宁康二年，十二月底，西河郡
隆冬时节，连续数日大雪，官道被阻，河面结冰，遍地银白。
整座西河城被大雪笼罩，土石建造的城墙结上一层厚冰，远远望去，似矗立在茫茫平原中的一座雪堡。
噍——
难得出现晴日，嘹亮的鹰鸣破开长空，两道雄健的身影穿透朔风，先后飞入西河城内。
守城的甲士恰好经过，听到声音，抬头望去，见苍鹰自南归来，料定是带着长安的消息。
“听说长安既下，苻坚身死，不晓得亲王何时点大军，出兵将中原尽数扫清，把贼寇彻底逐走？”
王府内，秦策正召文武议事，刚提到春时开荒，安置流民，就遇苍鹰和金雕先后飞至。
抬臂接住苍鹰，亲手解下两只竹管，看过其中的绢布，秦策先是拧眉，后又展颜，大笑数声之后，将一张绢布递给面带疑惑的张禹，道：“叔臣，长安之事已谈妥。先前所料半分不差，此子果然要经略西域。”
张禹接过绢布，从头至尾看过两遍，眉心蹙紧，心情不如秦策轻松。
“桓敬道雄才大略，非池中物，他日必鹏程万里。桓元子未能代晋建制，此子必将承其志。任其势力膨-胀，恐非好事。”
“何以见得？”秦策收起笑容。
“桓敬道舞象之年出仕，先任盐渎县令，后升幽州刺使，将辖下治理得井井有条，百姓安居乐业。期间随桓元子北伐，立下赫赫战功，威名传遍北地。”
“且其手下有能人，政务军事皆未干才。不提其他，石劭石敬德，当年的北地财神即投靠于他。非如此，盐渎、盱眙岂能有今日规模？”
“遑论幽州商队、盐渎海贸，掌控海盐白糖，手下数支商队，说他捧着聚宝盆也不为过。”
“二公子和四公子攻下长安，晋兵趁势拿下扶风、略阳等地，桓敬道明言要打到陇西，重开西域商路，其心不可小觑，绝非求财而已。”
张禹一番话落，众人心中思量，不免议论。
有人觉得此言有理，需得谨慎防备，却也有人认为他是杞人忧天，哪里就到这个地步。
桓敬道固然有雄心，手下也不缺能人，但他终归是遗晋臣子，想称帝建制，必要背上“造-反”的骂名。
更何况，南地貌似安稳，背地里却暗潮汹涌。
建康士族、吴姓豪强、手握北府军官至的丞相郗方回，皆非易与之辈。桓容想要成功登上皇位，要走的路相当长，不说举步维艰也差不了多少。
“叔臣是否太过高看此子？”有人问道。
张禹摇摇头，暗中叹息，并未同众人争辩，只将目光落在秦策身上，等着后者决断。
良久，秦策放下绢布，视线扫过众人，沉声道：“此子的确不凡，不容小觑。然中原未定，北有柔然敕勒，西有氐秦残兵，慕容鲜卑盘踞三韩，朔方、五原一带仍临铁弗敕勒等部。”
话到这里，秦策刻意顿住，留给众人思考的时间。
室内陷入寂静，在场文武皆心头发沉，张禹也不例外。
“秦氏自坞堡起身，艰难竭蹶，几度濒临绝境。先人血染沙场，与敌死战，方有今日之功。胡贼未灭，中原未复，百姓未能安稳，何言其他？”
秦策的语气极重，一字一句，犹如金鼓之声，凿进众人耳鼓。
“策承先祖遗训，当以恢复华夏，扫除贼寇为先！”
固然有一统天下之志，也要在驱逐贼寇之后。不能彻底扫平中原，将外族赶出华夏，他绝不会轻易起兵南下。
张禹还想再劝，见到秦策表情严肃，显然决心已定下，到嘴边的话又咽了回去。想到之前的想法，难免有几分惭愧。
