卫宣公名叫晋，为人荒淫放纵，毫无检点。在他还是公子的时候，就与父亲卫庄公的妾室夷姜私通，生下一个儿子，寄养在民间，取名为急子。宣公即位后，原配邢妃不受宠爱，只有夷姜得宠，二人如同夫妻一般。宣公还许下承诺，要立急子为继承人，并将他托付给右公子职照顾。
当时急子已经长大，年满十六岁，宣公为他聘娶了齐僖公的长女。使者回国后，宣公听闻齐女有绝世美貌，心中贪恋其美色，却难以开口表达。于是，他找来能工巧匠，在淇河之上修筑了一座高台，台顶朱栏环绕，华美的楼阁林立，内部宫殿重重，极为奢华，取名为新台。宣公先是以聘问宋国为名，把急子支开，然后派左公子泄前往齐国，直接将齐女姜氏迎到新台，自己娶了她，这就是宣姜。当时的人创作了《新台》一诗，来讽刺宣公的淫乱行为：“新台有泚，河水弥弥，燕婉之求，籧篨不鲜！鱼网之设，鸿则离之。燕婉之求，得此戚施！” 诗中的 “籧篨”“戚施”，都是形容丑恶的外貌，以此来比喻宣公。意思是姜氏原本追求美好的伴侣，没想到却嫁给了如此丑恶之人。后人读到这段历史，都说齐僖公的两个女儿，长女宣姜，次女文姜，宣姜与公公乱伦，文姜与兄长乱伦，人伦天理在她们身上完全灭绝了！有人写诗感叹道：“妖艳春秋首二姜，致令齐卫紊纲常。天生尤物殃人国，不及无盐佐伯王！”
急子从宋国回到卫国，前往新台复命。宣公让他以庶母之礼，拜见姜氏。急子没有丝毫怨恨之意。宣公自从娶了齐女后，整天在新台寻欢作乐，又将夷姜抛在了一边。这样过了三年，宣公与齐姜接连生下两个儿子，长子叫寿，次子叫朔。自古就有 “母爱子贵” 的说法。宣公因为偏爱齐姜，便把从前对急子的怜爱之情，都转移到了寿和朔的身上。他心里想着，等自己百年之后，把卫国的江山传给寿和朔兄弟，这样他就心满意足了，反而觉得急子成了多余的人。只是因为公子寿天性孝顺友爱，与急子如同亲兄弟一般亲密，常常在父母面前为兄长说好话。而急子又性情温柔，恭敬谨慎，没有任何失德之处，所以宣公一直没有表露自己的想法。他私下里将公子寿托付给左公子泄，希望日后能扶持他成为国君。
公子朔虽然与寿是一母所生，但两人的贤愚截然不同。公子朔年纪尚小，却天生狡猾，仗着母亲受宠，暗中豢养敢死之士，心怀不轨。他不仅厌恶急子，就连亲哥哥公子寿，也像眼中钉一样讨厌。只是事情有轻重缓急，他觉得先除掉急子最为要紧。于是，他常常在母亲面前挑拨，说：“父亲现在虽然对待我们母子还不错，但有急子在先，他是兄长，我们是弟弟。将来传位，难免要遵循长幼顺序。况且夷姜被您夺走宠爱，心中积怨已久。如果急子成为国君，她就是国母，我们母子就没有安身之地了！” 齐姜原本是急子的未婚妻，如今跟随宣公，又生下儿子，也觉得急子对自己不利。于是，她与公子朔合谋，经常在宣公面前诋毁急子。
有一天，是急子的生日，公子寿摆酒为他庆贺，公子朔也一同赴宴。席间，急子与公子寿交谈甚欢，公子朔插不上话，便借口生病提前离开了。他径直跑到母亲齐姜面前，双眼流泪，编造了一个大谎言，哭诉道：“孩儿好心和自己的哥哥一起给急子祝寿，急子喝酒喝到半醉时，在玩笑中竟然叫孩儿‘儿子’。孩儿心中不服，说了他几句。他却说：‘你母亲原本就是我的妻子，你叫我父亲，也是理所当然。’孩儿还想再开口，他就挥舞着手臂要打我。多亏自己的哥哥劝阻，孩儿才逃席跑了回来。孩儿受了这么大的侮辱，希望母亲告诉父亲，为孩儿做主！” 