彭迎春如往常一般在街边巡查，给轻症病患发放防护草药包。突然，一阵微弱又急促的咳嗽声引起了她的注意，循声望去，只见墙角处蜷缩着一个身形单薄的丫鬟，面色蜡黄如纸，嘴唇干裂渗血，每喘一口气，胸口都剧烈起伏，病情显然极为严重。
彭迎春心急如焚，顾不上许多，立刻奔过去蹲下身子，轻轻扶起丫鬟，触手滚烫。她扭头大喊：“快来人！这儿有个重病号！” 恰好柳巳带着几个帮手就在不远处，闻声赶来。柳巳见丫鬟这般模样，眉头也皱成了川字，二话不说，指挥着手下人：“快，轻点抬，别颠簸，咱们赶紧把她送去林姑娘那儿医治，晚一步都怕出事。”
众人七手八脚，小心翼翼地将丫鬟放上担架，脚步匆匆往林宁所在的救治点赶去。彭迎春一路小跑跟在旁边，时不时伸手探探丫鬟的额头，满心忧虑，只盼着林宁能妙手回春，把这可怜的姑娘从鬼门关拉回来。
林宁一见到担架上气息奄奄的丫鬟，眼神瞬间凝重起来。她快步上前，简单查看了一下丫鬟的症状，心中暗叫不好，这病症来势汹汹又极为复杂，当下果断吩咐道：“快，把她抬到最西边那间空房，单独隔离起来，所有器具都用独立的，切勿与其他病患混用。”
众人不敢耽搁，依言将丫鬟安置妥当。林宁紧接着又转向柳巳和彭迎春几人，神色严肃：“你们接触过病患，也有被感染的风险，这段时间就在隔壁几间屋子隔离观察，我会安排人定时给你们送药、送饭，有任何不舒服，立刻告知外面值守的人。”
柳巳和彭迎春对视一眼，点点头。彭迎春还不忘打趣：“林姑娘，你就放心吧，我们肯定乖乖配合，过两天就又能出来帮你忙咯。” 林宁勉强扯出一丝微笑，她知道这疫病凶险，不敢有丝毫懈怠，转身便一头扎进临时的小药房，翻找药材、斟酌药方，一心要与这要命的病症抢时间。
目前这个丫鬟是京中最重的病情。林宁猜测这丫鬟应该就是疫病源头，她当即心急如焚，将丫鬟的病情和自己的推测告知南宫瑾时，话语间满是忧虑：“陛下，这丫鬟的病症极为棘手，是我入京以来见过最重的。种种迹象表明，她很可能就是此次疫病的源头。若能查清她发病前的行踪、接触过哪些人，或许就能斩断疫病传播的主链条，彻底平息这场祸事。”
南宫瑾神色冷峻，立刻应道：“此事的确刻不容缓，朕这就差人去查。” 说罢，叫来近卫，眼神犀利地下达指令：“速去查清这丫鬟身份，是哪家府上的，发病前都去过什么地方、见过什么人，事无巨细，一一回禀，不得有误！”
近卫领命而去，不敢有丝毫耽搁，顺着林宁提供的有限线索查探起来。他们先是在城中四处寻访有没有人认识这丫鬟，又拿着画像去各府邸打听，每一条小巷、每一处铺子都不放过，只盼着能尽快揪出关键信息，让这场笼罩京城的疫病阴霾早日散去。
经过仔细筛查，侍卫来报，此丫鬟是赵将军府上赵美人的丫鬟。南宫瑾听闻侍卫回报，脸色瞬间阴沉得能滴出水来。这疫病源头竟牵扯到赵将军，事情远比想象中棘手。他深知此事若处理不当，朝堂之上恐生波澜，便即刻差人去请轩辕彻回宫。
轩辕彻匆匆赶来，踏入御书房，还未开口，便感受到屋内凝重压抑的气氛。他拱手行礼后，问道：“陛下急召臣，可是？”
南宫瑾将手中密报扔到桌上，寒声道：“查出来了，那个丫鬟是赵美人的近身丫鬟，此事关乎重大，朕需与你斟酌应对之策。赵将军在军中一直地位很高，也有很多私兵，如今......可以是危机也可以是个机会.......”
