暮色四合，杨府门前两盏大红灯笼在风中摇晃，将朱漆大门照得如同浸了血。许延年勒住马缰，腰间铜牌在火光下泛着冷光。守门的家丁看清来人，脸色大变，慌忙打开侧门。
\"许大人！小的这就去通报老爷...\"
\"不必。\"许延年翻身下马，\"带我去见阿芷姑娘。\"
家丁面露难色：\"这...阿芷姑娘病重，老爷吩咐谁也不见...\"
许义上前一步，厉声道：\"大理寺查案，胆敢阻拦？\"
家丁吓得腿软，连忙引路。穿过几重院落，府中的奢华陈设尽显无遗——太湖石堆砌的假山，汉白玉雕琢的回廊，连檐角挂着的铜铃都是鎏金的。许延年冷眼扫过，嘴角浮起一丝讥诮。
后院偏房比想象中整洁，但药味浓得呛人。两个丫鬟守在门外，见有人来，惊慌地跪倒在地。
\"阿芷姑娘如何？\"许延年沉声问。
\"回...回大人...\"一个丫鬟结结巴巴地说，\"姑娘刚服了药，睡下了...\"
许延年推门而入。屋内只点着一盏油灯，昏暗的光线下，床榻上躺着个瘦小的身影。听到动静，女孩微微睁开眼，脸色惨白如纸。
\"是...是陆姐姐派来的吗？\"声音细若蚊蚋。
许延年取出陆昭阳给的药瓶：\"陆姑娘让我送药来。\"
阿芷眼中闪过一丝光彩，挣扎着要起身。许延年扶她靠坐起来，将药丸喂她服下。不过片刻，女孩的呼吸就平稳了许多，脸上也有了些血色。
\"大人...\"阿芷虚弱地问，\"我阿姊...真的死了吗？\"
许延年不答反问：\"你最后一次见三姨娘是什么时候？\"
\"昨...昨日傍晚。\"阿芷眼中涌出泪水，\"阿姊说要送我离开杨府，去乡下避避...后来就再没回来...\"
\"她可曾提起过陆姑娘？\"
\"提过！\"阿芷突然激动起来，\"阿姊说陆姐姐是好人，治好了我的毒...还说要好好谢她...\"女孩突然咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。
许延年取出手帕替她擦拭：\"别急，慢慢说。\"
\"后来...后来阿姊被老爷叫去了...\"阿芷攥紧被角，\"我听见他们在隔壁吵架...老爷骂阿姊吃里扒外...\"
\"吵什么？\"
阿芷摇摇头：\"听不清...只听见'韦家'、'灭口'什么的...\"她突然抓住许延年的衣袖，\"大人，阿姊不会自杀的！她答应要带我走的！\"
许延年安抚地拍拍她的手：\"本官会查清真相。你好好养病。\"
离开偏房，许延年转向战战兢兢的丫鬟：\"三姨娘的尸身在何处？\"
\"回大人，还在后园井边...老爷说要等仵作来验过才能收殓...\"
\"带路。\"
后花园的深井旁，几个家丁举着火把围成一圈。见许延年到来，纷纷退开。井台上躺着具湿淋淋的尸首，正是三姨娘。她双目圆睁，脸上凝固着惊恐的表情，脖颈处有明显的掐痕。
许延年蹲下身仔细检查。三姨娘右手紧握成拳，指缝中露出一角布料。他轻轻掰开，取出一块撕碎的纸片，上面隐约可见\"韦\"字半边。
\"杨别驾何在？\"
\"老...老爷在书房...\"家丁结结巴巴地说，\"大人，老爷吩咐过不许...\"
许延年径直往主院走去，许义紧随其后。书房灯火通明，隐约传出争吵声。许延年示意许义守在门外，自己悄无声息地贴近窗缝。
