已经有一些日子，徐弥湘总觉得自己臭烘烘的。宫人的衣裳每两日送清淑院一洗，换得很勤，可成日教热气这么扑着，柴火这么熏着，别怪她满鼻子烟气！才进宫一年的小人儿，各自安排了最基础的差事，每两日轮换一遭：洗案墩磨菜刀，样样都是苦力活；择菜揉面捣蒜剁馅，练手艺逃不了最初的磋磨。她几乎眼瞧着自己两腿扎实起来，打在地上一步一个印立刻就要生了根；更捏着两胳臂肉紧实起来，一刀下去能将生猪蹄整个劈开！她有了总也填不饱的肠胃，和总也歇不住的耳朵；嘴里永远嚷嚷着“就来”！眼睛可没功夫往手底下瞄。东西六间宫室十位妃嫔，一日三餐催得好似叫魂，大约再水嫩的姑娘往这战场上一挤，立刻也就变成灰头土脸的难民了。难怪不会再有芊尔姐姐那般的关照，更不闻木棠姐姐那般的善意，她囫囵只记住了相熟的几位同僚名姓，没力气探究些闺房话；人家的八卦故事从来也不肯说给她。御膳厨房把她裹挟其中，却从来不属于她。她甚至来不及看一眼装在金银玉器里那些山珍海味，更不晓得装入食盒的香气与自己有什么相干。野外溯溪抓回来一尾鱼，在御膳房活水养上半天也全没了生气，她徐弥湘如是；就连那贵为宜妃的，也孰难例外：
正月十五之后，宜妃来过一次，在半夜时分唯一寂静时刻，没骨头似地往地上一瘫，毫不在乎弥湘才泼了一边水，尚且来不及擦地。弥湘于是自己也一旁席地而坐，左右这身衣服总是混合着各味香辛料的热气，不是挨过水就是溅过油，清淑院的宫人们每次都给他们御膳房摆脸色，说最他们的衣裳难洗！这宫中，实在人人都不容易。为奴为婢，做牛做马，总也比四体不勤、五谷不分来得安心！弥湘在手里哈个气，搓着鼻尖耳朵慨叹：“像娘娘这宠妃当得，好似只像个称号；此刻坐在这里的，却又和宜妃这名号浑不相干！”
苏以慈扯散了头发，顾自嗤声笑了。
“过几日，二月里……初四？过年忙，顾不上回家；初四回去多待一天。”她说着岔开双腿碰碰小宫女的脚，“我、宜妃娘娘，给你放假！”
她那时是如何应对的呢？总归没有千恩万谢，事实也像她好不期盼的那样，确实没有什么可振奋的。就算换了新衣，只往御膳房外这么一迈，她都觉得自己浑身是被酸甜苦辣反复浸炸过的油味，和来来往往衣着光鲜的宫人们格格不入，更同头顶毫无遮挡的阳光不共戴天。爹爹就算经商，也奉行君子远庖厨那套谬论；褪色的面孔站在几步院外，两眼一眯，像是闻着她周身低劣的柴火气，而后当真像招呼家中奴婢一般向她招呼：
“在宫中学了什么本事？赶巧你伯父午后要来，给自家人也露一手！”
两眼一挤，弥湘想哭了；娘于是更心疼累瘦了的小女儿，哭得更好似生离死别。伯父说女儿家就这样大惊小怪、上不得台面；只有许久未见的堂姐偷偷带她溜出门去，驾一匹马，去东市撒了通欢，就像很久以前她永志不忘的那个年节一样。记忆里永远也吃不完的糖油饼原来很小，一文钱就能买两个，内里的馅儿烫嘴黏牙，却使她直皱眉：“这饼皮里面没加鸡蛋，炸的火候也不对，脆皮都掉了好几块儿，糖馅没有甘蔗香气……”她这么说，还是阻不住堂姐从一大包银丝钱袋里再捏出一文钱，迫不及待给自己也再包上两个；留君楼外还是那家小店居然依然在做生鱼脍，人来人往间店家的刀在案上闪出残影，弥湘踮脚看了，打眼就瞧那运刀的手法不对，片出来的鱼不够薄；用的也不是新鲜的沙鱼，鲜度不够，必定食之无味，弃之可惜。堂姐却还是掂量出她的银丝钱袋来，花五十文，紧紧张张和她凑活一小碟生鱼脍，再和一张桌子的食客抢小点粗盐来蘸；东拉西扯，东拼西凑，总是这般粗糙廉价的小玩意，堂姐将她从街头一路扯到街尾，钱袋看起来简直半分也不曾清减，几乎就使她想笑了：
