郑庄公收到世子忽的告急文书后，立刻传令班师回朝。夷仲年、公子翚等人亲自来到老营，面见郑庄公，疑惑地问道：“小将们正乘胜想要继续进军，却突然听闻班师的命令，这是为何呢？” 郑庄公为人奸雄且足智多谋，他隐瞒了宋、卫两国偷袭郑国之事，只是说道：“我奉命讨伐宋国，如今仰仗贵国的兵威，割取了两座城邑，这已经足以抵得上对宋国的惩罚了。宋公身为上爵，周王室向来对他尊崇礼遇，我怎敢有过多的要求呢？所夺取的郜、防两座城邑，齐国和鲁国各得其一，我丝毫不敢私吞。” 夷仲年推辞道：“贵国以王命征召我们出兵，敝国踊跃响应，竭尽全力，这不过是尽些微薄之力，本就是理所应当，绝对不敢接受城邑。” 双方谦让了许久。郑庄公见状，又说：“既然公子不肯接受土地，那这两座城邑就都奉送给鲁侯，以此酬谢公子在老挑立下的首功。” 公子翚毫不推辞，拱手称谢。之后，郑庄公另派将领，分别领兵镇守郜、防二邑，暂且不表。
郑庄公大肆犒赏三军，在临别之际，与夷仲年、公子翚杀牲盟誓：“三国若有患难，应当相互体恤。日后若有战事，各自出兵车相助。如有违背此誓言，必遭神明严惩！”
单说夷仲年回到齐国，拜见齐僖公，详细讲述了夺取防城的事情。僖公说：“我们在石门结盟，约定‘有事相互协助’，如今虽然夺取了城邑，但按理应当归属于郑国。” 夷仲年回答：“郑伯不肯接受，都归鲁侯了。” 僖公认为郑伯极为公正，对此称赞不已。
再说郑庄公班师途中，又接到一封本国送来的文书，上面称：“宋、卫两国已经移兵攻打戴国了。” 郑庄公笑着说：“我就知道这两国成不了什么大事！然而孔父嘉不懂用兵之道，哪有自救之时还迁怒于他人的道理？我要用计夺取戴国。” 于是，他传令四位将领，将军队分为四队，分别授予他们计谋，让士兵们口中衔枚，军中停止击鼓，悄悄地向戴国进发。
宋、卫两国合兵攻打戴国，又请来蔡国出兵助战，满心期待着一鼓作气拿下戴国。忽然有军报传来：“郑国派遣上将公子吕领兵救援戴国，在离城五十里处安营扎寨。” 右宰丑不屑地说：“这不过是石厚手下的败将，根本不堪一击，有什么好怕的！” 没过多久，又有军报传来：“戴国国君得知郑兵来救，打开城门迎接他们进城了。” 孔父嘉焦急地说：“这座城原本唾手可得，没想到郑国军队来帮忙，又要耗费不少时日了。这可如何是好？” 右宰丑提议：“戴国既然有了帮手，必然会合兵出战。你我一同登上壁垒，观察城中动静，做好充分准备。”
两位将领刚刚登上壁垒，正在指手画脚地观察时，忽然听到连珠炮响，城上遍插郑国的旗号，公子吕全身披挂，倚靠在城楼外槛，高声喊道：“多亏三位将军的助力，我家主公已经占领戴城，在此多多致谢！” 原来，这是郑庄公设下的计谋，假称公子吕领兵救戴，实际上郑庄公亲自就在兵车之中。他就是要哄骗戴国打开城门，进而将戴国国君逐出，兼并戴国的军队。城中军民连日作战，疲惫不堪，又素来听闻郑庄公的威名，谁敢抵抗？这座传承了几百代的城池，就这样轻而易举地落入了郑国手中。戴国国君带着宫眷，投奔西秦去了。