“大王胸怀天下，是百姓之福，禹惭愧。”
“叔臣无需如此。”秦策神情放缓，道，“阿峥信中有言，与桓敬道定约，不日将拿下雍州，扫平氐贼残兵，并攻下姑臧，驱走什翼犍。”
张禹没有出声打断，打起精神，等着秦策继续往下说。
“姑臧既下，将由双方共同掌管。”秦策笑道，“此举于我有利。”
张禹仔细想了想，不免也笑了，当即道：“大王放心，派往姑臧的职吏，禹必定亲自挑选。”
“善！”
双方合作，秦氏派出骑兵，确保往来商队安稳，并驱逐盘踞附近的贼寇，保证商路不被威胁。同时，可以借同幽州官员接触，掌握一定的生财之道。
他日双方翻脸，总不会被立刻掐住咽喉。甚者，能顺势接管西域，接手桓容打下的局面。
对此，秦策没有明说，张禹等已是心知肚明。
秦氏要扫平中原，需要的财力物力都是天文数字。北方连年水旱天灾，加上贼寇-肆-虐，西河等地的存粮捉襟见肘，为发兵加大税收实不可取。
人心不稳，是秦策面临的一个难题。
桓容经略西域，发展商路，提出同秦氏合作，算是瞌睡送枕头。
目前彼此联合，秦策不会下令动手。日后刀兵相向，拿下西域则顺理成章。
“此事交给叔臣安排。”秦策道，“既然定约，当尽早拿下雍州，扫平氐贼残兵。”
早一日打通西域，商队早一日通行，则北地诸忧可解。来年亦可全力开荒，无需担忧粮草不济，发不出军饷。
发壮丁从军要粮，招收流民要粮，赈灾安稳诸州郡同样要粮。
可以说，西域商道对秦策和桓容都是至关重要，双方各自打着算盘，表面和和气气，互称盟友，背地里早制定计划，一旦对方翻脸，必能发起刀兵迅速应对。
共管姑臧，双方都将得利，却也要担负相当风险。
秦氏能想着日后接掌西域，桓容同样盘算着向东蚕食，以钱粮招收人口。二者比的不仅是耐心，还有手段、谋略甚至是对人心的把握。
至于鹿死谁手，谁又能笑到最后，唯有时间才能断定。
秦策当场写成回信，一封飞送长安，另一封送往昌黎。
秦璟秦玚顿兵长安时，盘踞三韩的慕容鲜卑蠢蠢欲动，几次侵扰边境，很不老实。平州百姓蒙受其苦，顾不得新开的耕地，举家内迁，边境村庄陆续被遗弃。
秦玓接到急报，下令派兵剿-贼。
只要听到一点风声，鲜卑骑兵撒腿就跑，压根不打算接战。带着抢得的财物，迅速退回三韩，连个影子都不见。
几次三番，秦玓终于怒了，书信递送西河，请发兵丸都，彻底灭掉这群贼寇！就算不能灭绝，也要打得他们哭爹喊娘，不敢再踏足中原半步！
对此，秦策的回复很简单，就一个字：可。
慕容鲜卑内部不稳，慕容冲和慕容令被慕容垂压制，一段时间未动刀兵，实则早结成死仇。此番鲜卑骑兵扰边，恐怕非慕容垂所为，七成以上是慕容德。
既如此，何须同对方客气？
直接打回去！
有了新的财路，秦策不必算着谷粒过日子。如果能拿下三韩之地，借高句丽之粮，绝对是好事一桩。
甚者，能趁机灭掉慕容鲜卑，将慕容垂斩杀，东北边境无忧，秦氏更能倾全力扫清中原，早日将贼寇逐出华夏。
书信送出，秦策转回头，重提来年春耕。
后宅中，刘夫人得婢仆回报，知晓秦玖染上风寒，却迟迟不肯用药，神情微冷。
“阿姊，”刘媵开口劝道，“想是过些时日就好了。”
