第十七章少年胆气胜虎豹（一）
“杀，莫放走了一个——”
“抢关，抢关——”
看到敌阵已破，王凤果断挥动令旗，吩咐全军压上。
马武、王常、傅俊等将领人人奋勇，绿林弟兄们个个争先，向潮水般扑向惊慌失措的敌军，转眼间，就将后者杀了个尸横遍地。
不愿功劳白白便宜了别人，朱佑干脆直接带着一部分亲信扑向了关隘。关中守军见自家主将身死，也个个胆寒。没等朱佑这边竖起云梯，就一哄而散。结果，等王凤想起了趁机抢关之时，刘秀的认旗，已经飘扬在了关墙之上。把王欢、李纲等新市军将领羡慕得两眼发红，却无可奈何。
两山关乃是横在荆州和豫州之间的重要门户，易守难攻。此关告破，豫州就像磕破了皮的鸡蛋般，暴露在了大军面前。接下来数日，义军高歌猛进，势如破竹，将叶县、郾城和昆阳三地，也收入囊中。并且在旌旗北指，准备取阳关，攻颍川，然后直捣洛阳。
比起险要的两山关和城防严整的昆阳、偃城，距离昆阳二十里的阳关，不过是个小小的土围子而已。成国公王凤从斥候口中得知，此地只有三千郡兵驻防。故而也不愿让别人再出风头，找了个理由，安排刘秀、马武和王常三个领着各自麾下弟兄修整，亲自率领嫡系，去替大军头前“开路”。
“只要打赢，谁人功劳大得过你这个东征军主帅？”刘秀、马武和王常等人一眼就看穿了王凤的“良苦”用心，纷纷偷偷撇嘴。然而，转念想到这一路打来，手下弟兄们早已人疲马倦，便懒得跟王凤争执，随口说了几句祝福的话，转身各自回营静候佳音。
谁料一直到酉时，大伙也不见有人回来禀报战况。甚至连平素传递消息的斥候，也踪影全无。联系到最近官军的异常表现，刘秀顿觉情况不妙。与身边将领们两个反复商量过后，留下王常带领步卒在昆阳看守辎重，自己和马武两个，则带了五百骑兵，火速到阳关查看究竟。
初夏已至，白昼越来越长。骑兵赶到了阳关城外，天色还没有完全变暗。借着晚霞的余晖，刘秀举目张望。只见阳关城门四敞大开，里边根本没有任何人影。而关隘背后，却隐隐传来一阵阵鬼哭狼嚎，仿佛传说中的恶魔降临，正在兴高采烈地择人而噬。
“不对，阳关应该早就被拿下了。变故出在阳关之后！弄不好，是王凤贪功冒进，在追杀敌军时中了人家埋伏！”马武作战经验丰富，迅速冲到刘秀身侧，大声提醒。
“那也不该连个求救的人都派不出来。还有，弟兄们胯下的坐骑怎么了？居然好多都在拉稀！”严光心细，瞬间观察到了更多的异常，皱着眉头大声反驳。
刘秀和马武等人扭头细看，果然发现，很多战马都打起了哆嗦，屎尿齐流。而几个主要将领胯下的坐骑虽然神骏，此时此刻，也全都紧张得全身僵硬，两耳笔直。仿佛在阳关城的背后，连通着鬼蜮一般。
“子陵带着一百弟兄留下看守退路，其他人，下马，跟我来！”越看，心中越是越是紧张，刘秀果断下达命令。
无论对王凤的个人观感多差，见死不救这种事，他都做不出来。所以，即便前方是龙潭虎穴，他也必须亲自前去一探。
三娘、马武、邓奉、朱佑等人的想法，也跟刘秀差不多。众人相继下了坐骑，提刀持盾，列阵缓缓前进。一路穿阳关城而过，沿途都没遇到半点险情。待出了阳关北门，迎面立刻扑过来一股腥风。
尸体，到处都是尸体。有义军将士的，也有敌人的，甚至还有狗熊、老虎和豹子的。鲜血宛若溪流，就在城外官道两侧肆意奔涌，腥臭的气味股铺天盖地，熏得人几乎睁不开眼睛。
“呜——”“呜呜——”“呜呜——”
“嗷，嗷，嗷嗷——”
兽吼声不绝，老虎，豹子，狗熊，野牛……上百只发狂的猛兽，正在肆无忌惮地往来冲杀。它们皆以食肉为生，瓜子，牙齿，头颅，身体，乃至尾巴，都是武器！而义军将士，却被分割得东一群，西一簇，挥舞着兵器苦苦挣扎。不但要抵御猛兽的无情攻击，还要不时地承受来自敌军的箭雨。
刘秀亲眼看见，一头巨象向一队义军士卒狂奔而去，登时就将七八人撞得冲天飞起。还没等受伤者落到地面，一群狼在驯兽人的驱赶下蜂拥而上，对着天空张开血盆大口。