\"...废物！连个丫头都看不住！\"杨别驾的声音气急败坏，\"现在大理寺的人找上门来，你让我怎么交代？\"
\"姐夫息怒...\"另一个男声唯唯诺诺，\"谁能想到那贱人临死还留了一手...\"
\"那药方呢？找到没有？\"
\"还...还没有...阿芷那丫头嘴硬得很...\"
许延年眼神一冷，猛地推开门。书房内，杨别驾和一个年轻男子惊慌转身。桌上摊着几张药方，墨迹未干。
\"许...许大人！\"杨别驾强作镇定，\"这么晚了...\"
\"杨大人好雅兴。\"许延年扫了眼药方，\"深夜与人研究药方？\"
杨别驾干笑两声：\"犬子近日攻读医书，老夫不过指点一二...\"
许延年拿起一张药方看了看：\"'雪上一枝蒿'、'断肠散'...杨公子好重的口味。\"
年轻男子——正是那日在街上调戏陆昭阳的杨公子——脸色煞白：\"父亲！\"
杨别驾沉下脸：\"许大人，这是杨府家事，不劳大理寺过问。\"
\"三姨娘之死也是家事？\"许延年冷笑，\"本官倒不知，朝廷命官府上出了命案，可以不算公事？\"
\"那贱人是自己跳井的！\"杨公子脱口而出，\"全府上下都看见了！\"
许延年从袖中取出那块碎纸片：\"那这个呢？三姨娘临死攥着的韦家字据，也是自己跳井时带在身上的？\"
杨别驾父子脸色大变。沉默片刻，杨别驾突然挥退左右，关上房门。
\"许大人，明人不说暗话。\"他压低声音，\"韦弘已死，有些事何必深究？\"
\"杨大人这是承认与韦弘有勾结？\"
\"不过是些药材买卖...\"杨别驾擦了擦额头的汗，\"韦家经营药铺，老夫偶尔...\"
\"用活人试药也是买卖？\"许延年锐利的目光刺向杨公子，\"令郎在街上强抢民女，莫非也是为了试药？\"
杨公子猛地站起来：\"你血口喷人！\"
\"坐下！\"杨别驾厉声喝止，转向许延年时又换上笑脸，\"许大人，犬子年轻气盛，多有得罪。至于试药一事，纯属误会...\"
许延年不为所动：\"阿芷姑娘身上的毒又作何解释？\"
\"那丫头自己误食了毒蘑菇...\"
\"是吗？\"许延年从怀中取出一张药方，\"那这'雪上一枝蒿'的配方，怎么与韦弘私宅搜出的一模一样？\"
杨别驾面如死灰，突然拍案而起：\"许延年！别以为你是大理寺的人就能无法无天！老夫乃朝廷命官，没有圣旨，谁敢动我？\"
许延年不慌不忙地收起药方：\"杨大人误会了。本官今日来，只为查清三姨娘死因。\"他意味深长地看了眼杨公子，\"至于其他...来日方长。\"
离开书房，许延年命许义暗中盯着杨府动静，自己则去了后园井边。仵作已经赶到，正在验尸。
\"大人，\"老仵作行礼道，\"死者确系窒息而亡，死后才被抛入井中。指甲缝里有皮屑，应是挣扎时抓伤了凶手。\"
许延年点点头：\"可查出死亡时间？\"
\"约莫昨日戌时到亥时之间。\"
戌时...许延年想起陆昭阳说过，她与三姨娘分别时已是戌时三刻。若三姨娘回到杨府就遇害，时间确实吻合。
\"大人！\"一个衙役匆匆跑来，\"在井里捞到了这个！\"
那是个绣着金线的荷包，已经被水浸透。许延年打开一看，里面是张折叠的纸条，墨迹虽已晕开，但仍能辨认出\"陆姑娘救命\"几个字。
