公元前682年，辅佐了郑庄公、郑昭公、郑厉公、郑子亹、郑子婴五位国君的祭足去世。祭足对郑国忠心耿耿，在郑庄公春秋小霸事业中，以及协调诸公子关系中，发挥过举足轻重的作用。
祭足是春秋时期郑国的名臣，是当之无愧的郑国定海神针。祭足去世，其他文武大臣的威信，远不能与之相比，郑国就更乱了。这一年，周庄王去世，长子姬胡齐继位，就是周僖王。
南方楚国的迅速崛起，让齐桓公忧心忡忡。在他心里，楚国的危险性近在眼前。而中原地区的晋国，远在西方的秦国，对秦国霸权的影响和制约，反而不如楚国。因为楚国的攻势咄咄逼人，不断北进。而晋国和秦国的互相攻伐，更有利于齐国的发展壮大。
一个国君下面，需要的是各方面的人才。文臣武将，应有尽有。各色人等，各显神通，才能使国家变得强大起来。在管仲、鲍叔牙等人的力荐之下，一些能力出众的大臣，很快被委以重任。
宁戚、王子成父、宾须无、隰朋和东郭牙，被齐桓公招入麾下或得到重用，成为仅次于管仲、鲍叔牙的核心重臣。这五个人不仅各有所长，而且德才兼备，是齐桓公非常满意的齐国大贤。
这五位被称为“桓管五杰”，也有人称管仲、宾须无、隰朋、鲍叔牙、宁戚五个人为 “齐国五贤”。就拿宁戚来说，本来是个放牛的，后来又跟人合伙做买卖，也就是商贾。宁戚本是卫国人，得知齐桓公正在招贤纳士，就只身前往齐国国都临淄。
战国时期有毛遂自荐，宁戚的自我推荐也很有特点。他不能进入临淄，晚上只能露宿在临淄城外。恰好齐桓公晚上要出城门，众多侍卫举着火把，齐桓公正好看见了正在喂牛的宁戚。
一看出行的排场和阵势，宁戚知道这是齐桓公。于是他放开歌喉，纵情歌唱起来。嘹亮的歌声，尤其是含义深刻的歌词，引起了齐桓公的注意。他当即在宫里召见宁戚，经过交谈，宁戚的博学多才让齐桓公非常高兴。第二天，齐桓公立即拜宁戚为大夫。
齐桓公知人善任，他知道宁戚了解农业生产，后来就任命宁戚为大司田。宁戚不负齐桓公所望，通过奖励耕种，鼓励开垦荒地，减免百姓税负等多种措施，使齐国有了充足的粮食储备。
王子成父，这不是日本人的名字，而是周桓王的次子。当时有身份的人，都是这个叫法。周桓王继位的第二年，就被郑国大将祝聃射中了左肩，一生窝窝囊囊。但他这个儿子，却非同寻常。
当年周王室发生“王子克之乱”，负责洛邑安全的王子成父，因故逃到齐国避难。管仲慧眼识人才，把王子成父推荐给齐桓公。齐桓公当即任命王子成父为大夫，后来又升迁为齐国大司马。
后世的琅琊王氏名闻遐迩，王子成父就是琅琊王氏的始祖。
宾胥无既是秦国大夫，也是一位能文能武的将才。后来在管仲的推荐之下，成为主管刑狱的大司理，宾胥无是宾姓始祖。
在齐国，隰朋的名气仅次于管仲、鲍叔牙。隰朋的特点是能言善辩，非常适合与其他诸侯国打交道。在管仲的推荐之下，隰朋被齐桓公任命为大行，专门负责与各诸侯国交往。
其实隰朋跟随齐桓公，比管仲还要早，与鲍叔牙同时。隰朋也是姜子牙的后裔，其曾祖父是齐庄公吕购，隰朋还是朋姓始祖。
东郭牙也是齐国名士，被齐桓公任命为大谏，专门负责找齐桓公身上的毛病。东郭牙敢于仗义执言，甚至敢于冒死进谏。
在管仲、鲍叔牙和“桓管五杰”等人的辅佐之下，齐国发展势头蒸蒸日上。各行各业兴旺发达，国内粮食充足，百姓安居乐业。齐国的实力尤其是军队的战斗力，也是稳步提高。
国家强大了，百姓富足了，国君就有了说话的底气，也就有了号召力，就会有人聚拢在自己周围。在继位的第五年，公元前681年，齐桓公召集宋国、陈国、蔡国、邾国，加上齐国，共五个诸侯国在齐国举行“北杏会盟”。会盟的目的，主要为了宋国。
这是齐桓公第一次召集诸侯国会盟，兴奋的心情溢于言表。
宋国的内乱，缘起鲁国与齐国、宋国的乘丘之战。公元前683年夏天，为了报一箭之仇，宋闵公派遣宋军攻打鲁国。鲁国连续打了几次胜仗，士气正旺。宋军还没有做好战斗准备，就被鲁国军队打得一败涂地。秋天宋国发生水灾，鲁国派人去慰问。
虽然宋国在“鄑之战”中，又败给了鲁国，但这并没有影响宋闵公的兴致。宋国的水灾，也没有影响到宋闵公的心情。
秋天是丰收的季节，但宋国因为水灾，大丰收是没有指望了。宋闵公在南宫长万等人陪同下，一起去山林中打猎。谁能想到，这一对君臣，会因为一只猎物发生严重的争吵。
南宫长万力气特别大，抢得了猎物。宋闵公恼羞成怒，大骂南宫长万是鲁国俘虏，不应该受到尊敬和礼遇。双方都埋下了仇恨的种子，因为在打猎现场，有其他人的劝解，最后不欢而散。
大半年之后，公元前682年初秋。忍无可忍的南宫长万，弑杀了宋闵公，出了心中的恶气。平时和南宫长万不对付的，大夫仇牧，还有太宰华督等人，都被南宫长万刺死。
就这样，十几年前夺孔父嘉之妻，杀死宋殇公的华督，也死于非命。国君被杀，国内大乱。南宫长万立公子游为国君，宋国王室众多公子逃往国外。宋闵公之弟公子御说，逃到了亳邑。
南宫长万很清楚，真正有威信，有能力，有可能对新君和自己威胁最大的，不是其他的宋国公子，而是公子御说。南宫长万派遣弟弟南宫牛，还有亲信孟获等人，带领军队攻打亳邑。