在姑苏城的一隅，有一处宁静祥和的宅院，庭院中花草繁茂，四季芬芳。宅子里住着一位名叫甄士隐的乡宦，他禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐。甄士隐年过半百，膝下唯有一女，名唤英莲，这孩子生得粉妆玉琢，乖巧伶俐，是甄士隐夫妇的心头至宝。
元宵佳节，姑苏城热闹非凡，大街小巷张灯结彩，宛如白昼。甄士隐命家人霍启抱着英莲去看社火花灯，想让女儿也感受这节日的欢乐。霍启是个老实人，却有些粗心大意。他在人群中抱着英莲，被那绚烂的花灯吸引，一时入了迷。待他回过神来，怀中的英莲竟已不见踪影。霍启吓得冷汗直冒，在人群中四处呼喊寻找，却始终不见英莲的身影。无奈之下，他不敢回甄家，只得远走他乡。
甄士隐夫妇得知女儿失踪，如遭雷击，悲痛欲绝。他们四处张贴寻人启事，重金悬赏，却如同石沉大海，毫无音信。甄士隐因此一病不起，原本幸福美满的家庭，瞬间陷入了无尽的黑暗。
且说英莲被人贩子拐走后，辗转多地，受尽了折磨。人贩子为了磨灭她的记忆，对她非打即骂，不许她提起过去的事情。小小的英莲，在恐惧与绝望中渐渐长大，她早已忘记了自己的身世，只记得自己在黑暗中苦苦挣扎的日子。
时光荏苒，英莲长到了十二三岁，出落得亭亭玉立，眉眼间透着一股灵动与清秀。那可恶的人贩子，为了谋取暴利，竟将她同时卖给了两家。一家是金陵薛家的薛蟠，这薛蟠乃皇商之家，自幼被父母溺爱，养成了骄横跋扈、为非作歹的性格；另一家是冯渊，虽是个小乡绅之子，却生得眉清目秀，为人正直善良，对英莲一见钟情，本想着将她买来做妾，从此好好疼爱。
两方为了争夺英莲，互不相让。薛蟠哪里肯吃亏，竟指使手下的恶奴将冯渊打死，带着英莲扬长而去。可怜那冯渊，一片痴情付诸东流，年纪轻轻便命丧黄泉。英莲就这样被薛蟠强占，带入了薛家。
初入薛家，英莲被改名为香菱。薛蟠的母亲薛姨妈，为人宽厚仁慈，见香菱模样乖巧，便留在身边使唤。而薛蟠，起初对香菱还有几分新鲜感，时常带她出入一些场合。但没过多久，他便喜新厌旧，又去寻花问柳，将香菱抛诸脑后。
香菱在薛家，虽有薛姨妈的庇护，但日子也并不好过。薛蟠的正室夏金桂，是个心狠手辣、善妒的女子。她见香菱生得美貌，又深得薛姨妈喜爱，心中嫉恨不已，便想尽办法折磨香菱。
夏金桂故意在薛蟠面前说香菱的坏话，挑拨他们之间的关系。薛蟠本就性情暴躁，听了夏金桂的话，不问青红皂白，便对香菱拳脚相加。香菱有苦难言，只能暗自落泪。
不仅如此，夏金桂还故意刁难香菱，给她安排各种繁重的活儿，稍有不如意，便对她破口大骂。香菱每日早起晚睡，忙得脚不沾地，却还要忍受夏金桂的打骂和羞辱。
在这艰难的处境中，香菱心中对美好的事物却依然有着向往。她偶然间听到薛宝钗和林黛玉等人吟诗，那优美的诗句如同一束光照进了她黑暗的世界。她对诗歌产生了浓厚的兴趣，渴望能够学习作诗。
香菱鼓起勇气，向林黛玉请教。林黛玉见她真心好学，便耐心地教导她。香菱如饥似渴地学习着，日夜诵读诗词，反复揣摩其中的意境和技巧。她常常为了想出一句好诗，茶不思饭不想，废寝忘食。
在林黛玉的悉心指导下，香菱的诗才逐渐显露出来。她作的第一首诗，虽然略显稚嫩，但已能看出她的天赋和努力。众人看了，都对她赞不绝口。这让香菱备受鼓舞，更加坚定了她学习作诗的决心。
然而，香菱的才华却引来了更多的嫉妒和迫害。夏金桂见香菱因作诗得到众人的夸赞，心中更是嫉恨得发狂。她觉得香菱是在故意显摆，想要压她一头。于是，她变本加厉地折磨香菱，甚至想要置她于死地。
夏金桂心生毒计，打算在汤里下毒害死香菱。她准备了两碗汤，在给香菱的那碗里下了剧毒，还做了不易察觉的记号，以便自己能避开。她唤来下人，交代把两碗汤分别送给香菱和自己。
不巧的是，那下人不知内情，只当金桂怕汤咸，想换一碗。本着讨好主子的心思，下人自行将两碗汤调换了。夏金桂毫无防备，端起那碗有毒的汤一饮而尽，不多时，便腹痛难忍，倒地身亡。
薛蟠得知夏金桂的死讯，认定是香菱暗中捣鬼。他怒不可遏，完全不听香菱的辩解，冲上前对香菱拳打脚踢。香菱本就体弱，哪里经得起这般毒打，蜷缩在地上苦苦哀求。薛蟠却像发了狂一般，拳脚如雨点般落下，直至香菱没了气息。
香菱死后，薛家的人并没有过多的悲痛。薛蟠虽因打死香菱惹上些麻烦，但仗着薛家的财势，最终也未受到应有的严惩。而香菱的尸骨，被随意地埋在了荒郊野外，任由风吹雨打。
多年后，甄士隐在经历了人生的种种磨难后，早已看破红尘，随那癞头和尚和跛足道士而去。他或许永远也不知道，自己苦苦寻找的女儿英莲，早已香消玉殒，在这世间受尽了苦难。
香菱的一生，是悲惨的一生。她从一个备受宠爱的千金小姐，沦为被人拐卖、受尽折磨的丫鬟，最终含冤而死。她的命运，就像那随风飘零的花瓣，美丽却又脆弱。在那封建礼教的黑暗社会里，她的遭遇只是众多女性悲惨命运的一个缩影。她的故事，如同一首悲歌，在岁月的长河中久久回荡，诉说着那个时代的无奈与悲哀 。