轩辕彻拿起密报，快速浏览一番，眉头紧锁：“陛下所言极是，当下赵将军手握重兵，在军中威望颇高，咱们不妨先将赵美人召回宫中，旁敲侧击询问一番，也可以看看赵美人是否有疫病。对外，只用选妃的由头，让德妃去安排人住进宫，我记得德妃好像与赵家似乎也有些渊源。借此先稳住赵家。至于后续，等真相明了，再做定夺也不迟。”
南宫瑾微微点头，心中权衡一番道：“确实，德妃是赵大人的一个远亲表妹，，看来眼下也只能如此了”。当下便让轩辕彻去拜访德妃，轩辕彻深知宫廷诸事繁杂，牵一发而动全身，把这棘手差事交到德妃手里，算是投其所好。德妃听闻此事，眼睛顿时亮了起来。她如今最盼着的就是皇帝能广纳妃嫔，充盈后宫，好让自己的计划成功。
之前那场疫病，把选妃计划搅得一塌糊涂，筹备许久的各项流程被迫搁置，德妃满心的算计都落了空，正愁没机会重新推动呢。如今陛下要召赵美人进宫，在她看来，这无疑是重启选妃大事的信号。
德妃立刻着手安排，一边差遣从娘家带来的贴心嬷嬷去赵府传旨，告知赵家要悉心照料赵美人，做好进宫的准备，言语间暗示这可是难得的重获圣恩的良机；另一边，她在宫中紧锣密鼓地筹备起迎接赵美人的事宜，又暗自叮嘱下人，收拾妥当，说不定什么时候陛下兴致一来，新一轮选妃就要风风火火开场了，整个后宫瞬间因这一消息暗流涌动起来。
林宁这边，经过几天不眠不休的努力，功夫不负有心人，那丫鬟的状态终于有所好转。林宁拖着疲惫至极的身躯，刚从那丫鬟的隔离病房出来，每一步都像是踩在棉花上，虚浮无力。她实在是累坏了，满心只想着能赶快躺到床上，把这几天缺失的觉都补回来。
才走到门口，就听见屋内丫鬟和彭迎春的轻声交谈。丫鬟的声音还带着几分虚弱：“迎春姑娘，我听说…… 宫里疫病刚稳住，陛下就要重启选妃啦，也不知道哪家姑娘能有这福气。” 彭迎春随意应和了几句，两人又叽叽喳喳聊起那些贵女们平日里的争宠手段。
林宁脚步一顿，嘴角扯出一抹苦笑，满心的无奈与疲惫交织。她暗自腹诽：“还真是‘温饱思淫欲’，百姓这儿才刚从疫病的水深火热里缓过劲儿来，那皇帝就迫不及待地要忙活选妃的事了，果真是帝王家，到底和常人不一样，这男人，就没一个能脱俗的。” 林宁摇了摇头，不再理会，径直走向自己的屋子，合衣躺倒在床上，不一会儿，均匀的呼吸声便在屋内响起。
赵美人这边听说自己要进宫，登时高兴坏了，接到入宫的懿旨，当下喜形于色，全然没了之前触怒龙颜、被责令回家思过的阴霾。她在闺房里兴奋得来回踱步，嘴里念念有词：“我就知道，我生得这般花容月貌，陛下定是对我上了心，之前在州县那匆匆几面，到底还是让我入了他的心。”
此时她的家中双亲正因疫病卧床不起，母亲烧得迷迷糊糊，还在唤着她的名字，父亲也虚弱地劝她莫要急着进宫，先顾好家里，毕竟家里现在就她一个孩子，自己那大儿子赵极又在戍边，如今家里现在的状况着实让他不安，他希望赵美人可以在家里照顾一下，待到他们好些了在去宫中。可赵美人满心满眼都是入宫的风光与荣耀，哪里还听得进去。她只顾着翻箱倒柜，把自己那些华丽衣裳、璀璨首饰一股脑儿地挑拣出来，一一摆在床上，盘算着进宫要怎么打扮才能艳压群芳。
对外，她还假惺惺地宣称，此次入宫是思念德妃娘娘，自己前去陪陪。实则心里打着小算盘，想着一入宫，就要想尽办法黏在陛下身边，使出浑身解数，定要夺得盛宠，让自己成为这后宫最耀眼的存在，至于家中父母的病痛，家中那么多好的府医，医术甚至不会比御医差，自然会救好父母的，她单纯的想着，哪知道这一去，竟是天人永隔。