孔父嘉见郑庄公白白占据了戴城，心中怒火中烧，将头盔扔到地上，愤怒地说：“我今日与郑国誓不两立！” 右宰丑忧心忡忡地说：“这个老奸巨猾的家伙最擅长用兵，肯定还有后续手段。倘若他内外夹攻，我们就危险了！” 孔父嘉不以为然：“右宰你这话，也太怯懦了！”
正在这时，忽然有军报传来：“城中派人送来战书。” 孔父嘉当即批示，约定明日决战。他一面与卫、蔡两国约定，将三路军马一齐退后二十里，以防冲突。孔父嘉率领中军，蔡国和卫国分别在左右扎营，三座营寨相隔不过三里。刚刚扎好营寨，众人还未喘过气来，忽然听到寨后一声炮响，火光冲天，车声震耳欲聋。谍报人员来报：“郑兵到了。” 孔父嘉大怒，手持方天画戟，登车迎敌。然而，只见车声瞬间停止，火光也全部熄灭了。他刚想回营，左边又响起炮声，火光熊熊。孔父嘉出营查看，左边火光熄灭后，右边又炮声连连，一片火光隐隐约约出现在树林之外。孔父嘉判断道：“这是老奸巨猾的郑庄公使用的疑军之计。” 于是传令：“擅自行动者，斩！”
没过多久，左边火光再次燃起，喊杀声震天，忽然有军报传来：“左营蔡军被劫。” 孔父嘉说：“我亲自前去救援。” 刚出营门，只见右边火光又起，一时间也不知道是哪里的军队来了。孔父嘉喝令车夫：“只管向左推车。” 车夫慌乱之中，反而推到了右边。正好遇到一队兵车，双方相互厮杀起来。大约过了一更天，才发现原来是卫国的军队。彼此说明情况后，合兵一处，一同前往中营。可此时中营已经被高渠弥占据了。他们急忙掉转车头，右边有颍考叔，左边有公孙阏，两路郑军杀到。公孙阏迎战右宰丑，颍考叔迎战孔父嘉，分成两队展开厮杀。
东方渐渐破晓，孔父嘉无心恋战，夺路而逃。又遭遇高渠弥，双方再次激战一番。孔父嘉无奈，只得弃了乘车，跟随他的人只剩下二十多个，最后徒步逃脱。右宰丑则在混战中阵亡。宋、卫、蔡三国的兵车和士兵，全部被郑国俘获。之前三国掳掠的郑国郊外的人畜和辎重，也再次回到了郑国手中。（这都是郑庄公的妙计啊。）史官有诗赞曰：“主客雌雄尚未分，庄公智计妙如神。分明鹬蚌相持势，得利还归结网人。”
郑庄公夺取戴城，又兼并了三国的军队，大军凯旋而归，满载着战利品。郑庄公大排筵席，款待一同出征的将领们。将领们轮番举杯，为庄公祝寿。庄公脸上露出得意之色，举起酒杯，将酒洒在地上，说道：“我凭借天地祖宗的庇佑，以及诸位爱卿的力量，作战必定胜利，威名远扬，超过了上公，与古代的方伯相比又如何呢？” 群臣纷纷高呼千岁。只有颍考叔沉默不语。郑庄公目光炯炯地看着他。颍考叔上奏说：“主公的话有误！所谓方伯，是接受王命成为一方诸侯之长，有权专行征伐之事；命令一出，无人不执行，一呼百应。如今主公假托王命，声讨宋国之罪，周天子实际上并不知晓此事。况且传檄文征召各国军队，蔡国和卫国反而帮助宋国侵犯郑国，郕国和许国这样的小国，竟然公然不来。方伯的威严，难道就是这样的吗？” 郑庄公笑着说：“爱卿说得对。蔡国和卫国全军覆没，已经受到了小小的惩罚。如今我想要问罪郕国和许国，应该先攻打哪一个国家呢？” 颍考叔回答：“郕国与齐国相邻，许国与郑国相邻。主公既然想要以违抗王命的罪名攻打他们，就应该明确宣告他们的罪行，派遣一员将领协助齐国攻打郕国，再请齐国军队一同来攻打许国。夺取郕国后就归齐国所有，夺取许国后就归郑国所有，这样才不失两国共同作战的情谊。等事情结束后，向周天子献上捷报，也可以蒙蔽四方的耳目。” 郑庄公称赞道：“好！就按照这个顺序依次行事。”
