桓容告辞桓石秀和桓嗣等，启程离开寻阳郡，在新蔡郡登船，沿水道东行。船至历阳靠岸改行陆路，希望能在月底前回到盱眙。
船队在历阳郡靠岸时，正遇上历阳郡太守携家眷赴任。
新任历阳太守是谢氏旁支郎君，同桓容曾有一面之缘。认出登岸之人是谁，当下面露笑容，邀请桓容暂留几日，以方便他尽地主之谊。
桓容着急赶路，婉言谢绝。
谢太守略感遗憾，却不好强求，只言他日桓容再至此地，务必要过府一叙。
“一定。”桓容笑着应诺。
谢太守没能设宴款待，命人将家眷送回城内，亲自送桓容北行。将千余人的队伍送出十里，直至看不到武车的影子，方才掉头返还。
回到城中后，谢太守不忙着接手政务、查阅卷宗和挑选职吏，而是安顿好家眷，马上提笔写成书信，着人尽速送去建康。
谢玄带兵北上，现下已至陇西。有交换利益，陈郡谢氏和龙亢桓氏暂为盟友。他能成功选为历阳太守，与此不无关系。
需知桓豁遥领扬州牧，桓氏在扬州的力量不比荆、江、幽三州，却也不容小视。
之前有风声，桓豁欲将扬州牧让与谢安。
如果消息确实，陈郡谢氏在扬州的势力增大，势必会打破现有的平衡。
然事有利弊，既想得好处，就不能不担负一定风险。
接到桓豁书信，确定对方出于实意，谢安仔细考量一番，开始着手布局。将谢氏子安排到历阳，既能卡住水道，又方便同幽州联系，说是一举两得亦不为过。
谢太守出身旁支，能被谢安交托重任，足见其文韬武略、才干不凡。
遇上桓容过境，自然不会瞒下，而是第一时间报知谢安。
两家现下交好，今后会如何还很难料。
他终究不是谢玄，不知道谢安的打算，也不晓得双方就西域商路有利益划分，出于谨慎考量，凡事只小心为上，以保全谢氏利益为先。
桓容刚到临淮郡，谢太守的书信送已至谢安手上。
彼时，王坦之病入膏肓，药石无医，每天靠丹药吊着，不过是饮鸩止渴，撑日子罢了。
朝堂上，郗愔权威日重，几乎说一不二。诸事皆要他点头，三省才能拟就诏书，请天子过目落印。
王坦之不在朝，太原王氏言行变得谨慎。只要不伤及家族利益，轻易不会同郗愔为难。
陈郡谢氏和琅琊王氏的目光被他事吸引。
尤其是陈郡谢氏，正忙着暗中布局，待桓豁上表之后，顺利接手扬州牧。一时之间，同样无暇和郗愔争锋。
故而，郗愔在朝中的权柄一日高过一日，几乎超过当年的桓大司马。
桓温坐镇姑孰，生前并未接受丞相之职。
郗愔则不然，司马曜登基后就官至丞相，手握北府军，又掌控建康东侧门户，就表面来看，对建康的威胁性丝毫不亚于桓温，甚至高出两三分。
不知何时，建康城内传出流-言，将郗愔同王导作比，更隐隐指向王敦。
仅是王导也就罢了，王敦可是曾发动-叛-乱，险些改朝换代！这和说他要造反几乎没什么两样。
仔细深想，流言表面是说郗愔权重，恐有不轨之心，事实上，背后还带着王谢士族。不小心应对，双方都会被带进沟里，溅上一身泥点。
流言愈演愈烈，建康之外都有耳闻。
提起郗愔就会提到王导王敦，提到后者就避不开“王与马共天下”。每每提出这句话，势必会让人联想到皇权衰微，士族权重，将天子视为傀儡。
如果不慎重处理，结果恐不好收拾。
这种损人不利己的事，绝非王谢士族所为。他们脑子发抽才会给自己挖坑。
为弄个清楚明白，陈郡谢氏、琅琊王氏和太原王氏派人暗中去查，几经辗转，线索隐隐指向城内的吴姓士族。
查出这个结果，既在预料之中又在意料之外。
自元帝渡江，吴姓士族的权柄不断被侨姓蚕食。从当年指着王导的鼻子骂“伧人”，到如今被朝廷边缘化，双方的矛盾几乎不可调和。
以双方的关系，抓住机会落井下石并不奇怪。
得到健仆回报，谢安和王彪之不由得深锁眉心。这样的布局和之前的手段大为迥异，他们实在想不出，吴姓之中谁有如此手段。
谢安等人无解，却也不能直接找上门，让吴姓士族派出的人闭嘴。