一头狗熊紧跟在巨象之后，冲到狼狈躲闪的义军身侧。猛然立起，前掌挥舞，犹如拍苍蝇一样，一连拍飞四个义军。其中有两人的脑袋直接被拍飞，不知去向。另外两个运气比较好，勉强保留了全尸。从腰部往下，血肉模糊。
“呜——”一只老虎带着风，从战车上跳下，将一名新市军屯将扑倒于地。屯将的亲信连忙挥舞着环首刀过来相救，却被老虎一尾扫中胸膛，登时狂喷鲜血，仰面跌倒。
借着老虎分神的机会，屯将起身狂奔。才跑出了三五步，一只野牛从侧面急冲而至，黑漆漆的牛角宛若两把尖刀，从他左肋刺入，又从前胸穿出，将他钉在看自己丑陋而又沾满鲜血的脑袋上。
“救，救我，救——”可怜的屯将一时无法断气，在牛角上哭喊挣扎。野牛将他当做肉盾，顶在头上继续前冲，直奔一名拿着长矛的士卒。那士卒本来已经举矛欲刺，看到自己的袍泽挡在前面，动作立刻犹豫，刹那间被野牛撞得腾空而起，血流满地。
“呜嗷——”一头带着金钱斑纹的豹子，迅速从一名义军士卒面前掠过。它身形远远小于野牛、老虎、大象和狗熊，招数却更为凶残。还没等被它盯上的兵卒做出反应，利爪已经化作了数把钢刀。可怜的义军兵卒惨叫一声，半跪于地，两颗眼珠全都掉出了眼眶。
“孽畜，住手！”刘秀看得眼眶崩裂，大吼一声，挥刀冲向距离自己最近的一只花豹。那豹子正欲咬断对手的喉咙，猛然受到惊吓，立刻扭过头，纵身扑向了刘秀的头顶。四只利爪，在晚霞中闪闪发亮。
这种野兽最是欺软怕硬，你越是害怕躲闪，它就越是嚣张。刘秀以前跟马三娘行走江湖，熟知花豹脾性，当即深吸一口气，迈步前冲。就在豹爪即将抓中自己的面孔之时，将身子猛地一蹲，刀尖向上急刺，然后顺势下剖。耳畔只听“哗啦”一声，豹子肚皮开裂，满腹的下水尽数脱体而出！
“杀！”不待内脏器官落地，刘秀大吼一声，又冲向一头正在撕咬尸体的野狼。手中钢刀快如闪电，瞬间刺破了野狼的咽喉。
“杀野兽，救人！”马三娘、邓奉、马武、朱佑等人高喊着，紧随其后。钢刀长槊齐挥，将拦路的猛兽，尽数刺翻于地。
他们几个都是百战之将，结伴前冲，短时间内，当然遇不到太大危险。然而，他们身后的普通兵卒，却根本没有任何对付野兽的经验。战斗开始没多久，就有不少人因为手脚发软掉了队。而周围的虎豹熊狼，虽然不懂得排兵布阵，却知道先捡软柿子捏。避开了刘秀、三娘和马武组成的刀锋之后，立刻掉头扑向了他们的身后，将跟不上队伍的兵卒，一个接一个变成口中血食。
“救命，救命——”
“将军，将军救命！”
”将军救我……”
掉队的士兵在绝望之际，本能向刘秀呼救。惨叫声和嘶吼声，再次响彻原本已经逐渐寂静的战场。可此时此刻，刘秀哪里还顾得上回头？只管挥动着钢刀向前冲去，冲散一群又一群猛兽的阻拦，从驯兽人和新朝官兵当中，撕开一道粗大的缺口，强行闯入战场深处，去寻找并营救不知道现在是死是活的东征军主帅王凤！
虽然后者老奸巨猾，且对柱天都部怀有深深的忌惮与恶意，但蛇无头不走，兵无将难聚。此人若是死了，东征洛阳的上万汉军，定然会四分五裂。将士们两三个月来的所有牺牲和付出，必将前功尽弃！
一头老虎被乱刀砍倒，又冲来一群饿狼。
一群饿狼被刘秀和马三娘等人联袂杀尽，不远处，烟尘翻滚，又冒出数十只巨大的牛头。
身边的弟兄越来越少，头顶的天色越来越暗，前方的猛兽，却越杀越多。四周围，数千汉军像没头苍蝇般到处乱窜。哪里才能找到王凤的身影？只有连绵的战鼓声和号角声，清晰地告诉他，眼前择人而噬的猛兽，是被官军所驱赶。阳关城北不是地狱，而是朝廷精心布置的陷阱。
“嗷——”正在刘秀急得火烧火燎之时，一头丈余高狗熊，忽然向马三娘扑了过去。仓促间无法通知三娘躲闪，他只好侧身前扑，先将三娘推到一旁，然后持刀迎战巨熊。谁料，还没等他的刀刃与熊爪接触，身背后，又传来了一声怒吼，“呜——”。另一只狗熊晃过邓奉，径直朝着他后腰撞了过来。
“文叔小心！”邓奉急得两眼发红，却根本来不及相救。眼看着，好朋友就要被两只巨熊生生夹成肉酱，就在此时，刘秀的身体却忽然往上一窜，像风筝般腾空而起。随即，耳畔传来“轰”地一声巨响，两只狗熊撞在一起，双双变成了滚地葫芦。