张家集是麻椒镇一个村子，村子里大约有七八十户人家，三百多口人。之所以叫作张家集是因为村子正好处在麻椒镇与撒花镇之间，每月逢五的日子这里就会有大集，两个镇子都是千户以上的大镇甸，因此逢五的集就特别热闹。
小竹子跟师兄三人正好走得又饥又渴，远远看见前边人头攒动，知道是个集市，小竹子道：“两位师兄，咱们就在此歇一歇吧。”两个人都赞成。
三人找了一处露天的面摊坐了下来，伙计却是个十一二岁的少年，小竹子见他面目黝黑，人却灵活，问道：“小哥儿，有什么吃的？”
“蒸饼、馒头、馄饨、饺子、汤饼，咱们家都能做，不知三位客官要吃什么？”
小竹子询问两位师兄，二人都说吃饱就行，不拘什么。小竹子听了一笑，转身道：“你家可有牛肉？”
“客官，咱家是面食摊，若要吃牛肉，我可以到旁边摊子上替客官买了来，却不知道要多少？”
“这样倒好，就买三斤过来吧。”小竹子从怀里掏出一两银子递给小哥儿，那小哥儿摇头道：“用不了这许多，咱们这里没办法剪开银子，客官有其它的银钱最好。”
“只管去买，剩下的给你买糖吃。”
那少年乐得一跳，大声谢了，又给三人施了一礼，跑着去了，不一时早用木盘端回来满满一大盘牛肉过来，说道：“给客官买了五斤牛肉，剩下的只管用纸包了路上吃。”说完转身去替三人催面。
三人吃得香甜，又得这少年照顾得殷勤，吃完又一人喝了一碗面汤，满头大汗，便坐在这里乘凉。
便在此时，路上过来两人，却是一个中年汉子搀着个六十多岁的老太太，听得那汉子道：“娘，就在此处休息一会儿再走吧，咱们这一气儿走了十多里地的路程了。”
老太太略点一下头，算是同意了。汉子扶她坐在三人旁边的桌子旁边，少年见了连忙过来招呼，汉子却道：“小哥儿，我们却不饿，有喝的面汤请你给我们两碗喝。”
小哥儿看了眼老太太，转身去了，不一刻端来两大碗面汤过来，那汉子从背上的包袱里掏出两个干饼子出来，道：“娘，咱们就着面汤吃个饼子吧。等我下午支起场子，赚了钱再给娘买好吃的。”
老太太道：“正好。”便拿了干饼子掰碎了泡在面汤里来吃。那少年见了，只摇摇头，叹了口气去了。
小竹子站起身来，将余下的牛肉连盘端给汉子，道：“这是我们预备路上吃的，给你的老娘吃吧。”
汉子连忙施礼，唱了个喏，道：“如此多谢公子。”小竹子回礼，只笑笑，跟了两位师兄头也不回的去了。那汉子喊道：“公子高姓，将来必当有报。”
“我乃云机社门下，些许心意大哥不必客气。”小竹子笑道，见两个师兄一愣，他眨了眨眼，二人虽然仍不明白，但并不答话。
三人一路向东而行，路上小竹子时常接济穷困之人，被人问起姓名，他只说是云机社门下，却从来也不报出姓名来。萧庆海与沐南天二人都知道云机社乃是竹林会的最大敌人，不明白小竹子何以替他们做这样好名声，但两人素知小竹子机灵鬼怪，他这样做一定是在为云机社埋下一个陷阱。
三人难免晓行夜宿，这日来到信阳，信阳处在黄河和长江两条大河之间，北据中原，南控荆楚，东接吴会，西通巴蜀，地理位置十分重要，原名义阳，后为避太宗名讳，改名为信阳，属京西北路，设信阳县治。
虽比不得京都大郡，信阳县也是十分繁华热闹，三人一路走来除了一些萧索的城镇，便是一望无际的旷野，进了县城，都觉眼前一亮。小竹子道：“二位师兄，咱们便在些多休息一天，攒些力气，后日再行吧。”
信阳毛尖天下闻名，小竹子想给义父和会中长老买上一些带回去。第二日三人便都兴冲冲地到街上来。正是仲春时候，大街之上人人都已经换上春衫，个个脸上焕发着对春天的喜爱之情。
三人正走着，听到远处一阵吆喝之声传来，走近了看时，见是有人在这里夸卖把式，小竹子听得一笑，向前挤身进去，看时吃了一惊，见卖艺的汉子便是前些天在张家集吃面时遇到的那人，他目光一转，却没看见他的老娘。
汉子左手正握着一把石锁，小竹子见了又吃了一惊，这把石锁少说也有五六十斤，他自己在竹林村时，也常练习这些物事增加两臂气力，知道这东西不是寻常人能够使得好的，五六十斤的自己可从来没有耍过，料想难度极大。
那汉子却没注意小竹子便在附近，喝声起，眼见那石锁被他抛起足有两丈来高，旁观众人齐声喊了声好，有些胆小的不自主向后退了两步。
眼见石锁落了下来，汉子伸出右手，顺势抓住，身子却晃也不晃，小竹子见了心里佩服，这把锁从高处落下，少不得有二百多斤，见他单臂便接住，这份臂力不说，单是眼力便不同寻常。