“过些日子，这都过了几日？”刘夫人冷声道，“犯错的时候怎么不想想？有了今日结果，不思量自身过错，反倒做出这副样子，哪里还像个顶天立地的大丈夫！”
刘夫人面带寒霜，忽然站起身，长袖微振，就要走出内室。
“阿姊？”刘媵匆忙起身，快步走到刘夫人身后，“阿姊，莫要……”
刘夫人停住脚步，站在廊下，任由朔风鼓起衣裙，沉声道：“阿妹，孩子犯错就要教。之前阿嵁犯错，我没能立即处置，才让他越走越远。现如今，我不能看着他再钻牛角尖。”
刘媵沉默了。
“他早非稚儿，该知道事情轻重。前日事今日果，做错了事，就该诚心悔过。纵然今后做个闲王，总能保得平安。不认错，又是如此没有担当，不配秦氏之名！”
话落，刘夫人神情更冷，迎着风雪，径直穿过廊下。长裙袖摆在风中狂舞，烈烈作响。
刘媵咬住下唇，当即迈步跟上。
西院中，秦玖靠坐在廊下，不顾一阵阵咳嗽，抓起酒坛，灌下两大口。
婢仆守在一旁，不敢轻易劝说。见酒坛渐空，秦玖半点没有停手的意思，禁不住面现焦急，就要硬着头皮开口时，回廊下突然传来一阵脚步。
脚步声极是规律，行到近前，带起一阵凛冽的寒意。
“夫人。”看清来人，婢仆忙福身行礼。
秦玖抬起头，看到满面冰霜的刘夫人，表情微变，下意识放下酒坛。
“阿母……”两字出口，秦玖突然打了个酒嗝。知晓失态，不由得脸色泛红。
“原来还没醉糊涂，知晓我是你阿母。”刘夫人上前半步，打量着秦玖，道，“阿子不想同为母说些什么？”
秦玖垂下头，一阵剧烈的咳嗽。
刘夫人看着他，又扫过歪倒的酒坛，脸色更冷。突然取下发上金钗，一把拉起秦玖，将金钗-塞-进他的手里，五指合拢，反手一送，锋利的钗尾直抵秦玖喉间。
“不想活，只需用力。轻轻一送，一切即可终了。”刘夫人道。
“阿母……”
“怎么，不敢？”
秦玖满面颓然，刘夫人怒气更甚。
“你枉读诗书，忘却祖训，不知祸起萧墙，竟想同室操戈！”刘夫人一字一句道，“大丈夫如何立世，秦氏先祖如何教导，你全都忘了！”
“历代先人为何血染沙场，你也忘了！”
“你的大父、伯父和叔父是怎么死的？刘氏坞堡是如何毁灭？你的庶母和庶弟是如何亡于贼寇箭下，你全都抛在脑后！”
“秦玖秦伯琼，你还记得什么？你还能记得什么？！”
“你不配称秦氏，不配为汉家子！”
秦玖满面涨红，继而又变得一片煞白。
“阿母，我没有，真没有……”
“没有什么？没有联合胡贼，意图害你的兄弟？”刘夫人声音更冷，“是，你的确没有同贼寇联合，但你知情不报、坐视不理！你放任贼寇，险些害你兄弟性命，与同谋又有何异？”
秦玖讷讷无言，脸上全无半点血色。
“阿子，你如何会走到今日，心里难道不清楚？”
刘夫人收回金钗，盯着秦玖，失望道，“若是换做早年，我必会抽你一顿鞭子，抽到你清醒为止。但你已经成-人，膝下有儿有女，我予你颜面，让你自己想清楚，可你呢？你是怎么做的？终日与酒为伍！”
“阿子，你太让我失望了。”
刘夫人挺直腰背，一字一句道：“你愧对秦氏之名，愧对历代先祖！”
秦玖颤抖着嘴唇，又是一阵剧烈的咳嗽。
“阿母，儿错了。”
“错了？不，你没错。”刘夫人闭上双眼，再睁开时，痛楚愤怒全部消散，再无半点情绪。
