承天帝并未入眠,他只是闭目养神，沉思如何处置容佑棠。
隆冬腊月，滴水成冰，幸而皇帝寝宫内建了火墙与火道,暖意融融,龙涎香袅袅萦绕,熏得人昏昏欲睡。
容佑棠跪着跪着,膝盖疼的同时，居然困了,他睁大眼睛，努力维持清醒,眼观鼻,鼻观心,心如止水。
又两刻钟后
容佑棠已跪了大半时辰,纹丝不动。
哼，倒也硬气。
最终承天帝先败下阵,毕竟不能把臣子罚跪到死。他缓缓睁开眼睛，开始捻动拇指大的檀木佛珠,若无其事地说：“容卿来了,为何不吭声？木头人似的干杵着。”
“微臣叩见陛下。”容佑棠不卑不亢，再度叩拜行礼，谨言慎行，打定主意少话为妙。
“知道朕为何传召么？”承天帝一脸不悦，仍不叫平身，严苛打量少年臣子。
“微臣愚笨，求陛下明示。”容佑棠恭谨答。
承天帝面无表情地训斥：“你可不愚笨，你聪明得很，连朕的口谕都敢阳奉阴违。”
口谕？哪一道？容佑棠心知肚明，潜意识却抱有侥幸，底气不足地说：
“微臣不敢。”
“不敢？你有什么不敢？朕上回吩咐的，你都抛之脑后了？仍旧往庆王府跑！”
甚至勾着雍儿往你家跑，简直岂有此理！
果然是为了那事……
容佑棠早有准备，他屏息凝神聆听圣训，明智地放弃抵赖，半真半假解释道：“请陛下息怒，微臣确实经常拜访庆王府，但均有正当理由。”
“正当理由？你能有什么理由？”承天帝脸拉得老长，面色阴沉。
“其一，微臣求学之路颇为坎坷，幸得庆王殿下与小殿下赏识提携，方有今日，做人岂能忘恩负义？微臣铭感五内，是以时时登门请安；其二，九殿下才思敏捷，闲暇之余酷爱钻研象棋，且素来宽厚大度，从不嫌弃微臣驽钝，每每慷慨指点棋艺。”
承天帝气极反笑：“如此说来，你知恩图报、好学上进，朕还得夸赞赏赐？”
容佑棠尴尬答：“微臣愧不敢当，那些俱是应该所为，只求能略表感激之心一二。”
“伶牙俐齿！”
容佑棠深深垂首：“请您保重龙体。”
承天帝瞪着眼睛，两撇法令纹绷直，生了会儿闷气，随手“啪嗒”一声，将楠木佛珠丢在桌面，低眉顺目侍立一侧的李德英默默收拾盘好。片刻后，承天帝冷静评价：“外圆内方，刚柔并济，你算有些本事，怪道他另眼相待。”
“微臣惶恐至极。”容佑棠毕恭毕敬，佯作没听懂。
“哼！”
下一瞬
承天帝重新拿起佛珠，定定神，一颗一颗地捻，迫使自己平静，这是长公主猝然逝世后他才养成的习惯。
君要臣死，臣不得不死，何况只是罚跪？
与庆王殿下付出的一切相比较，罚跪算什么？陛下有生气的理由。其实，我爹也不赞同，只是碍于身份差距，他无法令殿下罚跪……啧，我在胡思乱想什么？
容佑棠苦中作乐，浮想联翩，试图以此使自己忘却膝盖疼和腿脚麻。
可恶的狡猾小子，你以为朕无计可施？
承天帝俯视容佑棠头顶，胸有成竹，不疾不徐发问：“容卿交游颇广，与平嘉侯府可有往来？”
平嘉侯府？
此乃文帝钦封的侯爵，因皇帝隆恩，迄今袭至第三代，可惜家主不善维持，门衰祚薄，人丁凋零，日渐冷清。老平嘉侯已致仕让爵荣养，其嫡长子、现平嘉侯在工部任侍郎，四平八稳。
容佑棠一头雾水，如实摇头：“微臣惭愧，因初入仕途，尚未有机会结交京都各大名门望族。”