“我在宫里有个姐姐……她现在不在宫里了。她吃东西的时候，就会露出很惊奇，很幸福的样子，好像吃饭是天下第一快活事！”说这话时她将汤头热气吹了又吹，还是没有像这碗一点油花没有的阳春面下嘴，任凭身边吭哧吭哧的吸溜声将自己饿细了的感慨统统淹没。她毕竟是好久，好久不曾见到小桌四周、乃至街道往来这样多大汗淋漓又心满意足的笑脸了：“才过了二月二龙抬头，大梁又打了胜仗，所以大家都乐意出来花钱，才都这么开心吧！”
右手边的中年男人摔碗摸了嘴，急匆匆捡了地上的篮筐或许自己也要赶时间继续去卖货；对面的小伙计将碗底舔得干干净净，不紧不慢捧肚子才往隔壁梭布殿走呢；跨条凳挤进来一堆孤儿寡母，小孩子无精打采大概生着病，当娘的只管自己先吃个半饱；堂姐右手畔是个熟客，打了招呼照旧赊着账，得意洋洋剔着牙、没两步就看不见。“世人皆苦。”她趴在桌子上，靠碗边交叉胳膊垫起了脑袋，“只一碗饱饭，就足够这么开心？”
“为平凡的劳累开心，未尝不是件好事呀……”
堂姐说着抿起嘴，将缺口的茶杯转个个：
“婶母……要我告诉你，真觉得累的话我爹可以托关系让你出宫。你愿意吗？”
芊尔姐姐曾经郑重告诫她御膳厨房的苦不是谁都吃得下；身边的同僚们交头接耳，羡慕的是木棠姐姐那等近身伺候有头有脸的。可木棠姐姐原来算不得幸福，芊尔姐姐却迟迟不肯出宫离开，她自小向往的那个殿堂高不上去，四面的宫墙却围起来：困顿于此，为何执念？
堂姐见她不答话，于是接着给她买了更多鸡零狗碎：胭脂、镜子、蜜盒、络子、护膝、扇坠……连同依旧剩有大半的钱袋最后一并塞到她带出宫的包袱里，说是过年压岁的礼：“宫里多的是要用钱的地方，却买不到民间这些不值钱的东西。你好好收着，不许告诉叔叔，也不许讲给我爹！”
于是第二天她到底是起了个大早，总算上今日休沐的伯父尝了尝她尚未出师的手艺。席上堂姐却哭了，哭得和昨日那么些笑脸一样戳心窝子地暖和。宫里的眼泪却大相径庭，甚至像是狼哭鬼嚎——就在她回宫去不久，昭和堂开始查验各宫室出入账簿，常年为难沉茗姐姐的赵姑姑抄了上千两家底，就连清淑院的掌事原来也不可小觑——一夜之间当官的哭声不绝，真真和宫人们笑裂了的耳根交相辉映：沉茗姐姐趁机被放出宫去跟了良人，何姑经手清淑院真做起姑姑来，衣衫器具倒清洗得更加勤快。到此为止本来算是走上了正途，可谁会仅仅满足于把头顶的姑姑太监们拉下水呢？连弥湘那包钱袋也被攀咬出来作为赃银。仓促被昭和堂女官点出案台来，弥湘甩一甩还滴水的手，一时倒觉得安心。御膳房不是安心做好吃的所在，走了……也好，谁说不是？她两手空空，怀里只揣着近来抓紧时间研读的那份手札，其后却被送到令熙宫去。杨忻早就离开，她看见另一个怯生生的小女孩儿：
“从前的糖砂，都是你炒的？”端坐主位，宜妃娘娘有气无力朝她一点头，“这丫头刚入宫，还认生！什么都不肯吃！你来出主意，就算将功补过！”
三只薄油煎出的“糖油饼”、一小碟汆了热水的“生鱼脍”、一碗多菜少油的“阳春面”，就这么使杨华的羞怯烟消云散了——可也是她曾经随娘亲上街时眼热而不得的美梦？那两手抓满了油，连筷子都不顾，稀里呼噜汤汁打湿了衣裳桌案，两只小腿却翘起，勾脚直愣愣冲弥湘笑呢！
于是徐弥湘知道，从这一刻起，她再也不要想回家了。