\"果然...\"许延年将荷包收入袖中，\"来人，将尸首带回衙门，好生看管。\"
离开杨府时，东方已泛起鱼肚白。许延年策马直奔城南，却在拐过最后一个街角时勒住了缰绳——陆昭阳租住的小院门前，两个黑衣人正鬼鬼祟祟地徘徊。
其中一人试着推了推院门，发现上了锁，便从怀中掏出件工具。许延年悄无声息地翻身下马，示意随后赶来的差役包抄过去。
就在黑衣人撬开院门的瞬间，许延年一个箭步上前，长剑出鞘，寒光直指那人后心。
\"大理寺办案，束手就擒！\"
黑衣人反应极快，回身就是一把石灰粉撒来。许延年侧身避过，剑锋一转，划破了对方衣袖。另一名黑衣人见状，拔腿就跑，被埋伏的差役当场拿下。
\"谁派你们来的？\"许延年剑尖抵住黑衣人咽喉。
黑衣人狞笑一声，突然嘴角溢出一缕黑血，倒地抽搐几下便不动了。许延年掰开他的嘴，一股苦杏仁味扑面而来——竟是咬破了藏在口中的毒囊。
\"大人！\"差役惊呼，\"这个也服毒了！\"
许延年脸色阴沉。死士...看来杨府背后的人，来头不小。
院门吱呀一声开了，陆昭阳手持油灯站在门口，素白的寝衣外只披了件淡青色外衫，显然是被动静惊醒的。
\"许大人？\"她惊讶地望着眼前的一幕，\"这是...\"
\"有人要对你下手。\"许延年收起长剑，\"姑娘近来可曾得罪什么人？\"
陆昭阳摇摇头，目光落在那具尸体上：\"他们...\"
\"死士。\"许延年简短地说，\"姑娘还是换个住处为妙。\"
陆昭阳沉吟片刻，突然问道：\"阿芷姑娘可好？\"
\"已无大碍。\"许延年从袖中取出那个湿漉漉的荷包，\"这是从井里捞出来的。\"
陆昭阳接过荷包，指尖轻轻抚过那歪歪扭扭的\"救命\"二字，眼中闪过一丝悲悯：\"三姨娘她...\"
\"死于他杀。\"许延年直视她的眼睛，\"临死前似乎想向姑娘求救。\"
陆昭阳沉默良久，终于轻声道：\"大人进屋说话吧。\"
院内，小石头抱着根木棍缩在墙角，见陆昭阳带着许延年进来，既惊又怕。小荷也从窗边探出头，怯生生地望着这位不速之客。
\"没事了。\"陆昭阳安抚地拍拍小石头的肩，\"去烧些热水来。\"
许延年环顾简朴却整洁的小院，目光在晾晒的草药上停留片刻：\"姑娘医术师承何人？\"
\"家学而已。\"陆昭阳斟了杯茶推给他，\"大人查到什么了？\"
许延年将杨府所见简要告知，唯独隐去了药方一事。陆昭阳静静听着，不时点头，但许延年敏锐地注意到，她的指尖在听到\"韦家\"二字时微微一顿。
\"姑娘似乎对韦家有所了解？\"
陆昭阳摇摇头：\"只是昨日听三姨娘提起，说杨别驾与韦弘往来密切。\"
\"她还说了什么？\"
\"说...\"陆昭阳犹豫了一下，\"韦弘死前曾交给杨别驾一批特殊药材。\"
许延年眼中精光一闪：\"什么药材？\"
\"三姨娘也不清楚，只说是从西域来的稀罕物。\"陆昭阳端起茶盏抿了一口，\"大人，三姨娘之死，恐怕与这批药材有关。\"
许延年正要追问，小石头慌慌张张跑进来：\"恩人！郑夫人来了！哭得好伤心！\"
话音未落，郑氏已经跌跌撞撞冲进院子，发髻散乱，脸上还带着掌印。
\"陆姑娘！救命！我夫君...我夫君要杀我！\"
\"怎么回事？\"陆昭阳扶住摇摇欲坠的郑氏，指尖已搭上她的腕脉。