“不足为奇，凡事都得经历一个过程嘛。”承天帝显得十分通情达理，他话音一转，慢悠悠道：“平嘉侯钟府乃老派大族，根基深厚，安守本分，家风清正，那府里现有两个嫡出千金，据悉皆孝顺端正，知书达理。”
您什么意思？
容佑棠脑袋里“嗡”的一声，心神巨震，情急之下倏然抬头，连君臣礼节也忘了，双目圆睁。
承天帝暗暗得意，气定神闲地捻动佛珠，李德英出言提醒：“容大人，任何人不得直视陛下，此举视为不敬。”
容佑棠急忙垂首：“微臣失礼了，请陛下责罚。”他惊疑不定，无暇顾及腿脚酸麻。
“下不为例。”承天帝轻飘飘训斥一句，兴致勃勃，继续说：“钟家两个千金，大钟年方二八，小钟尚未及笄，若论年纪，自然大钟合适，朕准备赐婚，给他们数月时间准备婚嫁诸事宜，年后即可成亲。容卿，你认为如何？”
“微臣、微臣……”容佑棠语塞，呼吸急促，忽然觉得龙涎香太过浓郁，令人胸闷反胃；又觉得火墙火道热度不够，跪地的膝盖刺痛寒冷，十分难受。
“哦，朕一时高兴，忘记你还没成亲了，想必不懂这些。不过，年轻人不懂无妨，只要听从长辈安排即可。唉，儿女的终身未了，做父母的总不放心，少不得细细寻看合适人选，督促孩子成家。”承天帝换了个坐姿，悠闲惬意，屈尊纡贵与臣下亲切交谈，自顾自分析：
“不过，虽说大钟年纪合适，可小钟性子较为灵敏活泛，可惜尚未及笄，成亲还得等两年。容卿，你认为哪个更合适？”
殿下，殿下……
怎么办？陛下要给殿下赐婚了！
容佑棠肺管子发堵，心口更堵，右臂刀伤已经愈合，但使劲握拳时，仍牵动肌肉剧痛。他万分焦虑，强忍悲伤落寞，怔愣答：“求陛下恕罪，微臣对平嘉侯府一无所知，不能为您分忧。”
“怕什么？随意聊聊而已，朕准许你直言不讳，快说来听听。”承天帝笑吟吟，兴致盎然。
我？
无凭无据，我怎么议论素未谋面的侯府贵女？
容佑棠如坠冰窟，汗涔涔，分不清热汗还是冷汗，他竭力镇定，垂首盯着乾明宫书房的雕花地砖，奋力思索对策，半晌却无果，形势逼人，遂艰难说：“陛下亲口提及平嘉侯府千金，二位姑娘必定品貌双全，由陛下钦点，就是最妥的了。”
承天帝满意颔首，不再捻动佛珠，右手食指有一下没一下地敲击躺椅扶手，肃穆道：“朕认为大钟合适，赐婚旨意一下、择定黄道吉日，也许明年年底他们就能给皇室添丁。”
此时此刻，应该欣喜恭贺。
但容佑棠根本挤不出一丝笑意！
措手不及，他仿佛瞬间从平地跌入万丈深渊，惊惶忐忑，绞尽脑汁，却找不到任何理由劝阻皇帝，心酸苦涩，神智恍惚，果断狠咬舌尖，力道之大，嘴里弥漫开血腥味，痛得浑身一抖。
承天帝余光一扫，误以为对方跪不稳了，这才暂停施威，收起笑脸，淡淡吩咐：“平身吧。”
“谢陛下。”容佑棠腿脚酸麻胀疼，千万万根针扎一般，但远比不上内心悲凉，他手扶膝盖起身，咬紧牙关，大气不喘一下。
承天帝分明从少年的尾音中隐约听出了伤心哽咽。
“怎么？”承天帝板着脸，语调平平问：“你认为大钟不合适？”