于是，郑庄公先派遣使者将问罪郕国和许国的事情告知齐侯。齐侯欣然应允。齐侯派遣夷仲年率兵攻打郕国，郑国派遣大将公子吕率兵协助，大军直逼郕国都城。郕国人大为惊恐，向齐国求和，齐侯接受了。随后，齐侯派遣使者跟随公子吕来到郑国，询问攻打许国的日期。郑庄公约齐侯在时来这个地方会面，转而请求齐侯去邀请鲁侯一同参与此事。这一年是周桓王八年的春天。公子吕在途中生病，回到郑国后不久便去世了。郑庄公悲痛万分，哭着说：“子封去世，我就像失去了右臂啊！” 于是，郑庄公优厚地抚恤公子吕的家人，录用他的弟弟公子元为大夫。当时正卿的职位空缺，郑庄公原本想用高渠弥。世子忽秘密劝谏道：“渠弥贪婪且凶狠，并非正直之人，不可委以重任。” 郑庄公点头表示赞同。于是，改用祭足为上卿，代替公子吕的职位，任命高渠弥为亚卿，这些暂且按下不表。
到了夏天，齐国和鲁国的两位国君都来到时来，与郑庄公当面商定出兵日期。约定在秋七月初一，在许国境内会合，两位国君领命后便各自回国。郑庄公回到郑国，大规模检阅军马，选择吉日在太宫祭告祖先，然后在教场聚集诸位将领。郑庄公重新制作了 “蝥弧” 大旗，将其竖立在大车之上，用铁环固定。这面大旗用锦缎制成，锦缎面积一丈二尺，上面缀有二十四个金铃，旗上绣着 “奉天讨罪” 四个大字，旗竿长三丈三尺。
郑庄公传令：“有能单手握住大旗，并且行走自如的人，就拜他为先锋，还将赐给他辂车。” 话还未说完，队伍中走出一员大将，只见他头戴银盔，身穿紫袍金甲，生得黑面虬须，浓眉大眼。众人一看，原来是大夫瑕叔盈。瑕叔盈上前奏道：“我能握住这大旗。” 说着，他单手拔起旗竿，紧紧握住。向前走了三步，又向后退了三步，然后仍然将大旗竖立在车中，气息平稳，丝毫不见气喘。军士们见状，无不高声喝彩。瑕叔盈大声喊道：“车夫在哪里？为我驾车！” 他刚要谢恩，队伍中又走出一员大将，此人头戴雉冠，用绿锦束发，身穿绯袍犀甲，大声说道：“握住大旗行走，不算稀奇，我还能舞动它呢。” 众人上前一看，原来是大夫颍考叔。车夫见考叔口出狂言，不敢上前，只好站在一旁观看。只见考叔左手撩起衣服，右手打开铁环，从背后倒拔那大旗。他纵身一跳，那旗竿便已拔到手中，接着他迅速用左手搭住，顺势转身，用右手托起大旗。大旗在他手中左旋右转，如同舞动长枪一般，呼呼作响。那面旗卷了又舒，舒了又卷，围观的人都惊得目瞪口呆。郑庄公大喜，夸赞道：“真是虎将啊！应当授予你这辆车，任命你为先锋。”
话还没说完，队伍中又走出一员少年将军，只见他面如傅粉，唇若涂朱，头戴束发紫金冠，身穿织金绿袍，指着考叔大喝道：“你能舞旗，难道我就不能吗？这辆车先给我留下！” 说着，便大踏步走上前。考叔见他来势汹汹，一手握住旗竿，一手挟着车辕，如飞一般跑开了。那少年将军不肯罢休，在兵器架上拿起一柄方天画戟，随后追出教场。眼看就要追到大路，郑庄公派大夫公孙获传话劝解。那少年将军见考叔已经跑远，只得恨恨地返回，咬牙说道：“这家伙竟敢轻视我姬姓无人，我一定要杀了他！”