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文雀想回家了。可她竟然是没有家的——早非曹家女儿，更不是内宫姑姑，不再是荣王府奴婢，她难怪近来总往外走，是想嫁进那演武场，还是豆腐店和药房？总是过了黄昏，天已黢黑才回朝闻院来，头发硬邦邦栓死在脑袋顶，已经浸湿了几趟汗；袖口沾着豆渣，衣上却留有药香。荆风一时也不知哪里被熏透，上前一步是想接过她手中一些鞭子长棍；文雀却往后一避，灵巧跳过门槛，低了头问：
“今日有空……不用跟了殿下……？”
一舔嘴唇，她继而又梗脖子道：“百日不宣淫，胡姑姑的规矩。”
抬头看看，眼下岂能算“白日”？就是前晚上月上柳梢，她不也背身逃跑？反倒华山上，倒真是晨雾吐日，旭华初现……这么晃神片刻，文雀山猫似从他身前游走了。往脏衣裳外再披一件短袄，还要拢了严实，她与自己斟碗凉茶，转身落座了捶腰又揉腿。“我今日才知道，药店、武馆、商铺……原来你这般忙碌。”荆风自顾自走过来，单膝跪了去捉她的脚，“我来此处，本想告诉你刘家新妇怀孕，探花郎来迎，红光满面，好不得意。可是等不到你。”
文雀一双脚就不太老实，又想躲藏，又想踹他。荆风稍微上点力道捉住了，又训她：“别动，练武先练腿，每日都得按按腿脚。”脱了人黄花大闺女的鞋袜，他照旧脸不红心不跳，“亲事有时训练不当，我偶尔也会关照。看你酸痛，不是一日两日，稍后制些药包来，好好泡泡。”
“用不着……”文雀低声犟嘴，“明日，累的就得是屁股。我要回钟离郡……其实不算回，我并没有去过。近两千里路，比北上边关还远；南方少山，走水路大概用不了一个月。来回折腾，殿下要是不肯给你准假，去求求你那好妹子就是。”
“胡姑姑。”荆风一路捏到她大腿，被她强行阻住，“你还是不放心。”
“姑姑家里只剩个姐姐。她三十有五，姐姐四十出头，宫里一两银子的月俸停了，一家人一年就突然少出十二两，年都过不好。我怎么安心？”
“那你回去……做她的女儿，再不回来？”
荆风一双鹰眼灼灼瞪着文雀，扑在她面上的气息却依旧四平八稳。她似乎觉得后脖颈冷汗直冒，又不知疑窦该当从何而起，整个人就往后寸寸，略略分辩：“我也说不好……或许开家豆腐店维持生计？” 她说着自己又摇头，好容易逃入宫廷又逃出宫廷，难道平头百姓汲汲营营的酸辛她还会希冀？武馆成日提防着京市令、又得操劳着税金；胡家豆腐店老少齐上阵，成日更不知有多少不满怨怼，吵得她至今耳根生疼；就连堂堂医病救人的所在，原来也不是什么化外之地：反倒眼泪与银钱更加重若千钧。文雀有时想，自己此生大约做不成生意了；就连种地出些苦力，只怕也不能够哩！除了做一名体面得力的奴婢，她实在一无所成极了。近两日睡不好，是否也不是忧心胡姑姑，而是为自己羞愧难当？
“你不知道我刚入宫的时候……”
“我知道。”荆风打断她，“胡姑姑是你最重要的人，那就回去，何日启程？”
“明天一早。”文雀起身道，“后天寿宴，再说走不方便。我一会儿去和木棠说，明日他俩也有的准备……你还杵在这里做什么？”她光脚踢踢这已经站直了的旗杆子，“不去问殿下讨假？”
荆风不过犹豫片刻，而后她明白了：
“你不打算和我一起去。”
