金小乙对吕佐的跟踪一无所知，他所有心思都放在了小竹子的身上，而且他开始对那个身体孱弱的小伙子也开始感兴趣了。“端木”这个姓让他很警觉，难道这个看上去病怏怏的年轻人竟然是西北端木世家的什么人么，如果真的是，那李继勋一定会比他更感兴趣。
一场大火，不仅烧掉了玉姑的全部希望，也让金小乙特别懊丧。武髦杰武功虽然不入流，倒还算得上是个汉子，与其忍辱偷生，不如壮烈而死，金小乙不由得有些敬佩。
可是王震北！这个老不死的家伙，两面三刀，左右摇摆，最终还不是死在了大火之中，活该！
金小乙对王震北的感情很复杂，他想起来李继勋曾经派自己对他的试探，可见李继勋还是洞察了王震北的人性，他不放心这个人，而金小乙却为王震北的空头许诺白白高兴了一年，他曾经答应让王兰芝成为自己的女人，想到这里，那张秀美的脸庞又浮现在他的眼前。
玉姑不顾他的再三恳求，扬长而去，带着满身的怒气。金小乙找到放鸽人，给李继勋发去了信息，只用了两天他就接到了回信。要求他严密跟踪小竹子一行人，并随时汇报行踪，信里唯一让金小乙满意的是李继勋通知他，已经调用了一大批山东的人手前来帮助他。
“这次务必将小竹子活捉回来！你手上的伤恢复得怎么样？”
鸽子能够带来的信息十分有限，李继勋仍然在关心他。金小乙看了看那根断指，背上一阵寒意。
如果这次不能把小竹子带回去，他失去的就不再会是一根手指！
从什么时候开始失去了李继勋对他的信任？金小乙常常在深夜里想这个问题，跟严小乙、佟小乙比起来，他跟随李继勋的时间最久，得到他教诲也最多，因此受到李继勋的重视也是最高的。这些年每当李继勋有重大的事情，一般都会交给他去完成。
但是最近两年，他明显感觉到李继勋在疏远他。金小乙早就意识到自己永远也不可能走进李继勋的心里。在十五岁以前他经常幻想自己成了李继勋的儿子，将来有可能会承接他的家业，因此他没命地训练，以巨大的牺牲来表现自己的真诚，他的身上至少有七处刀伤，骨折过两三次，他一直都在努力向李继勋证明自己是他最信得过的人。
但是，这些牺牲都白费了！不用说玉姑跟冷铁心，就是严小乙、佟小乙似乎都比自己在李继勋跟前更吃香。这两年多他几乎没有一刻是清闲的，就连被断指后都没有得到休息，李继勋像在用一头骡子那样使唤他，不顾他的死活。
如果这次他能够得到武髦杰那本包藏财富和武功的书，那一切都会迎来转机，他将据为己有，躲藏起来，直到能够发现书中蕴藏的一切秘密。
而不是将这本书奉献给李继勋，重新换来他的信任。金小乙早就看透了李继勋，他只能成为一条狗，永远忠诚，永远奉献，直到毫无作用，然后悲惨地死去。
端木世家的人竟然跟小竹子有联系，这让金小乙很诧异。李继勋起家于西北，对于端木世家的势力垂涎已久，他用尽了一切心机来拢络端木世家，但始终没有任何机会。
端木家是一个极度封闭的圈子，他们屹立西北几百年不倒，也说明了这是一个相当有实力、有能量、有规矩的圈子。据传端木世家不仅积存着巨额的财富，而且生生不息，垄断了中原与西部的所有大宗贸易，并且能够将西边波斯等国的商品输入到宋、夏、辽等国，再将东方的丝绸、瓷器，上等的羊毛、皮货卖往波斯等国，从中获取了巨大的利润。有多少江湖豪杰觊觎这条富饶之路，但他们在端木世家面前全部铩羽而归，这些人不仅没有受到伤害，反而都得到了一大份丰厚的报酬，这些人也同时得到了一个劝诫：以后不要再打这一范围内的任何主意。
