在采取行动之前，我得彻底分析这场锦标赛的规则。
“我知道比赛分为八个小组，但小组是如何分配的？分组又是怎么确定的呢？另外，是不是任何人想参加都能报名？”
“首先会有一轮初赛。就在我们说话这会儿，初赛已经开始了。只要能打破女神教会准备的魔法——‘守护女神的三犬’哪怕一层，就能获得参赛资格。”
“啊，那个魔法。”
我之前见过塔拉使用它。
这是一种防御性能极佳的神术，能够召唤出一面带有三个狗头的巨大护盾。
这是筛选不合格参赛者的绝佳手段。
任何希望突破的人，能力至少要达到两星水准，也就是说，随便一个偏远村庄的农夫是没机会通过的。
但通过初赛的人会怎样呢？
“通过初赛的人将获得参加分组锦标赛的资格，这些分组赛会依次进行。”
“你说的‘依次进行’是什么意思？”
“‘勇气锦标赛’最先开始，接着是‘忠诚锦标赛’，然后是‘永恒锦标赛’，最后是‘顺从锦标赛’。通过初赛的人可以选择自己想参加的分组。”
这里关键的细节在于，参赛者可以自行选择分组。
光是这一点，就会引发一场激烈的情报战。
没人愿意进入有强者参赛的分组，所以竞争者们会密切关注排名靠前的参赛者动向，进行激烈的策略谋划。
比如说，如果帝国剑圣，那个少年骑士要参加‘勇气锦标赛’。
那么只要有点常识的人，除非是十足的蠢货，都会选择参加后面的分组。
有意思。
到目前为止，这个赛制看起来还算公平，但是……
“那么，每个锦标赛内的对阵是如何确定的呢？”
“通过‘公平抽签’决定。”
“公平抽签。”
得了吧，我就知道他们会有这样的漏洞。
这位战斗牧师的语气已经说明了一切——我立刻就明白这所谓的公平抽签靠不住。
红衣主教派肯定会在分组上动手脚。
想象一下这种情况：假设有三名实力强劲的候选人，还有一名红衣主教派青睐的竞争者，他们可以轻易操控对阵安排，让最强的几位竞争者相互淘汰，为他们选定的冠军扫清道路。
毕竟，每个小组要选出两名决赛选手，而不是一名。
这样的结果可能看起来有点难看，但他们的候选人会因为纯粹的‘运气’，只面对弱小的对手，从而成为‘英雄’…… 这样的结果红衣主教派完全可以操纵出来。
赛制结构就是这样。
接下来，我得了解一下关键人物。
“既然如此，我得听听…… 这次盛会中有哪些值得关注的参与者。班尼特，你能讲讲我们应该留意哪些人吗？”
“我先从主要派别说起。这有一份关键人物名单——边听边对照着看吧。”
首先是雷德本公爵一派。
据“改革派”的线人消息，雷德本家族此次采取了特别激进的策略，四处收集潜在竞争者的情报。
然而，他们实际派出的代表人选还不明确。
“我们已经确认，雷德本家族的几位骑士已经抵达圣城。很有可能他们会参赛。”
所以他们要派骑士参赛。
绯红公爵是真的瞄准了英雄之位吗？也许我得在梦里去找罗迪厄斯，挖掘更多情报。
接下来是皇室一派。
这部分信息是粉发女同提供的。
“二王子伊里德对英雄之位不感兴趣。不过，应伊莱恩公主的要求，他带着一名骑士同行——具体来说，是‘天风骑士团’的副团长，西塞尔·尤伦斯托。”
所以伊里德本人对锦标赛没有兴趣，但伊莱恩有？似乎她委托了他什么事。
“…… 等等，尤伦斯托？”
“没错，就是你想的那样。”
我的心顿时一沉。
塔主的全名是尤娜·尤伦斯托·维奥莱特里斯，最后的一长串是皇室授予的头衔。
这意味着，从血缘上来说，她是尤伦斯托伯爵家族的成员。
尤娜厌恶她成长的那个家族。
她总是冷冰冰地称呼她父亲为“伯爵”，语气中的厌恶显而易见。
…… 我在试图说服伊里德的时候，很可能会遇到这位副团长。
也许我能从他们那里了解到更多关于尤娜的事。
再就是北方大公一派。
即便没有额外的情报，我也能推测出来。
黛西大公总喜欢对哈特倾诉，所以我对北方的情况已经有了相当清楚的了解。
“黛西”一直对此心怀不满。
如果他能自己解决这些问题，那么原本用于进口的资金就可以转而投入到地区发展中。