并不是什么意料之外的答案，对方甚至不肯敷衍以眼下局势非常抽不开身之类的理由。文雀当即竟然轻出一口气，浑不以为可笑：武场师傅不舍得她走，说她牙尖嘴利压得下七八岁一群最爱闹腾的小鬼头；药店郎中不舍得她走，说她抓药记方子又快又准可不是待了才一年的学徒可比；豆浆店那一大家子也不舍得她走，每日帮忙挑豆子的小丫头抱着她的腿只掉金豆子，说以后没人帮她敷眼睛讲故事了。她实际意义上的丈夫却眼睛都不眨，想都没想过挽留：
“逃回家，你害怕？”
她害怕？她当然害怕。她害怕燕国东山再起，害怕木棠又陷在敌营；害怕他出生入死再不能回家；害怕他从此以后就是自己的主子；害怕自己还要做回奴婢……她当然害怕，她甚至站起来挺胸抬头，要证明自己实在害怕……
“你害怕孩子。”荆风却道，“一个没有影的孩子。你害怕做妻子，害怕做娘。”
他声音低沉，好像也并不怎么失落，上下打量一眼乱发又不着鞋袜的文雀，回身将房门关好：
“药店、武馆、商铺……有个共通点：都很辛苦。”
文雀，又当从何论辩？
她本该欢喜，否则不会上赶着坏了规矩，还是在华岳大神的道场……可她几乎片刻就后悔，甚至上赶着专要去做那些直不起腰的苦差事，要证明自己肚子里空空荡荡，此身清清白白……她甚至不敢和木棠咬耳朵，典军老爷见不到人，更从何分担她的忧惧呢？十日一晃就过，眼瞧着就是月底，月信依旧没来。她今晨去豆腐店路上，还不意撞见了执仗亲事刘安的妻。“十天半个月不见人？正常！”对方将抱在怀里的孩子换个姿势再拍一拍，回身给街上车马让开道路，“……心急？有什么可急？只要他没被刀劈剑砍了，我就谢天谢地！从前还每天给殿下上香呢！阿弥陀佛，主子没事，他那贴身护卫的自然没事！如今进宫去当值倒好！皇家大内，你说说，还能出什么事？不求他带孩子养老，日子安稳过着，就算不错！”
刘安妻子答得理所当然，可她现下想来依旧头皮发麻。不要做谁闺房寂寞的妻，更不要做谁灰头土脸的娘！她错得一塌糊涂，正该回去和胡姑姑磕头！
专门带回家来的武器来不及拿，包袱更顾不上打，弯腰蹬了鞋子，她竟然当即就要走。荆风仍等在门口，依旧不曾阻拦。酸胀略有缓和的腿脚被扑面而来的夜色撞个趔趄，转个弯又被人撞个满怀。定睛瞧去，居然是向来规行矩步的佩江神色慌张拾裙子就跑，文雀自然以为那俩正在冷战的又闹出了什么事故，要追呢又顾着捡包裹来不及。隐没在夜色里，有名亲事无声无息向前一跨，就将佩江阻住。而后在段舍悲之前，薛娘子的死讯先落在文雀耳朵眼里。就像飘落墙头的一片春叶，不合规矩，却没有一丝涟漪。
薛娘子死了，据说是丢了儿子后郁郁寡欢，日渐消瘦，想来，该算作自尽。所以文雀……必须趁还飞得起来的时候……
她必须离开。
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夜深了，窗外的鸟声稀缺，可是何时已然换了巢穴？段舍悲不去问佩江，披发跣足一步上了台阶，一步要踏回屏风后去；比鸟叫更凄惶的，却是闻讯赶来此处，何幼喜那欲言又止的悲凉目光。她开口，母亲一样，居然先说她不懂事：
“自古三妻四妾寻常事，你若不许那些奴婢近前伺候，反倒会被指摘善妒；你更怎么、自己都存了这样不三不四的念头？可是被气糊涂了？”
段舍悲别了鬓边长发，依旧不着鞋履，居然就在案边随意落座。一旁佛龛冷清了有多久时间？三更半夜，人不点灯，如何照得见佛祖面上慈悲？可就连那些个泥塑木雕的菩萨，原来也是没名没姓的小工亲手雕塑；段舍悲忽而很想亲眼去见一见那般场景——是否肃穆、是否崇高、是否伟岸、是否洁净？何幼喜却将这番怅然出神视作落寞，微捂了肚子，深以为自己有一些经验可讲——搜肠刮肚一通，自己先唉声叹气半晌，说她便是自小吃斋念佛，而今也总该学得放下身段——已经嫁作人妇，帷房之乐，难道还唯恐避之不及？