赵美人踏入德妃的宫殿，犹如刘姥姥进了大观园，眼神里满是新奇与憧憬。德妃笑意盈盈地迎上来，拉着她的手嘘寒问暖，那亲昵劲儿，仿佛两人是失散多年的娘俩。
“孩子啊，你可算来了，这宫里没了你，我都少了好些乐趣。” 德妃轻言软语，边说边引着赵美人往内殿走，“你一路进宫也累了，先歇着，我这儿有不少好东西，都给你备着呢。” 说罢，吩咐宫女呈上早就准备好的礼物。
一盒盒精美的珠翠首饰、一匹匹流光溢彩的绫罗绸缎被摆在赵美人面前，她看得眼睛都直了，嘴上连连推辞，心里却乐开了花。这两日，德妃更是变着法儿地讨好她，每日膳食都是山珍海味，还陪着她在御花园散步闲聊，把宫里的大小趣事、各位主子的喜好一股脑儿地说给她听。
赵美人被捧得晕头转向，自信心极度膨胀，暗自思忖：“德妃娘娘这般看重我，定是瞧出我有母仪天下的潜质，有她助力，往后这皇后之位，还不是手到擒来？” 她越想越美，走路都带起了风，满心期待着在这宫闱之中开启属于自己的荣耀篇章，丝毫没察觉到德妃眼中闪过的算计。
南宫瑾处理完一众政务，便径直朝着林宁那边走。这段日子，疫病的每一丝风吹草动都揪着他的心，那丫鬟作为关键人证，她的病情走向定也藏着彻底平息疫病的线索。踏入医区，他挥退众人，轻声问林宁：“林姑娘，赵美人那贴身丫鬟，现下状况如何了？”
林宁施了一礼，回道：“回陛下，经过治疗，丫鬟的病情已大为好转，再调养些时日，想必就能痊愈。只是……” 她微微犹豫，“这疫病颇为蹊跷，虽稳住了这一处，但源头究竟如何，还得彻查才行，源头不断绝，后续还有引发的危险。”
南宫瑾微微点头，他心中也是这般考量。当下告别林宁后，回到御书房后，立刻招来暗卫首领，眼神冷峻地下达指令：“速去赵府，仔仔细细探查一番，尤其是疫病的情况，府里众人有无异常症状、发病先后顺序，都给朕查清楚，莫要遗漏任何细节，朕要知道这场疫病到底因何而起。” 暗卫领命，悄无声息地消失在夜色里，向着赵府疾驰而去。
暗卫探查赵府回报，赵府很多人都中了很重的疫病。赵将军和夫人已经病的不能下床了，南宫瑾让暗卫退下，自己在书房思考着接下来的计划。
南宫瑾眉头紧皱。他踱步至书房窗边，负手而立，望着窗外沉沉夜色，陷入沉思。赵府众多人感染重病，这疫病源头有可能就是赵府。如今看赵美人似乎没什么事儿，那么很有可能就是那几个商人所送之物是送给了赵府。如果不接近比较严重的病毒，不会现在最重却不敢声张。
南宫瑾思考着，如今的情况，如何能够利用其让朝中更稳定。思及此处，南宫瑾缓缓转身，唤来贴身太监：“去，把轩辕彻叫来，此事还得与他再商议一番。”
赵美人正满心欢喜地对着镜子，试戴德妃新赏赐的珠翠，幻想着在陛下面前惊艳亮相的场景，突然，贴身宫女神色慌张地跑进来，扑通一声跪在地上，带着哭腔说道：“美人，府里传来消息，老爷和夫人…… 病危了！”
赵美人手里的簪子 “啪嗒” 一声掉落在地，脸上的血色瞬间褪得干干净净。她愣了一瞬，旋即起身就要往外冲：“快，备车，我要回府！”德妃恰在这时走进来，听到动静，轻轻蹙眉，上前拦住赵美人，柔声道：“这是作甚？你如今身在宫中，哪能说走就走。陛下最是仁爱，知晓你父母之事，定会派人全力救治的，你一介女流，又不通医术，即便回去了，也帮不上什么实质的忙，倒不如留在宫里，为老爷夫人祈福。”
