乾清宫，东暖阁。
弘治皇帝盘腿坐在罗汉榻上，面前是一叠司礼监送来的折子。待看到刑部尚书沈沧因疾告退的折子时，弘治皇帝不由微怔。
不知是不是上了年纪的缘故，弘治皇帝只觉得日子过得飞快。上次留心沈沧消息，还是中秋节前的事，如今已经过去一半多月，太子千秋节都过了。
一个半月，好像不过是一眨眼似。
秋去冬来，宫里已经烧上地龙。
弘治皇帝想起上次派太医往沈沧问诊之事，太医回复是：“沈大人是老病，发了宿疾，年关难过。”
当时弘治皇帝还颇为意外：“沈爱卿尚不到花甲，同朝廷老臣相比，还算是年轻，怎就是老病？”
太医道：“沈大人的身体，可比七旬老翁。”
“哎！”想起太医的话，弘治皇帝的背微弯，重重地叹了一口气，却不是为沈沧感概，只是因沈沧想到自己，使得他心境颇为沧桑。他摸了摸鬓角，今早对着琉璃镜，已经能看出上面星星点点。
沈沧不到六十，身子骨差的像七老八十；弘治皇帝的身体，也不必沈沧好多少。幼年那段战战兢兢、朝不保夕的生活，对弘治皇帝的影响巨大。
弘治皇帝心情颇为沉重：“去传太子！”
旁边一个内官侍立，躬身应了，搭着拂尘往东宫传口谕。
弘治皇帝丢下折子，神色怏怏。
东宫，看着眼前一箱子书，寿哥面带诧异，道：“这是什么？”
张会笑道：“殿下不是看的清楚？是沈沧听闻殿下被长辈勒令读书，正不耐烦看书，便整理这些出来，专门让高文虎转给殿下的。”
寿哥哭笑不得道：“我早就与沈瑞说过，无心科举，难道沈瑞将孤也当成是读五经，孤也通读过，可不想抱着这个做学问……”说话之间，拿了一本翻看两眼，却是诧异：“这是什么？”
张会眼见好奇，凑了过来。
还真不是书，虽说是线装书的样式，里面却不是油印，而是一手漂亮小楷。
寿哥翻看了几眼，道：“这是《春秋》的读书笔记……”
张会虽是勋贵子弟，打小也是读书识字，听了寿哥的话，望向地上的一尺半见方的纸箱。里面满满当当，都是这样的线装书。他咂舌道：“难道这些都是沈瑞的读书笔记？他才多大年岁，毛还没长全，不是听说先前一门心思举业么？怎么还有工夫做了这些么笔记？”
眼见张会语气老气横秋，有轻视沈瑞之意，寿哥轻哼一身道：“你毛长全了？你也不过才比沈瑞大一岁……”
张会摸着鼻子，讪笑两声，没有应答。
自从太皇太后驾崩，宫里气氛就比较紧张。
皇爷时常称病，张皇后亲自下厨做了补汤，送到乾清宫，却是连皇爷的面都没见到。同前些年，出入乾清宫无忌的时候相比，现下中宫似乎有失宠之势。
宫里宫外的人不少人关注，只是有东宫在，就算帝后生嫌，皇后的地位也稳如泰山。因这个缘故，宫里气氛诡异虽诡异，却也没人敢去乾清宫前招摇。
不过这十几年张皇后气焰太盛，不仅觉得宫女子上进路，对内官也不放在眼中，无形中得罪的人不是一个两个。
先时有皇帝在后头撑腰，就算大家对张皇后不满，也都是憋着忍着；如今张皇后日子难过，不知多少人暗中拍手称快。那些蠢蠢欲动的小心思，又活络起来。
关于张皇后“阴夺人子”的流言，死灰复燃。只是现下的流言与去年时的不同，去年的流言说的都比较模糊，漏洞百出；如今却是有鼻子有眼，描绘得越来越仔细。
从郑宫女因家贫被卖入建昌侯府开始，到张皇后三年不孕，朝臣上折子为皇裔请选淑女充后宫，到建昌侯太夫人给女儿出主意“借腹生子”，再到郑氏由张家送进宫，在坤宁宫为宫女……
描绘得活生活色，就像他们当年曾听过张家人“密谋”此事似的。
流言传到东宫，寿哥气了个半死。这怒火却不是对着中宫发的，而是气氛这些人将自己当成是傻瓜般愚弄。他们到底想要作甚？难道要引得他去对付皇后？难道他是傻瓜么？好好的中宫嫡子不做，要将自己弄成“母存疑”的庶孽。
杨廷和再三提点，寿哥早就明白其中厉害干系。“母存疑”后，父血也会被质疑，他皇子的身份不稳，这东宫也当到头了。
将东宫里的人杖责了几个，这股歪风才算刹住。随后寿哥虽依旧对坤宁宫不冷不热，不过定省却是不落。他这边的动静，自然有人报到御前，皇爷并未开口说什么，寿哥就这样“规矩”起来……