为今之计，只能以不变应万变，沉默一段时日，等着流-言自己消失。
归根结底，防民之口甚于防川。
这句话用在这里并不十分合适，但同样能说明问题。
有些事越解释越黑，反而不如不解释。更何况，流言主要攻-讦郗愔，自己跳出来辩白，岂不是此地无银三百两，更让世人觉得不对，为流言推波助澜。
台城内，司马曜听人回报，顿时大感痛快。
他实在憋屈得太狠，难过得时间太长，心理已有几分扭曲。对他来说，纵然得不到实质性的好处，能让郗愔谢安等人吃瘪，也足够畅快一回。
司马道子入宫觐见，正遇上司马曜拊掌大笑，命人送上佳酿，要借兴头畅饮。
“阿兄。”司马道子行礼，被唤起身，坐到司马曜对面。
见司马曜仍笑个不停，神态中竟有几分疯癫，司马道子心生疑惑，皱眉问道：“阿兄因何事高兴？”
“何事？”司马曜端起羽觞，仰头一饮而尽，大叫一声痛快，笑道，“城中流言，阿弟可曾听闻？”
“确有耳闻。”司马道子点头，道，“阿兄是为这事高兴？”
“不该高兴吗？”司马曜呵呵笑道，“自登基以来，我过的都是什么日子？这憋屈的滋味也该让他们尝尝！”
司马道子先是一愣，继而仔细打量着司马曜。
自到封地赴任，他学到很多东西，看清了许多之前看不清的事。
流言起得实在奇怪，王、谢士族追查源头，他也曾派人查探。哪怕手段不如前者，知道得不多，依掌握的线索推测，总晓得此事同城内吴姓脱不开干系。
从司马曜兴奋的神态，司马道子看出几分端倪，却又不敢轻易相信。
须知元帝当初过江，费了好大的力气才压下吴姓高门气焰，最终在建康站稳脚跟。现如今，司马曜真会冒如此大的风险，寻求吴姓支持？
“阿兄，你可知流言是吴姓高门所为？”
“知道。”
“那……”
“阿弟不用猜，我可以实话告诉你，这事我从最开始就知道。”司马曜的笑容渐渐变冷，又端起羽觞，冷笑着送到嘴边。
辛辣的酒水沿着喉咙流进胃里，瞬间像燃烧一般。
“阿兄，你有意招揽吴姓？”司马道子终于问出口。
“是又如何？”司马曜放下羽觞，觞底重重磕在桌上，发出一声钝响。
“阿兄，你这是与虎谋皮！”司马道子大声道。他真相撬开司马曜的脑袋看看，里面装的到底都是什么！
招揽吴姓，亏他能想得出来！
“与虎谋皮？”司马曜又笑了，“事情再坏又能坏到哪里去？”
司马道子张张嘴，望见司马曜的神情，实在不知该说些什么。
“阿弟人在临海，整日逍遥自在，过得顺心遂意。我困坐台城，内要敬奉囚困亲母的王太后，外要在群臣面前强装笑脸，老老实实的做个傀儡。”
说到这里，司马曜彻底爆发。
“你可晓得，我过的都是什么日子？！”
“朝政不能插-手，圣旨非由我下，元服之礼，满朝上下都在看笑话！”
“到如今，连大婚都要由人摆布！”
“你知我的妻子是谁？王法慧！她是哀靖皇后的侄女！哀靖如果活着，尚要唤我一声叔父，如今我竟要娶她的侄女！”
说到这里，司马曜双眼通红，五官近乎扭曲。
“阿弟，你说，你来告诉我，我能怎么做，我还能怎么做？”
“阿兄，你招揽吴姓，未必能达成所愿。”
司马道子声音微哑，看了看左右，确定宦者和宫婢早被遣出门外，殿中没有旁人，压低声音道：“若是继续下去，早晚会露出马脚。到时候，阿兄想做个傀儡都不可能。”
高门士族表面风光霁月，真下了狠心，绝不会有半点手软！
司马曜压根听不进去，只是一味的喝酒摇头。
司马道子劝了又劝，见对方压根不听，难免有几分泄气。
“阿弟，我记得你上次离开建康，曾同我商议，欲将幽州纳入掌中，怎么，改变主意了？”
司马曜突然提出此事，司马道子愣在当场，思量片刻，立刻觉得不对。
“阿兄！”声音瞬间提高，又马上压制下去。司马道子表情中打带着惊慌，指尖都开始颤抖，“阿兄，你不是、不是……”