齐姜信以为真。等宣公入宫后，她便呜呜咽咽地把这件事告诉了宣公，还添油加醋地说：“他还想玷污我，说：‘我母亲夷姜，原本是父亲的庶母，尚且被收纳为妻。何况你母亲原本是我的旧妻，父亲只不过是暂时借用，早晚要把卫国江山连同你母亲一起还给我。’” 宣公召来公子寿询问，寿回答说：“根本没有这回事。” 宣公半信半疑，只是派内侍传旨责备夷姜，说她没有管教好自己的儿子。夷姜心中充满怨气，无处申诉，最终上吊自杀。髯翁写诗感叹道：“父妾如何与子通？聚麀传笑卫淫风。夷姜此日投缳晚，何似当初守节终！”
急子悲痛地思念母亲，又担心父亲责怪，只能暗自哭泣。公子朔又与齐姜一起诋毁急子，说他因为生母死于非命，口出怨言，日后还要让他们母子偿命。宣公原本并不相信这些话，但禁不住嫉妒的妾室和心怀叵测的儿子日夜在耳边挑拨，一定要宣公杀掉急子，以绝后患，宣公最终不得不听从。但他反复思量，始终觉得没有合适的理由杀掉急子，必须借助他人之手，让急子死在道路上，才能掩人耳目。
当时，恰好齐僖公约请各国一起讨伐纪国，并向卫国征兵。宣公于是与公子朔商议，借口前去商定出兵日期，派急子前往齐国，并交给他白色的旗帜作为标识。莘野是前往齐国的必经之路，急子乘船到了那里，必然要上岸。在莘野安排人手，他肯定毫无防备。公子朔向来私下豢养敢死之士，此时正好派上用场，让他们假扮盗贼，埋伏在莘野。只要看到白色旗帜经过，就一拥而上动手。事成之后，拿着旗帜回来复命，必定会得到重赏。公子朔安排妥当后，回去告诉了齐姜，齐姜心中十分高兴。
公子寿看到父亲屏退众人，单独召见弟弟朔商议事情，心中起了疑惑。他入宫去见母亲，试探母亲的口气。齐姜没有隐瞒，把事情的来龙去脉都告诉了他，并嘱咐道：“这是你父亲的主意，想要除掉我们母子的后患，千万不能泄露给别人。” 公子寿知道这个计划已经确定，劝谏也没有用。于是，他私下里去见急子，把父亲的计划告诉了他：“此去莘野是必经之路，恐怕凶多吉少。你不如逃到别的国家，另做打算。” 急子却说：“作为儿子，听从父亲的命令就是孝顺。抛弃父亲的命令，就是逆子。世上哪有无父之国，就算想逃，又能逃到哪里去呢？” 于是，他整理行装，毅然登上了前往齐国的船。
公子寿哭着劝阻，但急子不听。公子寿心想：“我哥哥真是个仁人君子！他这次出行，如果死在盗贼手里，父亲立我为继承人，我又怎能表明自己的清白呢？儿子不能没有父亲，弟弟也不能没有哥哥，我应该在哥哥之前出发，代他一死，这样哥哥必然能够幸免于难。父亲如果能因为我的死而有所感悟，那么既能成全父亲的慈爱，又能保全哥哥的孝道，我也能落得个万古留名。” 于是，他另外准备了一艘船，装上美酒，急忙赶到河边，邀请急子前来饯行。急子推辞说：“君命在身，不敢耽搁。” 公子寿便把酒搬到急子的船上，满满地斟上一杯，还没等开口，眼泪就不知不觉地掉进了酒杯里。急子连忙接过酒杯一饮而尽。公子寿说：“酒已经被弄脏了！” 急子说：“我正是要喝弟弟这份情谊。” 公子寿擦了擦眼泪说：“今日这杯酒，是我们兄弟永别的酒。哥哥如果体谅弟弟的情谊，就多喝几杯。” 急子说：“我怎敢不喝个尽兴！” 两人泪眼相对，互相劝酒。公子寿有意留着酒量，急子却是来者不拒，一杯接一杯地喝，不知不觉就喝醉了，倒在席上呼呼大睡。