一定有些脑筋不清楚的人把这种劝诫当成了耳旁风，因此他们就从此消失得无影无踪，这些消失的人中有一些在江湖之上颇有名气，渐渐地，很少有人敢再去冒这个险。
端木世家的男子据说都身怀武功，而且是祖传了几百年的绝世神功，他们很少在中原武林露面，极少有人见识过他们出手，因为结果只有两种可能，要么是见过他们出手的人都消失了，要么端木世家的人把动用武功做为最后的不得已手段，在使用武力之前，他们就会使用很多让人无法拒绝的办法，绝大多数人都会知难而退。
“跟小竹子在一起的人究竟是不是端木世家的人呢？”金小乙很伤神，复姓端木的人在中原也有，不过极少，金小乙知道李继勋一定做过这方面的详细调查。
“这小子分明一丝武功也不会，作为端木家的男人，怎么能够不会一点武功呢？”由此是不是可以判断此端木非彼端木呢？不能！
金小乙跟小竹子打过的交道太多了，他还从冷铁心那里知道了更多关于这小子的信息，另外李继勋对他的重视程度也说明小竹子的确不一般。
“我要的是活的！你们竟然敢出手重伤了他！”当李继勋听到冷铁心讲出杭州那一战的时候，他的态度就是这样。
小竹子对这个端木如此看重，说明他的身份肯定不一般。如果能够离他们再近一些，哪怕只能听到只言片语，也许就会有很大帮助，但金小乙不敢。如今的小竹子跟去年简直不可同日而语，别说靠近他，以他的精明，也许自己现在都已经暴露了行踪也说不定。
他的身边现在一个人手都没有，不敢轻举妄动。李继勋答应他把山东所有的人手都调派给他，但金小乙仍然没有一点底气，李继勋最得力的帮手就是四公子，除了他，另外两个小乙都在京城，因为李继勋的业务太多了，他每天都要处理大量的事情，严小乙和佟小乙绝对不能离开他太远。
而冷铁心呢？他几乎已经成了一个废人，不仅仅是肉体，他的精神也完全被小竹子摧毁了，根源就在于那个监牢里的呆子身上。李继勋曾经两次当着他们的面强调呆子的确已经死了，他有相当充足的证据。
冷铁心不是不相信，他对李继勋绝对地信任，但他怀疑呆子在死之前一定把那股神秘的力量移交给了小竹子。金小乙不再嘲笑他的这种怀疑了，因为这个世界上能够同时承受他跟冷铁心的掌力的人太少了，他清楚记得当时的场景，他与冷铁心都是以全力打出了那一掌，目的就是要让小竹子从此消失。
现实让金小乙不再怀疑冷铁心了，在此之前，无论是当着陌客的面还是背地里，甚至在李继勋的面前他都表现过对冷铁心的嘲讽。
小竹子不仅活了下来，而且仅用了大半年的时间就完全恢复了！最可怕的是，小竹子的武功突飞猛进，已经远远地超过他金小乙，超过了冷铁心，甚至还要胜出玉姑一筹。
这怎么可能呢！解释只有一种，那个看上去傻里傻气、懦弱无能的呆子的确具有一种可能连他自己都不知道的能力，不是可能，是一定！
金小乙曾经亲眼见到过他承受了冷铁心快如闪电的四剑，陌客的寒来剑连续洞穿了呆子肥胖的身体，可他毫发无损。
如果，呆子在死之前把那股神秘之力传给了小竹子，那么小竹子会怎样呢？他比呆子聪明百倍，机灵千倍，他会比呆子更擅长利用这股力量！那样的小竹子还是一棵九伯口中的“细细的小竹子”吗？不会再是一根细小柔弱的竹子了，他将变得坚韧、挺拔！
当然，这一切只不过还是猜测，尽管有些根据，但还只是猜测。
金小乙从来没把这些想法报告给李继勋。他要等着小竹子跟李继勋之间上演的这场好戏，如果这真的会成为一场大戏，那么热闹的情节必定会带来混乱，而混乱则表明有机可乘！