段舍悲伏案该是想了想，什么都没想明白，单觉得窗外清净，鸟儿不知道满天空去哪里放了懒，居然这么轻而易举便得自在。生作鸟儿，筑巢、下蛋、抚育幼鸟，顺其自然着，一辈子说没也就没了；可她好似要比鸟儿复杂得多，比佛像龌龊得多；今夜当众失了颜面，没料到此刻竟然脱口要笑。等明日、再看看那兴高采烈的探花郎，瞧见了这一对两情缱绻的比翼鸟！如果何家也出手要塞几名奴婢，替幼喜身怀六甲时侍奉夫君……等她们也有了好消息，探花郎可也会笑得同样开心？
她自己想想，带入其中已觉得快意。这因此才不算诅咒或妒忌；她接着却往东市最繁盛的徐家佛店去；结果是偷师未成，反倒竟去隔壁听了小半日唱戏作曲那靡靡之音。值得欣慰的事儿毕竟还多着，殿下今日同李姑娘离宫回府，不知为何又分开来住互不搭理。殿下关起门来抄经——废着无用功，也不知是受了什么刺激，已经很能使段舍悲偷偷嘲笑；其后亲王国挨了一顿整治，又好在佩江及早抽身，此番才幸免于难。所以再一日李姑娘无所事事出门去会外男时，她照旧全做不知；午后又找她要去看望怀孕的何幼喜时，她虽然不大乐意，却也听之任之。坐了不算太久，平白带回来一只画眉，据说是刘深同他老爹置气，一时兴起买的玩物。如今自然是洗心革面，也怕吵着孕妇，就送到段舍悲这里来。她回府添了水加了食，左看看右看看，总觉得这鸟儿有些没精打采，仔细琢磨来琢磨去，原来是听不见她唱曲儿。别说，连窗外那一窝今晚也都安静，甚至连佩江也……
佩江闯入门来，画眉振翅飞起。
“薛娘子没了，”她喘着粗气，“积郁成疾。”
画眉飞出了窗户，文雀在第二日清晨离开。段舍悲总说，自己只是有些糊涂。大约世界太寂寥，眼睛会看不太清楚，同一日张祺裕在祖帐外迎风饮酒时，也总要说自己当真迷了眼睛：“大好春日，何来这般风沙？早知道就该在云香院……再不济总是老薛家茶馆……谁让你走得这样急！”
“既然如此，张兄还有空在城外设宴等候，甚至请来一只如斯壮观的队伍，小弟是不是该当诚惶诚恐呐？”林怀章下得马来，瞧那二十人穿红袍扎红巾捧唢呐抬锣鼓的队伍心下就发怵，得是招呼小厮将车马仔细看好，别得骤然受惊跑没了影，该拿什么来回老家！
“探花郎回乡结婚，大喜的事！晓得你没带喜队，哥哥自掏腰包给你补上！”张祺裕眯眼睛将酒杯上头吹了一遍又一遍，终究还是摇头叹气暂时放过了，先来数落林怀章不识好歹，“富贵不还乡，如锦衣夜行，这点道理你也不晓得？！你我过命的交情，今儿要走，昨晚才送贴，不然我得找个大花轿，一路给你抬到安化县去！”
“祖父急病，我是奉父命去侍疾，并非儿女私情……”
要叛逃的懦夫这么说，撞着张祺裕俩喷火绿豆眼自己先矮了声势，乖乖捉了案上半杯风沙一饮而尽了，想再说点什么，好像也没得说。荣王殿下夤夜问罪，京中风云变幻多事之秋，父亲紧催他告假返乡，内在曲直姓张的一准早就猜透。可不止，他甚至昨儿还在和李木棠对饮，回家苦酒喝到天光破晓，此刻整个人往后一摇，就差要躺倒在这荒郊野外风沙地里：
“你听。这附近是不是太他娘的安静？”
林怀章一旁盘腿坐下：“安静点，好哇……”