公子寿对急子的随从说：“君命不可延误，我代替他前往。” 他立刻拿过急子手中的白色旗帜，故意插在船头，带着自己的仆从跟随。他又嘱咐急子的随从们，要好好守候，并从袖中拿出一封信，交给他们说：“等世子酒醒后，把这封信给他看。” 说完，便下令开船。船行到莘野附近，正要准备上岸，那些埋伏好的敢死之士，远远望见河中的旗帜飘扬，认出了白色旗帜，认定是急子来了。他们一声呼哨，像蜜蜂一样围了上来。公子寿挺身而出，大声喝道：“我是本国卫侯的长子，奉命前往齐国。你们是什么人，竟敢前来拦截？” 众贼齐声说：“我们奉卫侯的密旨，来取你的首级！” 说着便举刀砍来。公子寿的随从们见势头凶猛，又不知道这些人的来历，一时间吓得四散而逃。可怜公子寿引颈受刀，贼党割下他的头，装在木匣里，一起下船，收起旗帜回去复命。
再说急子酒量原本就浅，不一会儿就醒了过来。他发现公子寿不见了，随从们把那封信呈上。急子拆开一看，信上只有八个字：“弟已代行，兄宜速避。” 急子不禁流下泪来，说：“弟弟为我赴难，我必须赶紧去。不然，恐怕他们会误杀我的弟弟！” 幸好仆从们都还在，急子便乘坐公子寿的船，催促船夫赶紧前行。船行得极快，如同闪电划过，飞鸟掠过。当晚，月光如水，急子心中挂念弟弟，一夜未眠。他注视着船头前方，远远望见一艘船，心中一喜，说：“幸好我弟弟还在！” 随从禀报说：“这是回来的船，不是去的船！” 急子心中起疑，让船靠过去。两艘船渐渐靠近，船上的设施都看得清清楚楚。只见船上一群贼党，却不见公子寿的踪影。急子更加疑惑，便假装问道：“主公交代的事情，办妥了吗？” 众贼听他说出了秘密，以为他是公子朔派来接应的，便捧着木匣回答说：“事情已经办妥了。” 急子打开木匣一看，里面竟是公子寿的首级，他仰天大哭道：“天啊，太冤枉了！” 众贼大吃一惊，问道：“父亲杀儿子，为什么说冤枉？” 急子说：“我才是真正的急子。我得罪了父亲，父亲命令杀我。这是我的弟弟寿，他有什么罪要被杀呢？你们快砍下我的头，回去献给父亲，好赎回误杀的罪过。” 贼党中有认识两位公子的，在月光下仔细辨认后说：“真的误杀了！” 众贼于是将急子斩首，也装在木匣里。急子的随从们也都四散逃走了。《卫风》中有一首《乘舟》的诗，正是咏叹兄弟争死这件事的，诗中写道：“二子乘舟，泛泛其景，愿言思子，中心养养！二子乘舟，泛泛其逝，愿言思子，不瑕有害！” 诗人不敢明说，只是追念乘船的人，以此来寄托悲痛思念之情。
再说众贼连夜奔入卫城，先去见公子朔，呈上白色旗帜，然后把先后杀死两位公子的事情详细讲述了一遍，还担心误杀会获罪。谁知这一箭双雕的结果，正中公子朔的下怀。公子朔拿出自己的金银财宝，重重地赏赐了众贼。接着，他入宫去见母亲，说：“公子寿打着旗帜先行，自己送了命。幸好急子随后赶到，老天有眼，让他自己说出真名，偿还了哥哥的命。” 齐姜虽然为公子寿的死感到悲痛，但也庆幸除掉了急子，拔掉了眼中钉，心中忧喜参半。母子二人商量，决定先不着急把这件事告诉宣公。