“你嘴上认错，心中却认定是你父错待于你。你宁可听外人挑-唆，也不肯相信自己的家人。”
秦玖张张嘴，似要开口辩驳，对上刘夫人的目光，鼓起的勇气瞬间消散，一字未能出口。
刘夫人更加失望。
“阿子，你的兄弟已经打下长安，你父有意迁都。我会同你父说，将你留在西河。”
“阿母？”秦璟满脸愕然。
“西河会成为你长子的封地。他年纪虽小，好歹明白事理。安排国相指点，未必不能有一番作为。至于你，”刘夫人顿了顿，“既然身体不好，就安心养病吧。”
秦玖不敢相信自己的耳朵。
“中原尚未扫清，你便想着不该想的，有今日下场，怪不得旁人。”
“阿母，你怎能如此对我？”
“委屈？”刘夫人沉声道，“阿嵁，如果你不起心思，阿峥未必会与你争。但你一错再错，同兄弟生出嫌隙，方才一步步走到今天。”
“记住我的话，有今日，不是旁人之故，全在于你自己！”
说完这番话，刘夫人命婢仆唤来医者，仔细询问一番，着人下去熬药，“亲眼看着郎君喝下去。”
“诺！”
自始至总，刘媵没有开口说话。直到秦玖被送回内室，声音再不可闻，刘夫人转身离开，才上前两步，托住刘夫人的手臂。
感受到掌心冰凉，刘媵嘴唇微颤，心中难免酸楚。用力握住刘夫人的手腕，低声道：“阿姊，你要是累了，就靠着我。”
刘夫人没出声，轻轻的摇了摇头。
“阿姊……”
“走吧。”
两人穿过廊下，刘夫人的脊背依旧挺直。
长袖被风鼓起，漆黑的双眸愈发坚毅，酸楚和脆弱全部深埋心底，再不见分毫。
宁康三年，元月
商妥诸事，定下商路契约，桓容准备启程南归。
天未亮，营地已是人喊马嘶，沸腾喧闹。
借着火光，州兵开始拆卸帐篷，厨夫忙着埋锅造饭。营外的栅栏被一根根-拔-除，跟随南归的长安百姓主动帮忙，帮着收拾一些零碎的东西，整理起来，一并送上大车。
少顷，营地中飘出肉汤和蒸饼的香味。
桓容坐在武车上，听着车外人声嘈杂，仍是睡意朦胧。
同秦氏谈判耗费心力，加上盱眙来信，言建康似又有谋算，他两日未能安枕，眼下隐隐现出青色，很是没有精神。
今日拔营，又是起个大早，顾忌自身形象，才没有哈欠连天。
桓容用力拍拍脸颊，始终精神不振。没奈何，狠下心浸湿布巾，扑在脸上，瞬间打了个激灵，总算清醒几分，不再动一动就眼前发花。
“使君，秦将军在营外。”
闻听此言，桓容忙放下布巾，又取干净的巾帕拭过脸，披上斗篷，一边推开车门，一边道：“来了多久？”
“刚到。”典魁回报，“秦将军言，要为使君送行。”
桓容没有多说，命典魁驱车，亲自往营外迎接。
步行？
且不说他精神不济，会不会倒在半道，就说天寒地冻，走两步就要打喷嚏，还是坐车更为保险。想必秦兄不会在意这些细节。
大营外，秦璟高踞马背，见武车自营内行来，立即策马上前。
武车停下，车门推开，不等桓容出声询问，秦璟先一步翻身下马，三步并作两步快速行到车前，单手一撑，径直跃入车厢，顺便将桓使君“堵”了回去。
驱车的典魁：“……”
随行的秦氏骑兵：“……”
正拆卸帐篷的州兵：“……”
见到眼前一幕，众人齐刷刷的瞪大双眼，心中生出同样的念头：瞧这情形，还真是半点不见外。桓使君同秦将军关系莫逆，交情匪浅，果非虚言。