古人洁身洁物，最早使用草木灰洗涤。《礼记·内则篇》云：“冠带垢和灰清漱”，因为草木灰中含有能够去油污的碳酸钾。《考工记》说“涑帛……淫之以蜃”，蜃，就是贝壳烧成的灰，它和草木灰水作用就能产生强碱———氢氧化钾。而汉代人也懂得用天燃的“石碱”洗涤衣物。金朝人又在石碱中加入淀粉、香料，制成锭状出售，名为“香碱”。李时珍《本草纲目》记当时人造石碱的生产说：“石碱出自山东济宁诸处，彼人采蒿蓼之属，开窖浸水，漉起晒干烧灰，以原水淋汁，每百引入粉面二、三斤，久则凝淀为石，连汁售之四方”。
古代还有一种叫“澡豆”，由药物及豆末合制而成的粉剂作洗浴用品。澡豆最早应用于佛家，据佛经上记载，澡豆为比丘随身十八物之一，也叫豆屑。佛经《五分律》卷26中说：“有诸比丘浴时，出外以背揩壁树木，还入水灌，伤破其身。佛言：不应尔。听用蒲桃皮、摩楼皮、澡豆等涤去垢物。”这是说佛陀在世时，有比丘洗澡，因水无法洗净身体，便以背与树皮摩擦去垢而受伤，佛陀便教其用澡豆去垢。《世说新语》中记载晋时王敦初与公主结婚，如厕时误把净手用的澡豆倒入水中当作点心吃下，成了千古笑话。这则记载说明澡豆在我国，至少于魏晋时，皇家已开始使用。
古人也用胰子，澡豆洗澡。唐朝的胰子兼有冻疮膏的作用。高档一点的称为“面药”和“口脂”，用来涂脸和嘴。宫中在冬天会发给官员。杜甫《腊日》中有“口脂面药随恩泽，翠管银罂下九霄。”说的就是这种情况。敢情冬令劳保用品古代也有发。
古人洗衣服则用草木灰和皂角。洗头用淘米水，称这潘。如《左传哀公十四年》，中有“合疾而遗之潘汁。”孙思邈《千金方》就有用洗净的猪胰研磨成糊状，加豆粉、香料做成颗粒的配方，这就是古代的胰子，也叫“澡豆”。明清又有人改用猪脂研磨中加入砂糖，并以纯碱代替豆粉，再熔入猪油及香料等，均匀后压制成球形或块状，成为新一代的胰子洗涤剂。其化学组成与今天的香皂近似。我国华北、东北主要使用胰子。直到上世纪50年代，北京前门外还保留有合香楼和花汉冲等老胰子店，其中合香楼还是开设于明朝崇祯四年的。除此之外，古人更多用皂荚洗涤衣物。宋朝时，杭州市面上出了一种橘子大小、皂荚粉做的圆团团，据周密《武林旧事》，它叫“肥皂团”，肥皂团放入水里，能发泡去污。19世纪晚期，西方洗涤品传入后，中国人就仍叫它“肥皂”这老名字。
(本章完)