左公子泄原本受急子托付，右公子职则受公子寿托付，两人对各自所托之事一直挂心。他们派人打探消息，得到的回报竟是急子与公子寿双双遇害。起初，他们各自为自己所效忠的公子着想，可如今同遭惨祸，不禁同病相怜，便聚在一起商议对策。等到宣公早朝时，二人径直进入朝堂，拜倒在地，放声大哭。宣公惊讶地询问缘由，公子泄和公子职异口同声，将急子与公子寿被杀的详细经过讲述了一遍，并请求道：“恳请国君收拾二位公子的尸首予以埋葬，以尽我们当初受托之情。” 说完，哭声愈发悲切。宣公虽对急子有所不满，但对公子寿还是疼爱的。听闻两个儿子同时被害，顿时吓得面如土色，半晌说不出话来。悲痛过后，眼泪止不住地流，连声叹息道：“齐姜害了我，齐姜害了我啊！” 随即召来公子朔询问，公子朔推脱说不知情。宣公大怒，责令公子朔去捉拿杀人凶手。公子朔嘴上答应，却只是敷衍，根本不肯交出那些贼党。
宣公自从受此惊吓后，又思念公子寿，因此染病。一闭上眼睛，就仿佛看见夷姜、急子、寿子等人在面前啼哭。祈祷也不见效，半个月后便去世了。公子朔为其发丧，然后继承君位，这就是卫惠公。当时公子朔年仅十五岁，他将左、右二公子罢官不用。庶兄公子硕，字昭伯，心中不服，连夜逃到齐国。公子泄与公子职对惠公满怀怨恨，时常想着为急子和公子寿报仇，只是一直没找到机会。
事情要从多方面说起。卫侯朔刚即位那年，因为帮助齐国攻打纪国，却被郑国打败，心中一直怀恨。忽然听说郑国有使者前来，询问来意后，得知郑厉公出逃，群臣迎接旧君忽复位，心中大喜。当即派出军队，护送昭公回国。祭足再次拜谢，为自己昔日没能保护好昭公而请罪。昭公虽然没有治他的罪，但心中始终不痛快，对祭足的恩宠礼遇也不如从前。祭足也觉得局促不安，常常称病不上朝。高渠弥向来不受昭公喜爱，等到昭公复国后，他担心自己被害，便暗中豢养敢死之士，图谋杀掉昭公忽，拥立公子亹。此时，郑厉公在蔡国，也用心结交蔡国人。他派人传信给驻守栎地的檀伯，想以栎地作为据点，檀伯没有答应。于是，郑厉公让蔡国人假扮成商人，在栎地往来贸易，借此厚待栎地百姓，暗中约定里应外合，找机会杀了檀伯。厉公随后便占据了栎地，增筑城墙，深挖护城河，大力整治军备，谋划着袭击郑国，从此与郑国成为敌国。祭足得知消息后大惊，急忙上奏昭公，命令大夫傅瑕在大陵屯兵，以阻挡厉公来袭。厉公知道郑国已有防备，便派人转而请求鲁侯，向宋国谢罪，并承诺如果能够复国，一定会补齐之前答应却未交纳的贿赂。鲁国使者到了宋国，宋庄公贪心再起，联合蔡国、卫国，一同支持厉公复位。此时，卫侯朔曾有护送昭公复国的功劳，可昭公并未按礼前往致谢，所以卫侯朔也怨恨昭公，反而与宋公合谋。由于卫侯朔即位以来，还从未与诸侯会盟，于是决定亲自带兵前往。
公子泄对公子职说：“国君远行，正是我们起事的好时机！” 公子职说：“若要起事，首先要确定拥立之人，百姓有了君主，才能保证不乱。” 两人正在秘密商议时，守门人来报：“大夫宁跪有事前来拜访。” 两位公子将宁跪迎入。宁跪说：“二位公子难道忘了急子和公子寿的冤屈吗？如今机会来了，不可错过！” 公子职说：“我们正在商议拥立之事，只是还没确定合适的人选。” 宁跪说：“我看诸位公子中，只有黔牟为人仁厚，可以辅佐，况且他是周王的女婿，能够镇得住国人。” 三人于是歃血为盟，定下计划。他们暗中联络急子、寿子原来的一班随从，假传一份谍报，声称：“卫侯攻打郑国，兵败身亡。” 于是迎接公子黔牟即位。百官朝拜完毕后，接着宣布卫朔陷害两位兄长，致使父亲含恨而死的恶行。重新为急子、公子寿发丧，改葬他们的灵柩。还派使者前往周朝报告新君即位之事。宁跪率领军队驻扎在郊外，以阻挡惠公回国的路。公子泄想杀了宣姜，公子职劝阻道：“宣姜虽然有罪，但她是齐侯的妹妹，杀了她恐怕会得罪齐国。不如留她一命，以此与齐国交好。” 于是让宣姜搬到别宫居住，每月都供给她充足的粮食。