郑氏浑身发抖，眼泪扑簌簌往下掉：\"我...我今早回府拿些衣物，撞见夫君和那贱人...他们...他们正在翻我的妆奁...\"
许延年不动声色地退到一旁，目光在院门处扫过——周掌柜随时可能追来。
\"然后呢？\"陆昭阳递过一杯热茶。
\"然后夫君就...\"郑氏捂住脸上的掌印，\"说我要坏他的好事...抄起花瓶就要砸我...我...我逃了出来...\"
小荷怯生生地递上一块湿帕子：\"夫人擦擦脸...\"
郑氏接过帕子，突然抓住陆昭阳的手：\"陆姑娘，你带我走吧！去长安！我...我可以做你的丫鬟！\"
陆昭阳轻轻抽出手：\"夫人先冷静。\"
院门突然被\"砰\"地踹开，一个满脸横肉的中年男子闯了进来，身后跟着两个家丁。男子面色铁青，眼中怒火熊熊。
\"贱人！果然躲在这儿！\"
郑氏尖叫一声，躲到陆昭阳身后。小石头抄起扫帚挡在前面，被许延年一把拎到身后。
\"周掌柜。\"许延年冷声道，\"私闯民宅，该当何罪？\"
周掌柜这才注意到许延年，脸色变了变：\"许...许大人？您怎么在这？\"他眼珠一转，立刻换上谄媚的笑容，\"下官管教内人，惊扰大人了...\"
\"管教？\"许延年看了眼郑氏脸上的伤，\"动用私刑可是触犯唐律。\"
周掌柜额头渗出冷汗：\"大人明鉴，这贱人偷了家中财物...\"
\"你胡说！\"郑氏从陆昭阳身后探出头，\"那是我娘留给我的嫁妆！\"
\"闭嘴！\"周掌柜厉喝一声，伸手就要去拽郑氏。
陆昭阳衣袖一拂，三根银针已夹在指间。周掌柜只觉手腕一麻，整条胳膊顿时失去了知觉。
\"你...你使的什么妖法？\"他惊恐地后退两步。
陆昭阳不答，转向郑氏：\"夫人想清楚，真要跟他回去？\"
郑氏看看凶神恶煞的夫君，又看看挡在自己身前的陆昭阳和许延年，突然扑通跪下：\"求大人和姑娘做主！\"
许延年从怀中取出一块令牌：\"周掌柜，尊夫人现在是大理寺的证人。你若再纠缠，休怪本官不客气。\"
周掌柜脸色一阵青一阵白，最终狠狠瞪了郑氏一眼：\"贱人！有本事永远别回来！\"说完带着家丁悻悻离去。
郑氏瘫坐在地，泪如雨下。陆昭阳扶她到石凳上坐下，取出药膏为她涂抹脸上的伤痕。
\"夫人今后有何打算？\"
郑氏茫然摇头：\"我...我不知道...\"
陆昭阳轻叹一声，从袖中取出几张写满字的纸：\"这是我答应夫人的祛斑方子和调理身子的法子。\"
郑氏接过药方，眼泪又涌了出来：\"可我现在...还有什么用...\"
\"夫人。\"陆昭阳声音轻柔却坚定，\"我只是个过路的，过几日便要回长安。能救夫人一时，救不了一世。\"
郑氏怔怔地望着她：\"姑娘的意思是...\"
\"路终究要自己走。\"陆昭阳指了指药方，\"美人在骨不在皮。夫人若自己都看不起自己，再好的药方也救不了。\"
郑氏浑身一震，手中的药方微微颤抖。小荷悄悄拉住她的衣袖：\"夫人别哭...陆姐姐的药可灵了...\"
许延年站在一旁，目光在陆昭阳沉静的侧脸上停留。这个看似柔弱的少女，说出的话却如金石掷地。
郑氏擦干眼泪，突然挺直了腰背：\"姑娘说得对...我...我要回娘家！\"
\"夫人不是说过，父母早逝？\"许延年插话道。