吕佐的酒已经喝光了。他来这里几个月了，如今又正是夏末，但他仍然忍受不住深夜里海边吹来的寒气。他伸手摸了一把颏下长得寸许长的胡子，这是他在禁军里养成的习惯，塞外的寒夜里，胡子上全是霜，但这里不会。
他看见金小乙放弃了监视，向西北方向走去。他又在屋顶上伏了半晌，才跃下身来，西北方向是老城区，那里人烟稠密，主街上除了县衙还有县学、戏台，两边都是店铺，酒馆和小客栈。想到酒馆，他不禁咽了一口口水。
金小乙的身影果然消失在沿街的客栈里，具体是哪一家，他没有看清，这个时辰，主街上几乎没有人，他不能冒险，金小乙的警觉性吕佐心里一清二楚。
他在一家还没关门，但也没有客人的酒馆里把酒壶装满了，然后带着三分酒意回到了县衙。衙门里边只有一个正在当班的老熊，人长得果然也像熊一样健壮，粗壮的身子，挺起老高的肚子，还有那驴一样粗的脖颈都表明他有一身的蛮力。他的左脸颊上有一道紫黑色的刀疤，那是他在抓捕犯人的时候留下的，这让他的脸看上去更加凶恶，再衬上钢针一样的络腮胡须，寻常的偷盗之徒向来是敬而远之。
熊捕快没想到吕都头这么晚了还会来衙里，满脸惊异之色。赶紧上前行礼，又把他扯到班房里坐下，吕佐瞄了一眼桌上的酒菜，知道他也在趁着当班给自己的肚子解馋。
“你当班时候喝酒，被太爷知道了少不了一场骂！”
“吕大哥，麻太爷对这事也只睁一只眼闭一只眼罢了，哪个当班的捕头不趁着这个机会解馋的？”
他把吕佐称作大哥，吕佐刚来的时候可完全不是这个样子。老熊原名熊霸，本来是板桥镇的一个恶霸，不仅板桥镇里的人，就连整个即墨县也都恶名昭彰，前面接连两任县令都拿他无可奈何，因为熊家在即墨是个很大的家族，这里天高皇帝远，法治就有些力不从心。
直到麻忠君来掌管即墨，当了大老爷，他却不像前任那样糊涂，他巧妙地利用了熊家在当地的势力，铲除了其余那些地痞恶霸，把熊家做成一家独大的样子来，熊家风头一时无两，把控了街面上一切赚钱的行业，风头一时无两。
麻忠君所期待的结果很快就出现了。整个即墨县乌烟瘴气，民怨沸腾，消息很快就传到了莱州府，莱州知府听了大惊，加上麻忠君的快报一天一次，感觉熊家竟是要造反的势头，于是报到京里，京里急下令让州指挥调集两千厢军剿灭。
熊家势力再强，不过是些街痞流氓之辈，哪里经得起这样大的阵仗，只一天，熊氏家族就被完全抹除。直到指挥使喝完了庆功酒，唱着得胜歌凯旋后，麻忠君才把熊霸从死牢里提了出来。
这个麻县令果然是个有能耐的，他早就知道没了熊家，还会出现豹家、虎家，即墨的问题不是人的问题，是习惯的问题，是传统的问题，是民风的问题。他是早就相中了这个悍匪，于是在厢军来的前一天，他就命人将熊霸以喝酒的名义诓了来，灌醉之后下了大牢。
等到熊霸知道了自己家里灭顶之灾后，像一只瞬间被放了气的皮球。麻忠君给了他一笔银子，让他回家自去安排家里人的后事，熊霸再凶恶也知道，其实是这个受了自己不少气的大老爷救了自己的性命。安排完亲人的丧事，赤膊了上身背了根荆条上门请罪。
麻忠君以一个恩人的身份给了他一个职业，作了捕快的班头。整个县里的人都在为去了熊家这一恶势力额首庆贺，哪知没过几天，竟然看到熊霸穿着簇新的官衣公然出现在街面之上，无不大惊失色。哪知这熊霸竟然完全变了个人，成了维护治安的急先锋。那些曾经有过觊觎之心的家伙见这个魔头现身，个个噤若寒蝉，个个循规蹈矩，不出半年，把个即墨县城的治安恢复得井井有条。
