子气——不爱吃药，贵妃在他便放心许多了。 “你去吧，好好照顾你主子。”
蓁蓁松了口气，把东西放下便退了出去。她依照约定绕道乾清宫后，那是通往交泰殿的路，平素若非皇帝驾临坤宁宫嫌少有人走动，李煦早已在那等她了。
“李大人。”蓁蓁福了福，“有什么话大人就直说吧。”
李煦脸微一红， “皇上外放我去广东韶州府知府，再有一个月就要出发了。”
蓁蓁脸露喜色，道：“恭喜李大人，终是守得云开见月出了。”
“有样东西，我一直想着，若是能有缘再遇到你，走之前想交予你……”李煦从怀里掏出一块玉佩来，通体莹润，丝毫不见瑕疵，一瞧就知是要传家的宝贝。
蓁蓁不敢接，道：“李大人，这……这东西太贵重了……”
李煦道：“蓁蓁姑娘，我……我想着待我此番去江南给皇上立了功回来便去求皇上和皇后主子将你许我，你……你可是愿意等我。”
蓁蓁初时以为自己听错了，但李煦的眼神是那样认真，蓁蓁不由一怔，好半天才喃喃道：“大人出身名门又是皇上的左右手，奴才……配不上大人……”
李煦道：“什么名门不名门的，我同你一般都是皇上的包衣奴才。”
蓁蓁连连摇头：“不，不，这怎么能一样呢？”
李煦一听急了，忍不住上前一步，将玉佩放进蓁蓁手里。“怎么不一样了？若非我运气好，我娘生了我后给挑中做了皇上的乳母，我如今不过也就是内务府下一个小小的笔帖式罢了。”
“不成不成，这东西我不能收。”不想李煦竟如此认真，蓁蓁急得把玉佩往他手里一推，李煦毕竟不是毛头小伙了，今天这番话他说之前已经在心中想了很久，也想过蓁蓁可能会拒绝。