\"但我还有个姐姐，嫁在洛阳西郊。\"郑氏眼中燃起一丝希望，\"她一直劝我离开周家...\"
陆昭阳点点头：\"这才是正理。\"
郑氏紧紧攥着药方，突然向陆昭阳深深一拜：\"姑娘大恩，郑氏没齿难忘！\"
\"夫人言重了。\"陆昭阳扶起她，\"收拾一下，我送你去西郊。\"
许延年轻咳一声：\"本官正好要去西郊查案，可以护送一程。\"
郑氏千恩万谢地进屋收拾。小石头和小荷也跟着去帮忙。院中只剩陆昭阳和许延年二人。
\"姑娘真要回长安？\"许延年突然问。
陆昭阳正在整理晒干的草药，闻言手指微微一顿：\"洛阳牡丹虽好，终非久留之地。\"
\"何时动身？\"
\"三五日后吧。\"陆昭阳将草药收入布袋，\"大人还有事？\"
许延年从袖中取出一块玉佩：\"姑娘若在长安遇到麻烦，可持此物去大理寺寻我。\"
玉佩温润如水，在阳光下泛着柔和的光泽。陆昭阳没有接：\"大人好意心领了。我一介草民，与官府还是少打交道为妙。\"
许延年也不勉强，收起玉佩：\"姑娘医术高明，可有兴趣为朝廷效力？太医署最近在招女医。\"
\"自由惯了，受不得拘束。\"陆昭阳淡淡一笑，\"大人查案要紧，不必为我费心。\"
许延年深深看了她一眼，不再多言。这时郑氏已经收拾好简单的行囊，牵着小荷的手走出来。
\"姑娘，我准备好了。\"
陆昭阳取出一袋碎银塞给郑氏：\"路上用。\"
郑氏死活不肯收：\"已经受了姑娘天大恩情，怎能再要钱财？\"
\"就当是借的。\"陆昭阳将钱袋塞进她的包袱，\"日后宽裕了再还我。\"
许延年命差役备了辆马车，亲自护送郑氏去西郊。临行前，郑氏拉着陆昭阳的手久久不放。
\"姑娘，若有缘再见...\"
\"夫人保重。\"陆昭阳拍拍她的手，\"记住我说的话。\"
马车渐行渐远，消失在街角。小石头仰头看着陆昭阳：\"恩人，郑夫人会好吗？\"
\"会的。\"陆昭阳摸摸他的头，\"人只要自己想通，就没有过不去的坎。\"
回到院中，陆昭阳继续收拾草药。小荷乖巧地帮她分拣，小手捏着一片片草药，学着她的样子闻嗅。
\"姐姐，这个香香的！\"
\"那是甘松，能安神。\"陆昭阳柔声解释，\"晚上给你缝个香囊，放在枕边就不做噩梦了。\"
小石头蹲在井边洗菜，突然喊道：\"恩人！有人敲门！\"
陆昭阳擦净手去开门，外面站着个陌生的小厮，递上个精致的食盒。
\"我家主人命小的送来的。\"
食盒里是几样精致的点心和一壶桂花酿。没有署名，但食盒角落刻着个小小的\"许\"字。陆昭阳摇头轻笑，将点心分给小石头兄妹。
\"恩人，那位官爷是不是...\"小石头啃着酥饼，含糊不清地问。
\"食不言。\"陆昭阳点了点他的额头。
夕阳西沉，将小院染成金色。陆昭阳坐在门槛上，望着天边的晚霞出神。小荷靠在她膝边，已经睡着了。小石头在灶间生火做饭，炊烟袅袅升起。
这样的平静，还能持续多久？她摸了摸袖中铁盒，想起许延年探究的目光。大理寺的人不会轻易放过线索，而那个杨别驾...恐怕也不会善罢甘休。
\"恩人，吃饭了！\"小石头端着粥碗出来。
陆昭阳收回思绪，抱起熟睡的小荷：\"来了。\"
夜色渐浓，洛阳城的万家灯火次第点亮。谁也不知道，这看似平静的夜晚，正在酝酿怎样的风暴。