这位少年将军是谁呢？他是公族大夫，名叫公孙阏，字子都，是当时男子中数一数二的美男子，深受郑庄公宠爱。孟子曾说：“不知道子都美貌的人，简直就是没长眼睛。” 说的就是他。（公孙阏平日里恃宠而骄，性情蛮横，又有勇力，与考叔向来不和。）此时，他回到教场，仍然怒气冲冲。郑庄公夸奖他勇猛，说道：“两位虎将不要争斗，我自有安排。” 于是，另外赏赐车马给公孙阏，也赏赐了瑕叔盈。两人各自谢恩后散去。髯翁有诗叹道：“军法从来贵整齐，挟辕拔戟敢胡为！郑庭虽是多骁勇，无礼之人命必危。”
到了七月初一，郑庄公留下祭足和世子忽守卫国家，自己亲自统领大军，向许城进发。齐国和鲁国的两位国君，已经提前在离城二十里的地方扎营等候。三位国君相见，相互行礼，众人推让齐侯居中，鲁侯居右，郑伯居左。当天，郑庄公大排筵席，为两位国君接风洗尘。齐侯从袖中拿出檄书，书中列举了许国国君不履行进贡职责的罪行，声称如今奉王命前来讨伐。鲁、郑两位国君看过之后，一同拱手说道：“只有这样，出兵才算是师出有名。” 三人约定，次日庚辰日，齐心协力攻城，并且先派人将讨檄射到城中。
第二天一早，三国的军营各自放炮起兵。许国原本是男爵之国，只是一个小小的国家，城墙不高，护城河也不深，如今被三国的兵车密密麻麻地围得水泄不通。城内的百姓惊恐万分。不过，许庄公是一位有道之君，平日里深得民心，百姓们愿意为他坚守城池，所以一时之间城池难以攻下。齐、鲁两国的国君，原本就不是这次讨伐的主谋，因此攻城并不十分卖力。相比之下，还是郑国的将领们出力最多，人人奋勇争先，个个逞强好胜。其中，颍考叔因为公孙阏争夺战车一事，更是想要施展自己的本领。
到了第三天壬午日，考叔站在轈车上，将 “蝥弧” 大旗夹在腋下，纵身一跃，早早地登上了许城。公孙阏眼疾手快，见考叔已经率先登城，心中嫉妒他立功，便在人群中瞄准考叔，嗖的一声射出一支冷箭。也是考叔命中注定，这支箭正中他的后心，考叔连人带旗从城上倒跌下来。瑕叔盈以为考叔是被守城的军士所伤，心中一股愤气涌上心头，眼中迸出火星，他就地取过大旗，一跃而上，绕城跑了一圈。他大声呼喊：“郑君已经登城了！” 众军士望见绣旗飘扬，以为郑庄公真的已经登城，顿时勇气倍增，一齐登上城墙。他们砍开城门，放齐、鲁两国的军队入城。随后，三位国君一同进入城中。许庄公换上普通百姓的衣服，混杂在军民之中，逃奔到卫国去了。
齐侯张贴告示安抚百姓，打算把许国的土地让给鲁侯。鲁隐公坚决推辞，不肯接受。齐僖公说：“这次讨伐本是郑国发起的，既然鲁侯不接受，那就应该归郑国。” 郑庄公心里十分贪恋许国土地，可看到齐、鲁两国国君互相谦让，也只能假意推辞。就在他们议论之时，有人传报：“许国大夫百里带着一个小孩求见。” 三位国君齐声传令让他们进来。百里哭着扑倒在地，磕头哀求，希望能延续许国祖先的祭祀。齐侯问：“这小孩是谁？” 百里回答：“我们国君没有儿子，这是国君的弟弟，名叫新臣。” 