李成死了，黄延携薛绮照归隐了，如今连林怀章也要跑了，张祺裕叉手勾起脖子，就在那看昏黄模糊的太阳，那么小一个点，那么远，那么无情无义。唢呐响了，干涩落魄着，像最后一口气，要出不出，要落不落。在黑夜以前，没有归雁，没有马嘶，光秃秃一条官道，清冷冷半面北风。他俩学富五车的脑袋竟想不出一句诗，一阙词，就听那唢呐拉锯似的吵闹……往日云香院江南曲、塞北鼓竟然遥远；来路市集人声乱、鸡鸭喊竟然生动。张祺裕继而挥手，唢呐断了，天际仍旧尚未黑透。
有时候，空空荡荡的寂静，也挺好。
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有人落魄，便有人风光；那厢孤家寡人，这头高朋满座；可是谁曲高和寡，谁又心有戚戚？拔擢为亲王国令，又腰佩有三品姑姑的玉佩，张祺裕所赠、无端消失了的那些金银玉器立刻原封不动送上门来。还有那几进门来各样的陪笑与奉承，夹杂着忧惧与惊慌，李木棠不用仔细去瞧，皆已尽收眼底。谁晓得她竟然更加诚惶诚恐，反倒辗转难眠，赶一早要去同张公子诉苦？
“我害怕……因为我内心欢喜得很，受用得很！恨不能振臂一呼、一呼百应……德不配位必有灾殃我晓得！我不过念了四五本书，知道几个字，亲王府各个瞧我像瞧蝼蚁，更不要说去亲王国给人笑话！”接过虔金号修缮成金镶玉的那柄如意，她回想中仍是小之将其递来祝二人百年好合那一腔真挚，是她自己变了形状，一时竟然迷茫，甚至酸涩，“或许我知道我只是钻了后门沾了光……所有的可以是因为他，所有的不可以也是因为他……眼瞧着高台，爬是爬不上去；掉也掉不下来…我、这是不识好歹！我知道！文雀姐姐骂过，不知为什么，就是改不掉！”
“薛绮照刚攀上国舅的时候，你猜她私下里哭没哭过？”张祺裕擦掉嘴边油花，鼓着半面脸颊转过来把手一摇，“一次没有。比你大不了多少的小姑娘，厚着脸皮往年过半百老头子被窝里钻？难呐！为什么不哭？路是自个选的，这叫百折不挠，为着终生的大业！哭？浪费时间，不值当哩！灯一息拉上帘儿，帐里快活，谁还管台面上委屈？”
李木棠大约是听懂了，别过脸去，就道：“我没哭。”
“可是你怕！”张祺裕说着，往袖子里摸出个拳头大小的荷包来。掂量在手上轻飘飘，左右不是银两，叮嘱的声也是不怀好意的，还伴一抹怪笑：“日子苦，自己就要寻点乐子。软香温玉如今都凉透了，不然也不能便宜送了你！此等宝贝，回去了躲屋里、自个偷偷看！眼瞧着快到十五，也是大丫头了，不能什么都不懂！”
大约……这个也能算作求知若渴？
李木棠一双腿脚自此更有理由不肯往亲王国去；什么“德不配位”之类的老话也且住了罢……她有一阵甚至觉得，哪怕是侍妾、哪怕是通房、甚至于外室……！瞧那何师傅，嫁进刘家的门不还是怀孕生子一家人和和美美的么？竟不晓得段孺人黑着张脸还有什么不满？何幼喜才诊出的喜讯，家里各处已经热热闹闹布置上了，乳母都挑了一遭又一遭；小木剑小木马小书案……一件件更别提有多可爱！李木棠这几日中了蛊的脑子便愈发晕晕乎乎，念叨孩子、更对有些尚未尝试的欢喜格外迫不及待。当夜曹文雀叩了三道门，她就靠在床遍裹了被子、就一点灯光正看到两颊通红滴血。凝碧和湛紫早都被赶回去睡觉，她那酸软的腿脚可撑不住倒进门来好一个高个又习武的姑娘。文雀眼里噙些泪水，心惊胆战和她对视片刻，脚下生风似的点燃了各处的灯火，一时间交相辉映，连白昼都不能比拟，竟使李木棠胸口又唐突滞涩极了！