旁边围着二三百人，见他如此神力，少不得又是哄然一声好。汉子受了众人称赞，右臂抡起，石锁又飞上高空，待到落下左手顺势再接在手中，这般连续扔了十来下，脸上已现潮红，额头上汗珠已然流了下来。
小竹子正看得入神，旁边沐南天道：“是个力士，但他手劲儿甚巧，也不全凭力气。”小竹子听了点点头，心里暗自忖度，若是自己玩这把石锁，只怕不如这汉子纯熟。
汉子放下石锁，双手抱拳，道：“多谢众位捧场，小可从陕西来，没了盘缠，只好在此给大家略献手艺，还望各位朋友能够帮衬则个。”话说得不卑不亢，全不像平常耍手艺的人那般能说会道。
旁观的众人听了，只都轻轻摇头，脸现怜悯之色，却无一个人给钱，小竹子见了这些人的脸色，心里暗忖：“此地风俗甚是奇怪，看大家脸色似乎很有可怜之态，何以不肯资助于他？”
萧庆海低声道：“公子，此处人甚是薄情，咱们买了东西就走吧。”小竹子道：“不是如此，我想这其中必有隐情。”正说着，旁边一人道：“你这小哥眼光倒厉害，并不是信阳百姓冷漠无情，只是咱们这里有个规矩，若要在些耍把戏卖艺，必要经过一个人的首肯方可，这汉子石锁尽自玩得好，但我们都没见到他身边有信物，是以不能捧这个场的了。”
沐南天听了好生奇怪，问道：“这是为何，这人在你们这里很有威信是不是？或者武功甚高？”
旁边那人刚要再说，旁边一人扯了他衣服，道：“你只跟这些外乡人说些什么。”那人便不再言语。
汉子见无人给钱，脸上红色更重，但他卖艺只为赚几个盘缠钱，人家看了不给也合情理，料到自己的功夫有不到之处，又道：“既是如此，在下再给大家使一次花枪来看。”说罢走到墙边，从墙根处拾起一要七尺多长的花枪来回到场子中间，众人不给他钱，原以为他必会恼怒，见他忽然又要使枪，便又重新聚拢了来看。
萧庆海道：“这里的人太也不讲人情，既不给钱，又要看人家使枪，明摆着是占便宜吗！”
汉子双手持定了枪杆，双脚分开，突地一抖，枪尖处旋出尺于大的一个枪花来，接着抽步撤枪，使了一个举火撩天之势，接着放平枪身一个平扫，呼呼风声之中，汉子摆弄起来，端的是好看得紧。众人无不拍手叫好。
小竹子在华山学武十来年，却从未得过师傅传授枪法，但见汉子挑扎崩刺，身随枪转，枪随身行，使得甚是有力。
沐南天道：“这人使的乃是军中枪法，说不定此人原来是禁军出身，他枪法精熟，说不定便是个教头。”
正说间，那人堪堪一套枪法使完，忽然一声大喝，花枪腾空飞出，卟的一声刺在身后墙上，枪头竟然全都没入墙中，枪尾却仍是不住抖动。
众人先是一片肃静，不知谁大声喊了声“使得”！又是一阵哄天价叫好之声。汉子双手抱一抱拳，从地上端起刚才那个托盘来，意思是请赏钱，众人面面相觑，却不见一人从怀中取钱。
小竹子微一沉吟，从怀里取出一锭小银，约莫能有三两左右，掷到森盘之中。汉子正自纳闷，见这么大银子赏来，抬头看时，心里一阵感激，放下托盘，上前施礼道：“没想到又遇到这位哥子，多谢啦！”
小竹子道：“大哥心里不要有气，刚才听这里的一个人说此处卖艺需有个规矩，咱们都是初来的，并不晓得，是以众人不能相助。”
汉子道：“我也是这般想法，多谢小哥相助，我一路扶持老娘回山东，盘缠早就花光了，这些日子一直靠此维持。”
正说着，三四个挤进场子中间来，一人指着小竹子道：“你是什么人，敢来坏我们的规矩？”
小竹子道：“你是什么人，却来敢坏我自己的规矩！”他这话问得有趣，旁边几个人听到笑了起来。
那人脸色发白，道：“少不得跟咱们走一趟，见过我家主人再说，你也要一道来！”最后一句话却是向那汉子说的。
萧庆海听得心里有气，道：“你家难道是这里的官老爷么，咱们为什么要听他的！公子咱们走，看他能怎样！”
那汉子见因为自己的事情倒给小竹子的惹了麻烦，笑道：“几位，都是因为在下初来此地，并不知道咱们这里的规矩这许多的，我再不耍这把式便了，只从此放开手吧。”
那人道：“你耍都耍了，怎么说走便走，这便去见我家主人去吧，否则只怕谁也走不得。”
小竹子听了，不禁暗笑，没想到信阳这地方倒有人跋扈到这样地步，心里倒想瞧个仔细，便对萧沐二人道：“师兄，咱们便去瞧瞧，什么人立了这个规矩。”