齐、鲁两国国君听了，都露出怜悯的神情。郑庄公见状，顺势说道：“我本是迫于王命，跟随二位国君讨伐有罪之人，要是贪图这土地，就不是正义之举了。如今许国国君虽然逃亡，但他的世系祭祀不能断绝。既然他弟弟在此，又有许国大夫可以托付，有君有臣，就该把许国归还他们。” 百里说：“我只是因为国君亡国，想保全这年幼的孤儿罢了！土地早已在您掌控之中，怎敢再有奢望？” 郑庄公说：“我归还许国，是真心的。只是担心许叔年幼，无法治理国事，我会派人去协助。” 于是，郑庄公把许国一分为二：东边部分，让百里侍奉新臣居住；西边部分，派郑国大夫公孙获驻守。名义上是帮助许国，实际上跟监视没什么两样。齐、鲁两国国君不知这是计谋，还以为处置妥当，连连称赞。百里和许叔拜谢了三位国君，三位国君也各自回国。髯翁写诗专门讥讽郑庄公的狡诈：“残忍全无骨肉恩，区区许国有何亲？二偏分处如监守，却把虚名哄外人。”
许庄公在卫国终老。许叔在许国东边受郑国制约，一直等到郑庄公去世后，公子忽和公子突争夺君位，争斗数年，公子突即位又被赶走，公子忽即位又被驱逐。那时郑国陷入混乱，公孙获病死，许叔才和百里设下计谋，趁机潜入许都，重新整顿宗庙。这都是后话了。
再说郑庄公回国后，重赏了瑕叔盈，对颍考叔的思念也从未停止。他十分痛恨射死考叔的人，却不知道那人的名字。于是，他让出征的士兵，每一百人设为一卒，献出一头猪；二十五人设为一行，献出一只狗和一只鸡，召集巫师史官写咒文，诅咒那个凶手。公孙阏暗自偷笑。这样诅咒了三天，眼看就要结束。郑庄公亲自率领各位大夫前去观看。刚焚烧祝文，就见一个人披头散发、满脸污垢，径直走到郑伯面前，跪着哭诉说：“我考叔率先登上许城，对国家有何亏欠？却被奸臣公孙阏因争夺战车的仇，用冷箭射死。我已经向上帝申诉，上帝答应让他偿命。承蒙主君挂念，我在九泉之下也心怀感激！” 说完，他用手去掏自己的喉咙，喉咙中喷出大量鲜血，当场气绝身亡。庄公认出这人是公孙阏，急忙派人施救，却已经叫不醒了。原来公孙阏被颍考叔的亡魂索命，在郑伯面前自我供述。到这时，大家才知道射死考叔的就是公孙阏。郑庄公连连叹息。为感激考叔的英灵，他下令在颍谷建庙祭祀考叔。如今河南府登封县，就是颍谷的旧地，那里有颍大夫庙，也叫纯孝庙。洧川也有这座庙。陇西居士写诗讥讽庄公：“争车方罢复伤身，乱国全然不忌君。若使群臣知畏法，何须鸡犬黩神明？”
郑庄公又分别派遣两位使者，带着礼物前往齐、鲁两国表示感谢。齐国那边没什么特别情况。单说派往鲁国的使臣回来，上缴了礼物，国书却没有打开。庄公询问原因。使者回奏说：“我刚进入鲁国境内，就听说鲁侯被公子翚杀害，鲁国已经立新君了。国书写的还是原来的内容，所以不敢贸然呈交。” 庄公问：“鲁侯为人谦让宽和，是贤明的君主，怎么会被杀害呢？” 使者说：“其中缘故我都听说了。鲁国先君鲁惠公的原配夫人早逝，宠妾仲子被立为继室，生下儿子名轨，惠公想立他为继承人。鲁侯是其他妾室所生。惠公去世后，群臣因鲁侯年长，就拥立他为君。鲁侯秉承父亲的遗愿，常说：‘国家本是轨的，只因他年幼，我暂时摄政罢了。’子翚请求担任太宰一职。