上古之时，九华山所在之处乃是一片无垠汪洋，浊浪翻涌间，隐约可见万千妖兽在其中沉浮。某日，天庭大力神只“九华元君”踏着天河星辉而来，见此地灵气充沛却混沌未分，遂挥动混元金斗，将九座仙山自海底拔起。九山如莲瓣般舒展，山间云雾缭绕，溪涧纵横，终成“九子山”。
然而，此地仍缺一缕佛性真火。恰逢太上老君骑青牛巡游，见九子山形似天地胎膜，忽有感念：“此山可孕佛根，然需引灵泉润之。”言罢，太乙神杖轻点，九道金光贯入地脉。刹那间，九子山腰裂开九道玉沟，清泉如银河倾泻，汇聚成“龙湫”“虎跑”等圣泉，山石亦泛起琉璃光泽。
贞元十年（794年），新罗王子金乔觉踏着东海浪涛，历经风霜，终至九子山。他面容清癯，眉间蕴着宿命的纹路，手中紧握半截枯木佛珠。此番东渡，他舍弃王位，誓要以肉身证道，寻觅地藏菩萨的踪迹。
山中猛虎见他孤身行来，咆哮着扑至近前。金乔觉却不避不让，反而闭目诵经。虎王被其佛性所慑，竟匍匐于地，温顺如幼兽。自此，九子山多了一景——“伏虎禅师”的传说。
金乔觉在山腰凿洞修行，以泉水解饥，以野果充饥。某夜，他忽见泉中映出万千佛光，却听泉底传来呜咽之声。原来，此泉原是地藏菩萨的“轮回镜”，因尘缘未了，镜中轮回不断。金乔觉以袈裟沾水，画出《地藏十轮经》的符咒，镜中哀嚎渐息，泉水愈发清冽。
修行至第七十五载，金乔觉已能化身金光游走山川。某日，他见山脚村落瘟疫横行，百姓面黄肌瘦。正欲施救时，忽见九天之上降下一道青光，化作老君虚影。
“金地藏，汝之慈悲可撼天地，然佛法未全，需借龙珠洗髓。”老君袖中飞出明珠，直坠山涧。刹那间，泉水沸腾如沸，散作七彩光雨。饮下此水的百姓，病痛尽消，九子山更添“灵山”之名。
此时，海龙王之女三公主因触犯天规被囚鲛人洞，见金乔觉以德报怨，心生敬佩。她化作白衣女子，跪求老君：“愿以千年修为化泉，护佑此山。”老君点头应允，三公主的泪珠坠入泉中，化作“龙女泉”，清甜甘冽，能解百毒。
岁月如梭，金乔觉白发如雪。九十九岁那年，他召集全山僧众，将袈裟铺展于峰巅，轻喝一声：“九华即我，我即九华！”袈裟化作金光，将九座山峰连为一体，九子山终成“九华山”。
圆寂之日，金乔觉盘坐于千尺寒岩，七昼夜不倒。开缸时，肉身不腐，面容如生，指甲竟长出半尺。僧众惊呼：“此乃地藏菩萨真身！”遂建肉身宝殿，香火鼎盛，九华山遂为地藏道场。
而太上老君的青牛，亦化作“神牛峰”长卧山间；三公主的衣冠冢，成为“娘娘塔”镇守泉眼。佛道两教传说交织，九华山终成“莲花佛国”，香客云集，既有诵经念佛的僧侣，亦有持咒炼丹的道人，演绎着千年不灭的信仰传奇。
千百年后，九华山游人如织。某日，一名年轻的画师在轮回镜前驻足，忽见镜中浮现金乔觉与老君对弈的幻象，棋盘上九颗棋子化作山峰，泉水为墨，云海为纸。画师挥毫落纸，画中九华山如诗如画，题诗曰：
“佛指轻点九莲开，青牛踏碎劫波来。
一泉润得千峰翠，半偈渡尽万世哀。”
画成时，九子峰顶金光骤现，似是地藏菩萨与太上老君在云端相视而笑。