赵美人焦急的说道：“娘娘，可是......我怎能这样干等着呢？” 德妃拉着她的手，轻轻拍了拍，安抚道：“莫急，陛下日理万机，此时他肯定在想办法，现在贸然去打扰，反倒不美。你且宽心，等上一等，好消息说不定马上就来了。” 赵美人被德妃说得六神无主，满心纠结，只能在殿中来回踱步的等待着。
那一夜，暗卫将赵府的疫病情况如实呈报后，南宫瑾当机立断，火速下令封锁赵府，派遣最精干的医官与大量药材物资入府，展开隔离治疗。然而，疫病势头太过凶猛，赵将军本就征战多年、身上旧伤累累，抵抗力极弱，终究没能扛过这一劫。入夜时分，赵府内哭声震天，随着最后一丝游息消散，赵将军溘然长逝。消息很快传进南宫瑾耳中，南宫瑾沉默良久，即刻下旨，着令轩辕彻接手赵家军及兵权。轩辕彻领命，心中五味杂陈，既有对赵家遭遇的惋惜，更有肩负重任的忐忑。
而此时的赵美人，还被困在德妃宫中。浑然不知家族已然大厦倾倒，属于她的安稳依靠、泼天富贵，都已在一夜之间化为乌有。
晨光熹微，朝堂之上气氛凝重得仿若能滴出水来。赵将军的挚友、一位战功赫赫的老将，满心悲戚与狐疑，出列拱手，声音因克制着愤怒而微微颤抖：“陛下，赵将军一生为我朝出生入死，怎会突然因疫病暴毙？老臣实在难以信服，还望陛下彻查此事，给赵家一个交代！”
南宫瑾此刻被当众质疑，龙颜瞬间变色，猛地一拍龙椅扶手，怒喝道：“肖大人这是何意？朕对赵将军之女青睐有加，不日便将她娶入后宫，赵将军日后便是朕的岳丈，他突遭此难，朕难道不痛心？” 朝堂上瞬间噤若寒蝉，众人皆低下头不敢做声。
南宫瑾缓了缓神色，接着说道：“此次疫病，造成数千人伤亡，对大渝是多么沉重的打击，虽说源头起于赵府，但赵将军自己也是受害者，他曾为朝廷立下的汗马功劳，这些朕都一一记在心里，朕又怎忍心追究他的责任。如今他就这样去了，朕着实心痛。”说着，扶额悲伤不已。又道，”如今朕心意已决，为表抚恤，即刻册封赵将军之女赵美人为贤妃，以告慰赵将军在天之灵。” 这一番话说得恩威并施，既安抚了赵家旧部，又给此事定下了基调，大臣们面面相觑，只得纷纷跪地高呼 “陛下圣明”，可那朝堂暗流，却依旧在无声涌动。
当赵美人得知家中变故之事，事情已经过去三天，那是个寻常的午后，阳光暖融融地洒在德妃宫的地砖上，赵美人正百无聊赖地等着家中的消息，满心的想着父亲应该已经获救了，毕竟在州县，疫病基本上没有太大的危险。这时，太监尖着嗓子宣旨，她忙不迭地整理裙摆，跪地听宣。
第一份圣旨念完，赵美人只觉脑袋 “嗡” 的一声，眼前阵阵发黑。她怎么也不敢相信，那个在她心中仿若巍峨高山的父亲，竟已病逝，还因为疫病被匆匆火葬，而自己连最后一面都没能见到。泪水不受控制地夺眶而出，她瘫倒在地，嘴唇颤抖着，却半个字也吐不出来。
还未等她从丧父之痛中缓过神，第二份圣旨紧接着宣读。封她为贤妃，赐居景仁宫，待守丧期满，便正式嫁入皇家。这本该是梦寐以求的荣耀时刻，可此刻，赵美人心中只剩无尽的悲痛。她木然地接过圣旨，眼神空洞，仿佛丢了魂儿一般。她没想到，自己从家中出来，便是与父亲的永别。而如今，她虽然已经成为陛下的妃子，但是，父亲没有了，那个疼爱她的父亲再也不能帮她了。她悲伤的流下泪来。
德妃见状，忙不迭地上前搀扶劝慰道：“这是陛下厚爱啊，逝者已逝，你往后可得打起精神，莫要辜负了陛下的一番心意。” 赵美人却被扶着起身，机械地跟着宫女往景仁宫走去，一路上，泪水源源不断地滚落，那身华丽宫装打湿了一片又一片，曾经的女孩儿似乎一朝长大了。