一刻光辉灿烂的恒星出现在视图一角，阳光经过削弱和过滤，以防止刺伤舰桥上众人的眼睛。郝仁让数据终端调节着外部监视器的镜头，看到了恒星周围的情况。
所谓的“艾瑞姆星球”早已荡然无存，那颗星球在数千年前就被逐渐拆解成了碎片，现在它是一片连绵的、绕着原有行星轨道运行的太空浮岛，就好像一连串零碎而且大小差不多的尖锥石头在太空中列队飘荡着。那些精灵为了从行星地底开采出最后一点资源，也为了让星球上日趋枯竭的能量循环得到尽可能的补充，毅然决然地分解了自己的整个星球，将它变成可以最大限度接受太阳能量，同时可以容纳更多人的碎裂状态。在地幔深处的岩层都被拆解重塑成这种浮岛之后，他们才得到宝贵的生存空间，以及更加宝贵的——试验场。
那些太空浮岛有着明显的人工塑造痕迹，它们的主体是星球本身的岩石，但浮岛周边可以看到巨大的人造“环箍”，那些已经有些暗淡的、材质介乎岩石和金属之间的人造结构不但维持着浮岛的形态稳定，同时产生一种能量罩将下面的陆地保护起来，而能量罩本身又可以用于过滤阳光。浮岛的一面平整，另一面则是巨大丑陋的岩石根基，在那凹凸不平的倒悬山脉之间可以看到古老而庞大的机械结构，它们是浮岛的动力装置，重力发生器，能源站，以及物质循环工厂。那些机械结构恐怕已经有数千年历史，其中不知有多少损坏的地方，但显然它们的制造者已经没有精力和资源再修缮了。
“那些就是我们的家园。”希尔妲此刻反而平静下来，她站起身指着全息投影上的画面，“一些远离主居住区的浮岛是试验场。当初我们曾在那上面测试时空核心和超大功率的魔导加速器，如果我们不把星球拆解成这样。我们甚至连这种试验场都找不到。魔导加速器需要建设在坚实而且庞大的地基上，常规的空间站无法承载，而它一旦发生爆炸甚至可能撕裂半个星球，因此也不能放在母星上。在历史上曾经有一代学者尽可能地建造了一个巨大的太空平台来勉强进行这种危险实验，但一次聚变炉爆炸导致平台坠毁，险些摧毁了整个北半球的生态，这些实验项目就暂停了，直到完成星球重塑才重新启动——不过那也是过去时。现在时空核心和魔导加速器的试验都已经停止，我们实在没有资源了。”
“那些有着明亮能量护罩的浮岛是生态岛屿，护罩之下有着生态穹顶，我们尽可能保全了星球时代的生态系统，将它们移植到巨大的人工循环体系下，这些生态穹顶为我们提供宝贵的复杂有机物，同时……也是我的人民仅存的奢侈享受。每个艾瑞姆精灵一年有十五天可以在穹顶中休息，但不能再多，那些穹顶的承载能力有极限，而且随着一些关键系统老化。它们其实也快停机了。如果它们停摆，恐怕我们将不得不完全依靠工厂合成物质来生存下去，而这会死很多人：艾瑞姆精灵是一个进化缓慢的种族。健康个体有千年寿命，环境恶化的速度远远超出我们适应的速度，每当一种古老设施停摆，都会有一大批老精灵……甚至壮年精灵去世。”
“那些互相之间有明亮光束连接的浮岛是居住区，大部分精灵都居住在那些岛屿上。它们是特殊设计的，能耗最低，循环体系最稳固，建筑规划更合理，换句话说就是……能拖的时间更久。大部分合成工厂都在那些浮岛上，即便其他的浮岛——比如试验场——意外损毁。这些居住区也能尽可能存在下去。”
飞船以低速巡航模式渐渐接近那些太空岛屿，郝仁发现在浮岛中还有一群特殊的个体：它们在岛链边缘徘徊。整体暗淡无光，有些岛屿边界的“环箍”甚至已经损毁脱落乃至于消失不见，浮岛上还能依稀看出人造建筑物的残迹，但陆地上空的能量护罩显然已经熄灭，那些没有一丝灯光的大地显得死气沉沉，就好像枯竭的太空岩石一样。