“不是什么？”司马曜笑容扭曲，隐约现出几分狰狞，“我六月大婚，日前已给南康那老妇送去书信，‘请’她往建康观礼。”
“阿兄！”司马道子猛地站起身。
他不能继续听下去，他得离开，必须离开！
他不想陪着司马曜一起死！
“坐下！”司马曜声音冰冷，“阿弟，你既然开口问，为兄总要解释清楚。”
司马道子脸色煞白，愣愣的看着司马曜，仿佛不认识他。
“不怕你知道，天子金印不在我手，我找了许久，始终没有半点线索。唯一的可能，就是已被人带出台城。”
“父皇病重之时，新安几次入宫，那之后，金印就不见踪影。”
“她不回封地，执意留在盱眙，必定有所依仗。很可能，金印就在她手！”
司马曜并不蠢笨，事实上，他的确有几分聪明。
登基这些时日，他想过多种可能，更找来服侍司马昱的宦者询问，逐渐掌握线索，矛头直指司马道福。
可惜后者奔丧后就离开建康，连姑孰都没去，直接移居盱眙。在幽州境内，南康公主的眼皮子底下，想要动她，完全不可能。
思来想去，司马曜打算借六月大婚，将南康和新安引来建康。
桓容同行更好，不来也没关系。
只要困住南康公主，九成能让他投鼠忌器，不敢轻举妄动。届时，逼他辞官交印，乖乖回建康做个人质，将桓氏交给桓冲或桓豁，后者总该记住他这份“恩情”。
如果桓容不顾及南康公主，休想再有今日的好名声！
“阿兄，如此行事，天下人又会如何看你？”司马道子干巴巴道。
听完司马曜的计划，他脑子里只剩下四个字：异想天开！
当南康和桓容是傻子吗？
“如何看我？”司马曜哈哈大笑，仿佛听到十分好笑的笑话，“我还有什么名声可言？如何看我又有何妨？”
司马道子再次愣在当场。
他不知道该说些什么，又该怎么劝司马曜，彻底打消这个会将晋室拖向深渊的主意。他后悔回建康，后悔来见司马曜，更后悔……事到如今，说什么都晚了。
司马曜疯了，全然疯了。
妄图用这种可笑的手段对付手掌兵权的桓容，简直是可笑到极点！
他难道没有想过，事情不成，他退位不说，晋室的颜面都将被踩进泥里。
到了那时，若有人举兵-造-反，天下人未必会斥其不义，反而会拍手称快。连王谢士族都未必会站到晋室一边。
司马曜招揽吴姓士族，放任其传播流言，实是犯了大忌。被别人挖墙角和自己挥锹斩断根基，完全就是两码事。
想到这里，司马曜道子不由得打了个哆嗦，心中生出一个可怕的念头：难不成，从最开始就有人张开大网，引司马曜走上死路，而后者浑然不知，还当是自己聪明？
不，不可能！
司马道子连忙摇头。
奈何念头既起，再无法彻底消去，更在脑中生根发芽，直让他全身发冷。
此时此刻，司马道子恨不能肋生双翅，立刻离开台城，奔出建康，远远的跑回封地，再也不回来。
青溪里，周氏宅中，贾秉同周氏家主相对而坐。两人面前摆设一张棋盘，各执黑白，在棋盘上绞杀。
这局棋足足下了半个时辰，最终，贾秉以三子胜出。
周氏家主抚须笑道：“贾舍人百龙之智，处自愧不如。”
“周公过誉。”贾秉笑道，“此事能成，多仰仗周公。官家爱行小慧，自作聪明，周公布局精妙，自让其落入瓮中。”
两人说话时，有婢仆来报，东海王离开台城，没有直接回府，而是转头赶往乌衣巷。
“东海王倒是聪明。”周处道，“只不过，事成定局，非其能够撼动。”
“周公，秉以为东海王或非此意。”
“哦？”
“周公也赞他有几分聪明，此时前往乌衣巷，是寻条生路亦未可知。”
沉吟片刻，周公颔首，道：“此言有理。”
稍后，贾秉起身告辞。
离开周府之时，抬头望向台城方向，笑意浸入眼底，却莫名带着一丝残酷的味道。
“按照信中所言，明公该到盱眙了吧？”坐在车内，贾秉半合双眼，手指一下接一下敲着膝盖，十分有规律。
棋子落定，大网已经张开，只等桓容下令，就是彻底收网的那一刻。