尚书府，客厅。
虽说在官场在，“人走茶凉”是常态，可亲戚之间，不涉及利益关系，翻脸就没有那么快，人情往来还是要走的。
沈沧从西山回城后，打发人过来递帖子，要来探病的姻亲好友络绎不绝。有些人婉转回绝，有些人却是再被回绝之后，依旧忧心忡忡地上门。这些人，有的是真担心沈沧身体，有的则是担心自己的富贵。
今日过来的就是乔三老爷，就是后者。
以乔家与沈家的关系，乔三老爷本有资格直接登堂入室，去内院探望沈沧。不过沈沧这几日胃痛的厉害，加上咳喘不断，整完整完的睡不着，这日上午就在补眠。
好几日没睡好，难得沈沧睡得踏实，别说是乔三老爷过来，就是旁人过来，徐氏也不会舍得叫醒丈夫待客。因此，听闻乔三老爷来了，徐氏就打发沈瑞到前院待客。
之前要来探病的帖子被婉拒了一次，乔三老爷已经是不痛快；如今亲自过来，却是连人也见不着，心中更是憋闷。
只是沈瑞说的清楚，沈沧吃了药已经睡下，难道自己还能说不行，非要去叫醒沈沧？
沈瑞陪坐在下首，看着乔三老爷道貌岸然模样，低下头翻了个白眼。
虽还没有出孝，可去年九月过周年后，就过了热孝期，出门应酬也少了几分避讳，乔三老爷与尚书府又走动起来。
早先还没什么，就算乔三老爷话里话外盼着沈沧提挈，也是人之常情；可是等到沈珏殇后，乔三老爷话里话外就带了旁敲侧击之意，虽没将沈琰兄弟的名字挂在嘴上，却也是“司马昭之心路人皆知”。
沈沧说的清楚，并不插手二弟择嗣之事，可乔三老爷并不这样看。或许在乔三老爷眼中，沈沧是尚书府大家长，沈洲向来敬重大兄，只要沈沧点头，就做的了沈洲的主。
“你父亲的身体到底如何了？”乔三老爷按捺住心中怒火，带了关切道。
他是盼着沈沧早日好起来的，沈沧身子骨不大结实，众所周知，每年换季时节都要病上一两场，可都没有今年这样大动静。又是上折子告退，又是安排沈洲回京陛见，俨然是交代后事模样。
乔三老爷还剩下一年就丁忧满，已经开始寻思起复事，听了沈沧的病，如何能不着急？
只是乔家与沈家看似至亲，实际上关系远不如沈何、沈杨之间亲近。对于沈沧的真实病情，乔家那边自然也无从知晓。
“最近换季，父亲有些不适……”沈瑞说道。
乔三老爷没有想过沈沧会病的一命呜呼，只担心他请假太长，这刑部尚书的实缺保不住，真退下来荣养，蹙眉道：“衙门那边请了多久的假？如今瞧着这样子，还要耽搁些日子？贤侄好生侍疾，还是让令尊早日好起来为上，衙门里公务繁忙，莫要辜负陛下器重！”
沈瑞抬头看了乔三老爷一眼，道：“父亲昨日又上了告退折子……”
乔三老爷瞠目结舌：“怎么会？”
虽说如今兵部尚书刘大夏也病休，可刘大夏情形又不同。刘大夏老迈，即便早先任兵部尚书，可公务也多是两位侍郎打理，两位侍郎都是兵部老人，资历颇深，坐镇兵部，有条不紊；刑部这边，两位侍郎都资历不深，而且都不是刑部出身，是外头衙门后进来的，威德有限，无人能支撑起一部来，沈沧短期告病还行，时间长了，说不得真要致仕休养。
乔三老爷已经坐不住，站起身来，左右踱步，后又站下，扥了扥脚道：“糊涂，怎么能这个时候又上折子？”
“京察”刚落下帷幕，多少考了“卓异”的京官等着升迁。沈沧空出来的刑部尚书之职，就像是一块大肥肉，多少人盯着。先前没有主动出击，不过都在观望中。
如今沈沧自己将折子送上去，几位阁老不仅不会为难，反而会推波助澜，使得沈沧“心想事成”，好将刑部尚书的缺空出来。
乔三老爷毕竟是长辈，他既站起来，沈瑞也没有继续坐着的道理，便也站了起来。
“不行，我要去劝劝……”乔三老爷只觉得心里在滴血。乔家虽也有几门姻亲，可真正能依靠、存了大指望的就是沈家。乔三老爷能想象得到，要是沈沧真退了，那明年自己服满想要留京就不容易了。
“哪里就到了这个地步？你父亲病着，脑子糊涂，你也跟着糊涂了不成？”乔三老爷一股邪火无处可发，眼见沈瑞站在旁边，神色淡淡的，便呵道。
话音刚落，就听门口有人道：“糊涂什么？”t