鲁侯说：‘等轨即位后，你自己去求他吧。’公子翚反而怀疑鲁侯忌惮轨，秘密上奏鲁侯说：‘我听说 “权力这东西，一旦到手就不能轻易交给别人”。主公已经继承爵位成为国君，国人都心悦诚服，将来百年之后，自然该传给子孙。何必以摄政为名，引发他人非分之想呢？如今轨年纪渐长，恐怕将来对主公不利，我请求杀了他，为主公消除这隐忧，怎么样？’鲁侯捂住耳朵说：‘你是不是疯了，怎么能说出这种胡话！我已经派人在菟裘建造宫室，打算养老，不久就会把君位传给轨。’子翚默默退下，后悔自己说错了话。他担心鲁侯把这番话告诉轨，轨即位后肯定会治他的罪。于是连夜去见轨，反而说：‘主公见你年纪渐长，担心你争夺君位。今天召我进宫，秘密嘱咐我害你。’轨害怕地询问对策，子翚说：‘他不仁，我不义。公子若想免祸，非得干大事不可。’轨说：‘他当国君已经十一年了，臣民都信服他。要是大事不成，反而会遭殃。’子翚说：‘我已经为公子定下计策了。主公还没即位时，曾和郑君在狐壤交战，被郑国俘虏，囚禁在郑国大夫尹氏家里。尹氏向来祭祀一位神灵，名叫钟巫。主公暗中祈祷，谋划逃回鲁国。占卜得吉兆，就把实情告诉了尹氏。那时尹氏在郑国不得志，就和主公一起逃到鲁国。于是在城外建造了钟巫庙，每年冬天，主公必定亲自去祭祀。现在又到时候了。祭祀时肯定会住在寪大夫家里。我预先让勇士扮作仆役，混杂在左右，主公不会起疑。等他睡熟后刺杀他，只需一个人的力量就行。’轨说：‘这计策虽好，可恶名怎么摆脱呢？’子翚说：‘我预先嘱咐勇士潜逃，把罪名推给寪大夫，有什么不行的？’子轨下拜说：‘大事若成，一定让你担任太宰。’子翚依计行事，果然杀了鲁侯。如今轨已经即位为君，子翚担任太宰，还讨伐寪氏来推脱罪责。国人没有不知道这事的，只是畏惧子翚的权势，不敢说罢了。”
庄公于是问群臣：“讨伐鲁国和与鲁国讲和，哪个更有利？” 祭仲说：“鲁国和郑国世代友好，不如讲和。我料想鲁国不久就会派使者来了。” 话还没说完，鲁国使者就到了驿馆。庄公派人先去打听来意。使者说：“新君即位，特地来延续先君的友好关系，并且约定两国国君会面结盟。” 庄公厚待鲁国使者，约定在夏四月中旬，在越地相见，歃血立誓，永远保持友好。从此，鲁国和郑国使者往来不断。这一年是周桓王九年。髯翁读到这里，评论说公子翚手握兵权，讨伐郑国、宋国时专横无忌，叛逆的苗头早已显现；等到他请求杀弟轨，隐公也说他是胡言乱语。要是隐公能公开他的罪行，将他在集市上处决，弟轨也必定感恩。可隐公却告诉他自己要让位，反而激起了弑君的恶行，这难道不是优柔寡断，自招灾祸吗？有诗感叹道：“跋扈将军素横行，履霜全不戒坚冰。菟裘空筑人难老，寪氏谁为抱不平。” 还有诗讥讽祭祀钟巫毫无用处：“狐壤逃归庙额题，年年设祭报神私。钟巫灵感能相助，应起天雷击子翚。”
再说宋穆公的儿子冯，从周平王末年逃到郑国，一直待到现在。忽然有一天传言说：“有宋国使者到郑国，迎接公子冯回国，想立他为君。” 庄公说：“难道是宋国君臣哄冯回去，想杀害他？” 祭仲说：“先接见使者，看看有没有国书再说。” 不知道国书里写了什么，且看下回分解。