听到皇帝这番鼓励之言，镇国公心头一热，当即抱拳躬身行礼道：“承蒙陛下厚爱与信任，既如此，那微臣便豁出去了，愿拼尽全力担当这征西大将军一职，不负圣恩！”
泰和帝满意地点点头：“征西大将军……征西……征西……嗯，这个名号甚是响亮，甚好甚好！”
“现如今朝中的武将，你且好好瞧瞧，究竟该用何人呢？”泰和帝坐回龙椅之上。
镇国公微微躬身，略作沉思之后，才缓声道：“常言道，老将出马，一个能顶俩。那些久经沙场、经验丰富的将领们自是能力出众。不过，也得给年轻一辈一些崭露头角的机遇才行！”
“爱卿所言极是！想当年朕与诸位爱卿也是这般意气风发，如今岁月不饶人啊，这往后的江山社稷，终究还是属于这些年轻人的！”泰和帝不禁感慨万千。
镇国公赶忙附和道：“陛下圣明，正是如此。只是不知陛下心中可已有中意的人选？”
泰和帝轻抚下巴，稍作思索后说道：“朕倒是觉得沈逸的儿子沈知浔挺不错的，此子可谓是文武双全啊！”
“嗯，沈知浔的确是个人才，文韬武略皆有所长。只是……”镇国公欲言又止。
“怎么？但说无妨！”泰和帝见状，忙催促道。
镇国公拱手一揖，接着说道：“回陛下，这沈知浔再过几日便要成亲了。”
“哦？竟有此事！不知他所娶之女乃是哪家闺秀？”泰和帝颇感意外。
“乃是严明礼的幼女。”镇国公如实回答道。
泰和帝轻点了下头，表示知晓，然后吩咐道：“这样吧，待你出宫之后，替朕去询问一下沈逸他们的意思。毕竟新婚燕尔，如果他不愿让其子出征，那也就罢了，日后让沈知浔在朝堂上当个文官，想必也是能够有所作为的。”
“是！”镇国公恭敬地应下。
“其他人呢，你可有想选的？”泰和帝目光威严地看向下方的镇国公，等待着他的回答。
镇国公微微躬身，拱手说道：“陛下，臣以为镇北将军智勇双全、用兵如神，若让其带兵攻打这相邻的两座小城，必能马到成功！”说罢，他伸出手，指向地图上那两座紧密相连的小城。
接着，镇国公又将手指移向稍远一些的另外三座小城，继续道：“而这三城，可以交由宣武将军和宣威将军兄弟二人。此二将配合默契，又久经沙场，要拿下这三城应是不在话下啊！”
泰和帝点了点头，表示赞同，缓缓开口道：“嗯，你所选之人确实与朕心中所想不谋而合。那其余五城你要该如何安排？”
镇国公略作思索后，胸有成竹地答道：“待时瑶带领四殿下成功攻克凉州之后，可由他们顺势拿下与凉州毗邻的这两座城池。至于剩下的三城……”
镇国公顿了一顿：“微臣率领大军前去征讨，并带上年轻将领，让他们在实战中历练成长，假以时日，定能成为我朝之栋梁，独当一面！”
泰和帝脸上露出满意之色，赞道：“不错，爱卿此番安排可谓考虑得极为周全。那就先按照你所说的去办吧。明日早朝之时，朕自会当众宣布此事。七日之后，大军便正式启程出征！”
镇国公连忙恭敬地应道：“是，陛下圣明！”随后，他再次行礼，说道：“微臣告退。”转身缓缓退出了大殿。
泰和帝看着镇国公离去的背影，沉思片刻，轻声自语道：“希望此次出征能够顺利，早日平定西岐，还天下一个太平盛世。”
三日后，京城外，阳光如同碎金般洒落在大地上，熠熠生辉。微风轻拂着路边的垂柳，绿叶沙沙作响，仿佛在低语着离别的话语。
时瑶身着一袭素雅的白衣，站在人群之中，她的目光温柔而坚定地扫过每一个人的脸庞。
陈思如走上前来：“真没想到你就是时瑶！一直以来只闻其名，今日得见真人，真是令人惊喜。”
严枝意也紧跟着说道：“是啊，之前竟不知晓。”
时瑶略带歉意地笑了笑，轻声说道：“实在抱歉，并非有意瞒着你们。只是有些事情尚未到时候告知大家罢了。”
陈思如连忙摆了摆手，宽慰道：“不必解释，我们都理解的。”
这时，严枝意眼眶微红，泪水在其中打转，她紧紧握住时瑶的手，声音略微颤抖：“阿瑶，你还没参加我的婚礼呢。此去路途遥远且充满艰险，你一定要保护好自己，千万不要让自己受伤啊。”说着，眼泪便顺着脸颊滑落下来。
时瑶心中一暖，轻轻拭去严枝意脸上的泪痕，安慰道：“放心吧，我一定会小心的。”
陈思如微笑着看向时瑶，鼓励道：“那我们就在京城等着你的捷报传来，相信以你的能力，必定能够马到成功！”
时瑶点了点头，回应道：“好，我定不会辜负你们的期望！”
陈思如抬眼望去，只见一旁静静地站立着镇国公夫人以及另一名陌生的女子。她们的目光皆聚焦于即将离别的时瑶身上，似乎在等待与她做道别。
陈思如心中明了，此刻不宜拖延太久，于是轻声开口道：“快些过去吧，莫要误了启程的时辰。”
时瑶微微颔首，回应道：“你们先回去吧。”言语间透露出一丝坚定与决绝。
陈思如轻轻摇了摇头，柔声道：“不必挂念我们，我们就留在此处，目送你率领大军离去。”说罢，她伸出手臂，将身旁正默默垂泪的严枝意搂入怀中，轻声安慰道：“别哭了，阿瑶此去又并非一去不回。”
严枝意抬起泪眼朦胧的面庞，望着渐行渐远的时瑶背影，哽咽着点了点头。
时瑶深吸一口气，定了定神，然后快步走向镇国公夫人和那位被称为二嫂的女子面前。
来到近前，时瑶先是恭恭敬敬地向镇国公夫人行了个礼，唤道：“夫人。”
镇国公夫人眼中满含慈爱与关切，应声道：“阿瑶……”千言万语尽在这一声呼唤之中。