面对王庆的疑问，杜壆握紧腰间剑柄沉声说道：
“不错，我们没有一丝胜算！
在纪山五虎带人前去讨伐的时候，末将就开始关注这个朱贵了。
此人仿佛天眷之人一般，每经历一次变故，实力就会提升几分。
另外末将听闻他麾下谋臣武将人才济济。
纪山五兄弟在他手下，甚至于都排不上一流战将。
还有；
末将还听说，盛极一时的梁山彻底覆灭，如今山东境内再无掣肘之患。
我们若是贸然起兵讨伐，必败无疑……”
听了杜壆的分析，楚王殿内所有人都倒吸一口冷气。
若是九头狮子没有把握，那他们就更没有信心了……
王庆再次皱眉问道：
“那我们究竟如何应对朱贵？”
军师李助缓缓走动几步，眼光看向大殿旁边的沙盘；
他抬起干枯的手，指向兖州要冲，沉声说道：
“楚王且看；
朱贵发迹之路步步为营，所夺之地无一不是兵家必争之地。
青州扼渤海咽喉，兖州控九省通衢，近日更是在海域大力操练水师。
等朱贵夺下整个山东以后，若是南下的话，他下一步的行动，应该就是同为古九州之一的徐州了……
众所周知，徐州号称北国锁钥、也称南国重镇。
兵法有云：守江必守淮，守淮必守徐。
所以老臣认为朱贵有机会的话，肯定会夺下徐州。
若让朱贵取得徐州，我淮西八州尽成案上鱼肉！”
李助说到这里，停顿片刻继续说道：
“楚王；
如今我们占据八座军州。
分别是：南丰、荆南、山南、云安、安德、东川、宛州、西京等八地。
我们要在宛州布下重兵才行。
到时候北可防朱贵，南可守淮河……”
王庆抬头看向李助，急切问道：
“那本王该派谁前去镇守宛州城？”
李助的眼光从一众将领脸上扫过，向王庆拱手道：
“回楚王；
大将军乃我淮西主将，需镇守楚王身边。
老臣以为最合适的人选莫过于卫将军酆泰。
酆将军武艺高强，做事谨慎。
不如请酆将军为主将，坐镇宛城。”
“好，就依军师之意；
命酆泰为主将；
柳元、潘忠、贺吉三人为副将。
你们率一万五千大军镇守宛州，务必扼住朱贵南下的脚步。”
“末将领命……”
酆泰四人踏步出列，向王庆一躬身道。
“好了！都下去准备吧。”
王庆站起身来一摆手，让群臣退下。
李助最后一个离开楚王宫。
他走出门外之后，仰头长长吐出一口浊气。
当初叔侄二人分开算是对了。
朱贵此人胸藏韬略，谈吐间尽显逐鹿天下之志。
短短时间，他从一介草寇崛起为七州之主，其手段之狠辣、筹谋之深远，实乃当世罕见。
淮西紧锣密鼓的防备朱贵的时候；
河北的田虎也正和他的手下谈论朱贵。
田虎出身猎户，身形魁梧如熊罴，天生神力，素有膂力和武艺。
一杆开山斧舞得虎虎生风。
他在河北共占据五州五十六个县。
这五个州分别是：威胜、汾阳、昭德、晋宁、盖州。
虽占据的地方不大，但兵力却有三五十万。
在四寇中乃是兵力最多的一个。
如今田虎在汾阳城自立为晋王，手下文武百官一应俱全。
“诸卿，朱贵这厮好生狂妄！
既已裂土称王，却连个拜帖都不递来河北，分明是藐视我晋国威仪！
你们都说说，我们要不要给这厮来点颜色看看？”
见田虎说话依旧是大大咧咧，国师乔道清不由得一皱眉头。
他出列躬身道：
“晋王，这个朱贵微臣略有耳闻。
就在几天前，此人曾带人来到河北沧州，将小旋风柴进的庄园屠戮一番。
据说此人现在占据七州之地，拥兵只有五六万……”
“什么？只有五六万？
噗……”
田虎毫无形象地笑出声来。
“才他娘的这点人马，称什么王啊！
还不如躲在犄角旮旯里面做个山贼快活。
免得被官府给剿了……”
乔道清暗暗一摇头，接着说道：
“晋王千万不要小看此人。
他之所以没有大力招募人马，因为手底下都是精兵强将。
微臣派人暗入山东查探。
见麾下骑兵皆披重甲，战马膘肥体壮；
水师艨艟连云，箭楼高耸如林。
更兼他亲自坐镇青州，整饬吏治，百姓纳粮踊跃。
如此治军理民之能，绝非糜烂的赵宋可比。”
田虎听到这话脸色沉了下来；
“国师何意？
难道说我们河北军就祸害百姓，穷兵黩武么？”
“微臣不敢……”
乔道清急忙一躬身。
田虎脸上余怒未消；
他站起身来走动几步，一脸狠厉的叫道：
“本王占据河北以来，对于不服本王的人杀了不知多少？
却还没有杀过王。
既然朱贵敢称王，那本王就称称他有多少斤两。”
“晋王此言何意？”
乔道清瞪大眼睛，一脸震惊的说道：
“朱贵和我们一样，同样扯起反抗赵宋的大旗。
我们不拉拢也就罢了，为何对他出手？
毕竟我们井水不犯河水，贸然动手对双方都不利啊！”
田虎愤恨的一甩袖子道：
“什么井水不犯河水，他在山东称王，就是挑衅本王。
常言道卧榻之侧岂容他人酣睡？
此等羞辱，本王如何能忍？
国师莫要再劝，本王心意已决。”
国舅邬梨赶紧出列道：
“国师所言不无道理，朱贵虽人马不多，但精兵强将不少，又得民心。
贸然出兵，恐难取胜，且会损耗我军实力。”
乔道清再次躬身劝道：
“晋王，微臣有一计，可试探出他是否对我们不敬。
我们可先派使者前去朱贵处，以结盟之名探探他的虚实和态度。
若他有结盟之意，我们可暂且合作，共同对抗赵宋；
若他态度傲慢，不肯合作，我们出兵讨伐便是。”
田虎其实也不想和朱贵动手，只是嘴硬罢了。
见国师给他借坡下驴，他点头道：
“此计甚好；
就派太尉房爱卿为使者，前去朱贵处一探。
若他不知好歹，本王定让他知道我河北军的厉害！”
众人皆称妙，被田虎册封的太尉房学度领命，准备择日前往朱贵领地……