麻忠君见自己的计策大获成功，经常会嘉勉熊霸说：“老熊你好好地做，将来县里都头的这个职位空缺了，少不得有你的机会。”都头在一县之内是个很有影响力的职务，也是县令的得力助手。听了这个许诺，老熊更加卖气力，没日没夜地卖命。
但是一个刚来没几天的吕佐，就顺利地坐上了都头的职位，老熊的满腔热情被兜头一盆冷水浇灭了。他不敢去问麻大令，但他敢给这个看上去整天没精打采的家伙暗地里使绊，他纠集了一群县里的小流氓天天惹事，故意找茬给吕佐看，这帮家伙除了老熊，谁都不放在眼里的，哪知不过三五日，个个灰头土脸地蔫了，老熊不明所以，问了半天，却没一个人说话。
老熊大半生都在街面上混，知道自己遇到了硬茬，他是个凶恶之徒，如何受得了这份鸟气，趁着一个月黑风高夜，喝足了酒，提了把刀子闯进了吕佐租的那个房子。
吕佐正在一个人坐在一盏灯下面喝酒，桌上什么菜都没有。
“我都等你好几天了，你怎么才来？”
“等我？你等老子干什么？”
“自然是等你来杀我！你不是来杀我的么？”
那还有什么说的，熊霸双眼喷血，挥刀便砍。然后刀就从他的手里飞了出去，插在房顶的木梁上。
“我放你走，等你再来杀我！下次多带几把刀来。”
一天夜里，吕佐正提了酒壶在街上东倒西歪地走，熊霸从一个巷子里猛然窜出来，这次他抡动的是一把二十多斤重的斧头。然后斧头就飞出去十多丈远，吕佐仍然东倒西歪地向前走。
“下次多带点儿东西来，我记得告诉过你一次了。”
下次等待吕佐的是一把那个时候武人常用的一把朴刀，长八尺，刀头长四尺，挥动起来，丈余方圆内无人能够近身。熊霸把朴刀抡得圆了，才冲了过去，然后朴刀也飞上了天，一边旋转一边向上飞，熊霸不懂为什么那么大的横向力量能够让一把长八尺朴刀向上飞。
他不懂，就有些害怕，两眼紧盯着朴刀往下落，眼看刀头朝下奔自己的头顶插下来，他想躲开，可是自己却突然一动也不能动了，吕佐只用一根手指在他腰上捅了一下，他就不能动了。他双眼一闭，只好等死。
卟的一声响，熊霸张开眼睛，见吕佐用左手的食中两根手指将刀头夹住了，刀尖离熊霸的头顶不到二寸。两根手指！
吕佐解开了他的穴道，然后仍然夹着刀头，转过刀柄递给他，脸上带着醉意，“你为什么不听我的劝，多带些东西来。”
熊霸木然地接过刀柄，突然喀的一声响，吕佐两指突然用力，将夹住的刀头掰下了寸许长的一截。
“这种废铜烂铁，不好用！”
熊霸扑通一声就跪在了地上，“吕大人，吕爷爷，你饶了我吧，我竟然……”
吕佐早已经走得远了，似乎还哼着一首忧伤的曲子。
从那以后，老熊突然就对吕佐毕恭毕敬起来，他对吕佐尊敬的程度超过了对县太爷。不仅这些捕快们意识到了熊大态度的转变，连县里整日跟着老熊混的那些人也意识到了，但大家都心照不宣，因为他们不敢得罪这头熊。
麻忠君也意识到了熊霸的变化，但他只是笑而不语。只有吕佐，似乎对这一切并不在意，如果县里或者是哪个村镇发生了什么案件，吕佐向来只告诉熊霸一声，带两三个人就能够顺利解决，吕佐从来不会过问，熊霸满脸得意地回来向他汇报时，吕佐让他自己找太爷去说，从来不管。
于是，有些人就疑惑起来，后来所有人的口径都统一起来，吕佐不过是仗了太爷的势力打压了老熊而已，因为所有的事情都是老熊领着人在做，姓吕的天天只不过是在喝酒而已。
直到有一件事发生后，所有人才意识到，这个从京城里来的没精打采的、嗜酒如命的、半死不活的家伙原来真的是个厉害角色。