那三个人听他说要去，也不再为难，只替那汉子提了家什便行，汉子道：“老娘还在那边坐着，我要去告诉她一声，免得她惦念。”先头说话那人道：“便连你老子娘也一并去吧，咱家主人大方得很，说不定还能赏你们一顿饭吃也说不定。”
汉子微微一顿，小竹子道：“大哥，人家都说了，咱们就吃他去啊！”汉子就走到街边，不一会儿请了老娘过来，只说有人请咱们去吃饭，免得她担心。说罢将娘负在背上便跟着走去。
迤逦不过二三里地，早见到一处大宅，青砖碧瓦，甚是宏伟，小竹子见这般情景更琢磨不透主人的身份。
来到正房前面，那人告诉他们在这里等着，自去里面回禀，小竹子见好大一座院子，前后三进，不时有下人往来穿梭，似乎主人正在招待客人。
过了良久，才见那人出来，说道：“我家主人现在有客人来访，十分不便，现在让我带你们去吃些东西。”
领着几人东拐西弯，来到一处厢房，安顿几个人都坐下了，又吩咐给几个人送些吃食进来。过了片刻，进来两个下人，布上了食物，小竹子看时，不过是些现成的家常食物，几个人都饿得狠了，只顾吃了起来。
又过了一个时辰，那人才又回来道：“家主人让各位过去问话，你们说话都小心些。”回头看了汉子的老娘一眼道：“汉子，让你娘便等在这儿吧，一会回来再接她。”
小竹子知道这家主人必是此地乡绅一类人物，好大气派，心里暗自好笑，见沐萧二人均是大有不忿之色，只以眼神制止他们不要多说话。
待进了上房，迎面好大一个开间，见一个中年男人坐在下首，大概五十多岁年纪，正陪着一个二十七八岁的人说话。见四人进来，那二人并不起身，领着小竹子一行人来的那人躬身答道：“老爷，这四人都来了。”
“他们都吃过饭啦？”
“吃过了，还有一个老太太，小人没让她过来，是这耍把式的老娘。”
小竹子见坐在上首的人十分年轻，心里正自诧异，却见是那中年人说话，才知道果然这主人是客人在，只是这年轻人看上去服饰也不甚华丽，只是全身精瘦，两只手掌大得出奇，也不知是个什么来路。
中年人向坐在上首的年轻人微微一笑，转回身子向着小竹子等人说道：“几位必是自外而来，不知道此处的规矩，是以才我才让人唤了各位来，特此告知一下。 ”
他神情有些居高临下之态，但说话却甚是有礼。小竹子昂起头来，等他说话。
“因此地富庶，四五年前常有人到此处卖艺为生，本也无关紧要，但过了没两年，此等人越来越多，竟然成了几个帮派，他们每日里不再靠此为生，反而相互斗殴，多有伤人者。后来势力竟然渐渐做大，有些不守规矩的弟子常常勒索小商小贩，成了一股恶势力，连官府有时也无可奈何。”
小竹子听了，明白这个道理，却不言声，等着他说下去。
那年轻人忽然笑道：“必是方大侠出手相助，清理了这帮宵小之徒吧？”
“不敢，我实在看不下去，只好约了他们几个把头出来说话，在县里最大的酒楼之上请众把头把话都说清楚，又给他们定了几条规矩。”
小竹子听到这里，心里一阵偷笑，这人果然是个爱定规矩的人。
“哪知这帮人觉得成了势力，手下均有几十号人手，竟然不听老夫的劝告……”
那年轻人又笑起来，嗓音甚是尖细，道：“方老侠少不得露了几手，震慑一下这帮地痞无赖！”
那中年人被他两次称作“大侠”，脸上甚有得色，用手捋了一下颏下短须，点头道：“不过是稍加惩戒而已。只是从此以后重新定下一条规矩，若要在些卖艺，非要在我这里取得一个信物，否则便不可在此地做此行当，那也是不得已啊。”
小竹子听年轻人称这老者为大侠，心里一震，见他一个富家翁的模样，全然看不出有武术的底子来，又琢磨河南一带哪位武林名宿是姓方的，他脑里搜刮了半天，却始终想不起来江湖之上有个姓方的侠客。
汉子上前一步，躬身施了一礼，道：“方……先生，在下原是京里一名禁军，只因犯了小错被革，只好带了老母亲到南京去投奔亲戚，一路上盘缠早就用光了，只好一路耍些手艺，也她给老娘买点口粮来吃。”
“如此便说得过了，把各位叫来便是明说了此事，免得外人说咱们信阳地面不讲人情礼数，他们只看不给钱，便是我当年立的那个规矩约束着，也是为大家都好。”
“如此领会得了，多谢老人家备饭，我们明日便要离开此地。
中年人脸上现出笑容来，只挥一下手，示意让下人领他们出去。小竹子听了也觉得他说得甚是有理，他身为侠客，保一方安宁，原也不为过分，只是他一副高高在上的姿态看得让人心里不舒服。