从北方大公的角度来看…… 英雄的头衔极具吸引力。
如果能出现一位忠于他家族的英雄，并且能运用强大的神力为领地谋福利……
如果我是他，我会利用神术强大的“保鲜”能力建造一个超大型温室。
在常年冰封的北方，一片土地就能变成春天的绿洲，人们可以在那里耕种。
又或者，他可以利用英雄的威望从女神教会获得资金和支持。
不管怎样，这对北方来说都将是一个改变局势的契机。
粉发女同似乎真的对我的分析印象深刻。
“我从没想到生活会变成这样，疯巫。我之前觉得这一切都荒谬透顶，但看到这些分析派上用场…… 你还真有蛊惑男人的本事。”
“别打趣我了，亲爱的。”
“…… 嗯。”
“别害羞嘛…… 反击我呀！”
主要涉及的三个派别就是这些。
这些对我来说都很熟悉，毕竟我已经和他们打过很多次交道，但这可是一场大规模的博弈。
帝国的三位公爵家族中有两位参与其中，甚至连皇室也掺和进来了。
整个国家的目光都聚焦在一个地方——圣城。
由此可见英雄头衔的价值。
自然而然地，野心勃勃的人也会蜂拥而至。
这些人是我需要留意的。
我能操控主要派别，但这些不确定因素就像一张张未知的底牌。
班尼特轻敲着他面前的名单。
“不出所料，我们不可能统计到每一个有实力的人。这份名单只包括有一定名气的已知竞争者。”
“…… 尤里，你能帮我读一下并记住它吗？”
“乐意效劳。”
面对满是长长名单的文件，我真是毫无办法……！
名单——
雇佣军之王的前锋，沃尔菲尔德。
预估等级：“羽化”。
被红塔驱逐的火巫师，克拉维林·伦德尔。
预估等级：“羽化”。
流浪剑客，伊法尔。
预估等级：“三星”。
（其余内容省略）
目标一：淘汰红衣主教派选定的候选人。考虑到红衣主教派掌控着分组安排，这会很困难——但如果我成功了，就能削弱他们的影响力。
因为，当然了，第一步就是要给他们使绊子。
目标二：尽可能为我们的盟友争取到八个英雄候选人席位中的更多名额。
这样做是为了让我有更多时间去研究圣剑。
我有从女神的“神罚”中提取信息的经验。
所以，如果时间足够，我甚至有可能破解圣剑本身。
我不确定每个候选人能有多少时间接触圣剑，但假设标准是三分钟……
最稳妥的办法是争取到四个席位。
三个或两个就有点悬了，只有一个的话就太难了。
有了这两个主要目标，计划就定下来了。
我需要逐个说服主要派别加入我们这边，如果可能的话，招募一些知名人士。
对于那些难以说服或招募的人，其他手段也已经准备好了。
虽然我没打算完全黑化，直接除掉他们，但也许来点策略性的诱惑，或者适时地散布些诋毁言论……？
如果能通过这种方式争取到八个席位中的四个，那胜利就稳了。
而且在这个过程中…… 我将有绝佳的机会揭开女神教会的秘密。
说不定能找到有助于解决它的关键线索。
另外。
“要是事情不妙，我们大可以发动一场政变。把教皇挟持为人质，你觉得怎么样？”
[或者，如果这也行不通，我们就躲到某个偏远的山村，三个人安静地生活。所以别太担心，塔拉！]
“…… 我没担心啊？但不管事情结果如何…… 只要我们能在一起……”
愿他们三人能有个幸福的结局。
…… 也愿我自己的爱情生活能迎来美满结局！
这就是我精密、宏伟且长远计划的蓝图。
……
嗒。嗒。
在暗红色的微光下，棋子在棋盘上移动。
一名骑士向前推进，占据了关键位置。
面具人犹豫了一下，思索着公爵这步巧妙的棋…… 然后终于向前推了一个卒，同时开口说道。
“‘绞索’…… 我听说你一直在插手女神教会的事务。”
“你有意见吗？‘羔羊’？”
“不…… 只是好奇。邪神雕像的铸造即将完成，我不明白你为什么又要开启另一盘棋局。”
“因为我意识到邪神雕像并非绝对可靠。”
雷德本公爵的手指紧紧握住骑士棋子，仿佛要将它捏碎。
然后，他刻意用力地把棋子放下。
他的动作中透露出焦虑与怀疑。