然后文雀说——贴近些，抢了被子，四面环顾着桀桀低语：“薛娘子没了，伤心她那孩儿。会不会还来这里……会不会找你、找我……甭管找谁？”
“她没死，活得好好的！”李木棠反应过来，当下长出一口气，又将偷偷压在枕头下那一卷红绡给她瞥一眼，“我上午才去见了张公子。薛娘子原来是和旁人有了缘分，潇洒快活去了！京城里、她名声不好，报个病故，或许能博两滴眼泪。这个……好、不好的东西，是她亲手交给张公子的谢礼。大家之作！你猜，她而今的情郎，是谁？”
文雀从没在意过什么“京城四大才子”的戏说，更不曾听闻丹青大家黄延黄子虚的名号，便是见了那红绡上边边角角一些画迹依旧一头雾水。于是凑到床前偷偷红了脸庞的变成两个姑娘。嘘声轻叫间，有人越看越志得意满，越看越踌躇满志；有人呢，倒是越看越做贼心虚，恨不能全盘脱手罢了！曹文雀可来者不拒呢！收了此等宝贝正要去亲身践行一番，想想又犹豫不决。回头寻去，小妮子还冲她眨眼，就差要问一句“到底是不是真像画上那般快活”，文雀唯有夹尾巴逃跑了的。
不管明日如何，不论此生如何，至少此夜……
李木棠也实在想得偿所愿。
寿宴那日一场绵绵春雨，按说该将浑身燥热泡软了化散了，可惜力道多少差了些，仅是伤处抓心挠肺地难受，没出多少汗，更不曾发起烧来。以至于她其后竟有闲情逸致庆幸，自己已经用不着担心会无药可医病死了席子一裹丢出去。不是自个身子不争气，实在是天上一场雨突如其来呀！高床软枕睡着，还有凝碧和湛紫来回关照着，一整天无所事事地荒度，疼累了就睡——哪儿还有比这更舒坦的日子呢？她甚至可以蛮不讲理，可以颐指气使！她简直想此生就此一病不起了！更别提什么亲王府、什么亲王国……她便不要求学上进！不要汲汲营营！甚至、她居然想使唤两名贴身婢！胭脂眉黛都拾掇出来，仔细打扮才能去了病气；再换一身绫罗绸缎、簪满头珠光宝气……她的情郎可是大梁的王！哪怕是摔断了玉如意，不过转眼就镶金嵌合回到她的手上。她将其放在枕畔，随即还有徐弥湘一封信，也要郑重压在其下：
久别故友不问她是否在王府里站稳了脚跟，满页满纸单单好奇这一路吃的好不好，练练追问北国边疆有些什么别样风味、做法简单还是稀奇？又说今日寿宴如何有她一份功劳——尤其关照燕使那几道御膳。从宜妃处回到御膳房，才进宫一年的新人忽然也变成八品的女官。“第一月月例全数寄与芊尔姐姐，谢她手札提点，不知她是否安好……亦或幸喜逃过而今宫中人人自危、昭和堂一毛不拔这遭？”弥湘写至兴处，已不仅仅是叙述近况，洋洋洒洒更多是近来所思所得，郑重强调“纸上得来终觉浅”，颇为羡慕木棠姐姐北上真知灼见；入宫时间短、资历浅，她又如何能不焦心？“一时做不得掌勺御厨，唯有拾芊尔姐姐牙慧，对菜式配搭指点一二……道阻且长……”
瘸着条腿的李木棠病里发威，直道：“道阻且长便不要走！”她自己却明晓得“没本事、没身份、没容色、没腿脚”，仍要幻想这样一个“四无丫头”是如何列了正元殿的席：要八面玲珑、要不卑不亢；事实却是就这么片刻锦衣嫌冷，金钗嫌重，胸闷腰痛连药都吃不下去，更别提食官长那满桌子精巧用心。文雀姐姐回了钟离郡，她不肯去攥湛紫或凝碧的手，自己把被子揉皱，浑身简直要拧出水来！
寻常事……换了清闲任性日子，少顷再换了晋郎关照，总是值得……
她这么想着，大约是睡着了，抑或是晕了半死。哪怕到了此时此刻，她仍不肯认清更不肯承认：今岁的春天，实在比去年更冷。眼前的雨，更是凶兆。
她岂还有悬崖勒马的时间？