“微臣并无此意。”容佑棠方寸大乱，下颚紧绷，勉强维持表面镇定，暗忖：殿下志存高远，文韬武略智勇无双，平嘉侯府在名门望族里虽然落于下风，但胜在“稳”，且免除了外戚干扰之虞，不算太离谱，兴许陛下此举另有深意……
承天帝审视半晌，态度忽然变得冷淡，尊贵凛然不容忤逆，下令：“德子，传朕的旨意，着皇后尽快宣平嘉侯嫡长女入宫，与贵妃、宸妃一同接见，聊聊家常。”
李德英躬身，毕恭毕敬道：“老奴遵旨。”
宸妃？
为什么让宸妃娘娘一同接见？
容佑棠灵光一闪，火速抬头屏住呼吸，心疯狂跳动，几乎要跳出喉咙口。
呵，你小子，还是太嫩了！
承天帝面色不改，施施然道：“容卿，你和老七有些交情，应当了解他，急需一个端庄稳重的正妃操持皇子府内务，是吧？”
老七？
而非庆王殿下？
关心则乱，一开始就先入为主误会了的容佑棠瞠目结舌，结结巴巴求证：“陛、陛下，原来您是给、给七殿下选妃？”
“唔。”承天帝端坐，不怒而威，反问：“不然你以为呢？”
容佑棠瞬间又从万丈深渊飞上九霄云端，心旷神怡，眉开眼笑，喜出望外！他心头大石落地，激动极了，语无伦次答：“陛下英明，陛下仁慈，吾皇万岁。”
哎？
七殿下爱慕恺哥，前阵子因为恺哥可能成亲而借酒浇愁，如今他被陛下赐婚了，真不知会闹成什么样……容佑棠默默琢磨。
承天帝吩咐：“来人，赐座。”
“是。”
“谢陛下。”容佑棠落座，后背汗湿，任谁在帝王面前都没有拒绝的权利。
“手臂伤势如何了？”承天帝闲谈一般地问。
容佑棠却丝毫不敢掉以轻心，迅速恢复镇定，打起精神应答：“已经痊愈，多谢陛下垂询。”
“你救过小九两次。”承天帝指出：“第一次，小九烧伤未愈，你及时拦下了泼向他的蔷薇硝；第二次，周杨氏持械挥砍，你舍身为其挡了一匕首。”
“士为知己者死。”容佑棠双手握膝端坐，悄悄揉捏膝盖，正色表示：“承蒙九殿下大力提携，微臣感激不尽，甘愿为其赴汤蹈火。”
承天帝态度缓和了些，欣慰道：“不错，知恩图报，且河间钦差之行破案凯旋，值得嘉奖。”语毕，他一暼李德英，后者心领神会，从书架取下拟好的圣旨，展开宣道：
“容佑棠容大人，请听旨。”
容佑棠复又跪下，短短片刻内情绪大起大落，他几乎麻木了，无惊无喜，静听：
“奉天承运，皇帝敕曰：翰林院修撰、户部直隶主事容佑棠，忠勇机敏，屡次立功，着晋封为翰林院侍讲学士，钦哉！”
侍讲学士，从五品，品级不高，但翰林官一贯贵不在品级。
“微臣叩谢陛下隆恩。”容佑棠接旨谢恩，愈发谨慎。伴君如伴虎，帝王之心难测，雷霆雨露恩威并施，他今天算是领教了。
“平身。”
“谢陛下。”容佑棠十分疲惫，但仍身姿笔挺。
“明日开始，你也参与早朝吧，开开眼界，长长见识，学习如何处理政务。”承天帝不容置喙地命令。
“是。”
“容卿，你今年多大了？”承天帝冷不防和蔼问。
糟糕！
容佑棠直觉不妙，深吸口气，硬着头皮答：“十七。”
“唔，也不小了，可有定亲约？”
电光石火间，容佑棠灵机一动，煞有介事地答：“回陛下：家父曾在神前为微臣求了一卦，卦象显示，微臣不宜早定亲成家，否则恐有血光之灾。”
承天帝霎时沉下脸——