“这…… 难道不只是因为‘圣女’的无能吗？”
“绝对的力量无需技巧。如果因为操作不当就导致失败，那它从一开始就不是绝对的。”
“圣女” 最后一次被知晓的行动，是吞噬了一整支潜入她巢穴的歼灭小队。然后，没过多久，她就死了。
雷德本公爵得出结论，皇室肯定隐藏了一些力量。
歼灭小队很可能是诱饵——为了引出“圣女”并将其杀死而做出的牺牲。
他一直在竭尽全力追踪帝国已知的五名升华级别的战斗人员。
但在“圣女”死亡的那天，帝国剑圣被证实身在别处…… 其他人也都待在各自的领地。
唯一合理的嫌疑人是紫塔塔主，但是……
“紫塔塔主从未离开过学院。我可以亲自担保。如果她参与其中，那只能是将意识投射到魅魔女王的巢穴，进行远程攻击……”
“按照这个逻辑，‘圣女’应该是完美克制她的。”
“没错。或者更准确地说，她们的能力应该会势均力敌…… 因为紫塔塔主的精神状态极不稳定。如果我们能让紫塔塔主的精神状态超出极限，她的升华状态肯定会崩溃。”
而“圣女”的能力对精神攻击尤其有效。
即便她在操控邪神雕像方面经验不足，至少也应该和对手同归于尽…… 或者至少能逃脱。
这让雷德本公爵得出了一个结论。
“如果还有另一个…… 像剑圣那样的人呢？”
一股隐藏的力量。
一位帝国隐藏起来的第六位升华级别战斗人员。
“一把隐藏在阴影中的利刃…… 而且肯定无比锋利。这确实是个合理的假设。如果是真的，他肯定拥有非凡的精神韧性。”
“或者他可能专长于精神攻击——就像‘圣女’一样。”
黑暗巫师们考虑到了第六位升华级别战斗人员存在的可能性——一个官方并不知晓其存在的人。
如果他真的存在，他们行动时就必须更加谨慎…… 并且下更大的赌注。
这正是为什么……
“对神力的研究一直在进行。我猜你也在进行自己的研究。毕竟，我们有着共同的渴望——去掌握超越邪神雕像的力量。去探寻力量的源头。”
“……”
“我在女神身上看到了希望。你有没有想过，‘羔羊’？你有没有想过她是如何赐予神力的？”
在这个广袤的世界里，在无数的人中，她是如何挑选她的拥护者的？她又是如何察觉背叛并收回她的祝福的？
她究竟是怎么知道这一切的呢？
答案很简单。
她拥有感知的能力。
一种覆盖整个大陆的庞大探测能力。
一股持续收集信息的力量。
换句话说——
“女神拥有‘天眼’。”
“…… 啊。而你——你拥有‘预知灯笼’……”
雷德本公爵的羽化能力，预知灯笼，赋予他操控命运的力量——前提是他拥有引导命运所需的知识。
他获取的信息越多，就越接近完美。
但如果他能将其与“天眼”结合呢？
又如果通过邪神雕像能够放大其输出呢？
“这只是一种可能性，但如果一切顺利——届时我将实现的燔祭升华，将赋予我统治世界的力量。”
“即使我们无法完全窃取女神的天眼…… 哪怕只是其中一部分力量…… 那也足以改变局势。这是个明智的计划，‘绞索’。”
说着，雷德本公爵亮出了他的王牌。
“私生子之家”。
一个专门培养忠诚、顺从棋子的地方。
类似的实验已经进行过很多次，有些实验取得了有希望的成果——这些成果经过一代又一代的改良。
在这些成果中，罗迪厄斯是一把杰出的利刃。
但他并非“最佳”。
真正的杰作是一个命运交织的产物。
一个没有面孔、没有情感的幽灵——一个只为执行雷德本公爵命令而打造的刺客。
她将被派往英雄选拔锦标赛。
即便她没能夺得英雄的头衔，她真正的任务是潜入女神教会的核心…… 偷走“天眼”。
“羔羊”轻轻一笑，推倒了她的国王棋子。
“那我想你需要一位技艺高超的幻象巫师的协助。我现在明白你为什么召唤我了…… 好吧，我会合作。”
“不能有任何差错，‘羔羊’。”
“我不会犯错。你的棋子也不会。这个计划已经成功了一半。”
两人默默举起酒杯，碰杯为约，达成了他们的协议。
他们打算利用英雄选拔锦标赛夺取他们渴望的东西。
就在此刻，黑暗巫师和疯狂巫师的阴谋即将正面碰撞。