再说宋国、鲁国、蔡国、卫国四国联合出兵攻打郑国。祭足亲自带兵到大陵，与傅瑕合力抵御敌军，随机应变，一直没有战败。四国军队无法取胜，只好退兵。
单说卫侯朔攻打郑国没有成功，在回国途中，听说两位公子发动叛乱，已经拥立黔牟为君，便逃到齐国。齐襄公说：“他是我的外甥。” 于是优厚地招待他，还答应帮他兴兵复国。朔与襄公立下约定：“如果我能回国，内府的宝玉，全部作为酬谢之礼。” 襄公十分高兴。这时，突然有鲁国使者到来。原来，齐侯向周朝求婚，周王答应了，让鲁侯主持婚礼，要将王姬下嫁给齐侯。鲁侯想亲自到齐国，当面商议此事。襄公想起妹妹文姜，许久未曾相见，何不让她一同前来？于是派使者到鲁国，一并迎接文姜。各位大夫询问攻打卫国的日期。襄公说：“黔牟也是天子的女婿。我正打算与周朝联姻，此事暂且缓一缓。” 但襄公又担心卫国人杀害宣姜，便派公孙无知送公子硕回卫国。他私下嘱咐无知，要公子硕与宣姜成婚，以此为卫朔复位创造条件。公孙无知领命，与公子硕回到卫国，与新君黔牟相见。当时公子硕的妻子已经去世，无知将齐侯的意思，传达给卫国的君臣，也告诉了宣姜。宣姜倒也愿意。卫国的大臣们，向来厌恶宣姜僭居王后之位，如今想要贬损她的名号，都乐意听从。只是公子硕顾念父子伦理，坚决不答应。无知私下对公子职说：“此事若不成，如何回复我们国君的命令？” 公子职担心失去齐国的支持，便定下计策，邀请公子硕赴宴，让歌女陪酒，将他灌得烂醉，扶入别宫，与宣姜同宿，在公子硕醉酒之时促成了此事。公子硕醒来后虽然后悔，却已来不及了。从此，宣姜与公子硕成为夫妇，后来生下五个子女：长子齐子早逝，次子是戴公申，三子是文公毁；两个女儿，分别成为宋桓公夫人和许穆公夫人。史臣写诗感叹道：“子妇如何攘作妻，子烝庶母报非迟！夷姜生子宣姜继，家法源流未足奇。” 这首诗说的是昔日宣公娶了父亲的妾室夷姜，生下急子。如今他的儿子昭伯，也与宣姜成婚，生下五个子女。这种违背伦理的家法相传，不只是新台之事的报应。
事情又回到郑国这边。郑祭足从大陵回朝后，因为旧君子突占据栎地，始终是郑国的隐患，便思考着如何制衡他。他想到齐国与厉公原本就因攻打纪国结仇，如今谋划着让厉公复位，只有齐国不会参与。况且新君即位，正好可以与齐国修好。又听说鲁侯为齐国主持婚礼，齐鲁两国即将交好。于是，祭足奏明昭公，亲自带着礼物前往齐国结好，借此机会也与鲁国修好。如果能得到两国相助，就可以对抗宋国。自古道：“智者千虑，必有一失。” 祭足只想着防备厉公，却不知高渠弥的毒计已经谋划妥当，只是忌惮祭足足智多谋，不敢轻易动手。如今见祭足远行，便肆无忌惮起来。他暗中派人将公子亹接到家中，趁着昭公冬天举行祭祀活动时，在半路埋伏敢死之士，突然发动袭击，杀了昭公，对外谎称是盗贼所为。随后，高渠弥拥立公子亹为君，派人以公子亹的名义，召祭足回国，与他一同执掌国政。可怜昭公复国还不满三年，就遭遇逆臣之祸！髯仙读到这段历史时评论道，昭公还是世子的时候，就知道高渠弥为人险恶。等到两次成为国君，却没能除掉这个恶人，反而给自己招来灾祸，这难道不是优柔寡断带来的祸患吗？有诗感叹道：“明知恶草自当锄，蛇虎如何与共居？我不制人人制我，当年枉自识高渠！”
不知郑子亹的命运将如何收场，且看下回分解。