“那是什么？”
“死亡地，”希尔妲叹着气，“我们塑造了这些看似宏伟的空间实体，但并不意味着我们有多高超的技术——这些浮岛是在迫不得已的情况下以近乎孤注一掷的方式建造起来的，技术不够成熟，连理论都不够完善，很多岛屿的架构都不同，因为当初的设计者自己都不知道哪种岛屿可以坚持得更久一些。而且不少浮岛在建造之初就有缺陷，后期发生故障也无法维修，所以不断会有浮岛损毁，熄灭，然后就变成那样了。”
现在就连莉莉都安静下来，她甚至有些惧怕眼前这种诡异的景象，她夹着尾巴，耳朵却笔直地竖起：“那上面的人呢？”
“大部分时间能抢救下来，被转移到其他岛屿上，”希尔妲点点头，“这会提高其他岛屿的生态压力，所以每次进行这种救难转移之后就会实行一段时间的资源限制法案，主要是限制新生儿以及降低人均补给，还有一部分老者会主动进入‘祈愿世界’，让身体接受安乐死，以腾出空间给其他青壮年。没办法，我们总要让整个种族尽可能生存下去。”
“这地方……”郝仁张着嘴巴，半天才知道该说些什么，“比我想象的还要严重。”
作为一个地球人，一个还没有来得及经历太多事件的菜鸟审查官，郝仁无法想象广袤的虚空中有着多少让人难以置信的事情正在发生，他从各种故事里看来的灾难和末日都无法与眼前这一串太空岛链相比。他在来此地之前曾经设想过应该怎么帮助希尔妲和她的族人——比如借用帝国的世界之门系统以及他在柯依伯站的人脉，看着能不能向这里输送一些物资，或者从那些菲雅利虚空财团的商贩手里购买一些不超过《文明不干涉法案》规定的技术或者飞船送给这些艾瑞姆精灵，作为一个审查官他每个月都有一定量的“帝国配给点数”，但他目前还没用上过这些东西，只是听说这些配给点数可以在宏世界各大文明那里换到异常丰足的物资，所以他才产生了上述想法。
只是现在看来，他的一切计划都要做出修改了。
这些艾瑞姆精灵远远不是一点点物资或者一点点迟来的技术就能获助的。
“你们的创造性和韧性确实值得称道，”数据终端都忍不住想说点什么，“只是你们没能发现超光速引擎的奥秘——有时候科技树上一个岔路就会毁掉一个文明，尤其是对你们这样先天条件就不够宽裕的种族而言，只要有一项技术没能及时发展出来，往往就没有翻身机会了。能看得出来你们已经很努力，只是……最终还是没成功。”
希尔妲叹了口气：“是啊，最后的空间传送试验也失败了。”
当巨龟岩台号靠近那些岛链的时候显然引起了艾瑞姆精灵们的注意，郝仁注意到通讯器突然报告了大量未知的联络讯号，一些明亮的光点迅速从几座居住型浮岛背面绕了出来并快速接近飞船，等镜头拉过去之后郝仁才看清那些是一些边缘粗钝的、闪烁着灰白色金属光泽的三角飞行器，每一艘飞行器的外壳上都闪烁着明亮的符文，显然与一般印象中的飞船不太一样。那些应该就是艾瑞姆精灵制造的飞船，只可惜它们无法跨越那几千万光年的慢慢长途。
这些灰白色的三角飞行器快速来到巨龟岩台号周边，郝仁让飞船减速到近乎静止，于是那些几十米长的“小飞船”便跟着停了下来，没有做出急速绕行之类的冒失举动。它们内部的驾驶者一定正处于极大的震惊和紧张状态，舰桥里的众人甚至可以透过那冰冷的太空和数层星舰装甲感觉到这种情绪弥漫过来。(未完待续)