听到那侍卫的喊叫，大家原本喜悦的神情瞬间凝固。
沈漫赶忙走上前去查看，只见那侍卫的双手红得像火炭一般，周围的人纷纷后退，生怕被传染。
沈漫镇定下来，仔细观察后发现，侍卫的手上有一处细小的伤口，显然是不小心碰到仙人掌，被刮伤的。
而他手上的红色，却不是血液的颜色，而是一种很奇特的有着明显层次感的红色，更接近于品红或者洋红一类的颜色。
沈漫心中一动，转身来到他身边的一株高大的仙人掌旁，仔细查找起来。
仙人掌的刺在阳光下闪烁着尖锐的光芒，沈漫全然不顾，她的目光如炬，一寸一寸地在仙人掌表面搜寻着。
那株仙人掌极为高大，几乎要高过她的头顶，她不得不踮起脚尖，伸长脖子，查看仙人掌的上部。
同时，她的双手轻柔地拨开一丛丛小刺，动作谨慎又敏捷，生怕惊扰了可能存在的东西。
果然，她在仙人掌背面的一丛小刺旁，发现了上面密密麻麻聚齐了许多白色的小虫子，若不仔细看很难发觉。
沈漫眼中闪过惊喜之色，她知道这种小虫子，就是寄生在仙人掌上的胭脂虫。
胭脂虫是一种专门生长于仙人掌属植物叶状茎上的寄生性昆虫，以吸食仙人掌植物的韧皮部汁液为食，主要摄取其中的糖分和少量氨基酸等营养物质。
它们的身体表面覆盖着一层白色蜡粉，去蜡后，胭脂虫的身体会呈现为暗紫红色。胭脂虫体内含有的胭脂红酸，这是一种高品质的蒽醌类色素，通过干燥和加工处理可得到胭脂虫红色素。
胭脂素具有非常好的色彩、稳定性和抗氧化性。在现代，它是众多色素中唯一一种获得美国食品药品监督管理局批准，可以在食品、药品和化妆品中同时使用的天然色素，被广泛用于食品、纺织品、化妆品、药品以及医药制品等领域。
沈漫万万没想到，今日竟在南戎这片沙漠中，发现了如此珍贵的胭脂虫。
只短短一瞬的工夫，她已经想到了好几十种胭脂红素的用处，兴奋之情溢于言表。
“小丁大夫，他怎么样，有没有事？”阿依古丽看着那侍卫红红的手掌，担忧问道。
沈漫平复了一下激动的心情，才对众人道：“大家别怕，他的手之所以会变成红色，是因为不小心弄死了仙人掌上的这些小虫子，它们都是无毒的。”
众人凑近一看，果然见那仙人掌背面长着许多细小的白色虫子，不由得长舒了一口气。
丹增眼中闪过一丝赞赏，钦佩地对沈漫道：“小丁大夫果真是心思缜密，这么小的虫子都能看到。”
沈漫谦逊地笑了笑，说道：“我只是碰巧在书上见过，故而识得罢了。不过这胭脂虫虽小，却有着极大的价值。”
众人听闻，皆露出好奇之色。
“小丁大夫，这些虫子能有什么用？”阿依古丽立即问道。
“它们身上的红色物质，是一种天然色素。若能将这些胭脂虫收集起来，加以妥善处理，提取出其中的色素，无论是用来制作衣物染料，还是作为药材的增色剂，都能发挥独特的功效。。”
沈漫挑了胭脂红素最容易被人理解的一个用处，跟阿依古丽解释。
“染料？这个红色倒是挺别致，用它染出来的布料应当很好看！”
沈漫点点头，“嗯，今日我便采集一些带回去研究，看能不能将其中的色素提取出来。刚好我家有织坊，若是用它染出来红色的布料，我给你送几匹过来。”
“那可太好了！”阿依古丽欢喜应下，没有哪个姑娘家，是不喜欢漂亮布料的。
丹增闻言，思索片刻后对沈漫道：“这东西听起来是不错，只是这沙漠之中，想要大规模收集与加工，怕是不易。”
沈漫却胸有成竹地回应：“虽有困难，但并非不可克服。我们可先尝试小规模采集，记录其生长习性与环境需求，再逐步探索合适的加工之法。
也许，这会成为你们南戎的一项新宝藏，能大大改善附近百姓们的生活状况。”
说罢，她率先开始示范如何采集胭脂虫。
她从随身的包袱里拿出一把小巧精致的镊子，这镊子是她平日里用来处理药材的，此时正好派上用场。
她轻轻用镊子夹住一只胭脂虫，那动作轻柔得仿佛在对待世间最珍贵的宝物，缓缓地将其放入一个事先准备好的干净瓷瓶中。
“大家以后采集的时候，一定要小心，不要弄伤了虫子，也不要破坏仙人掌。” 沈漫一边操作一边耐心地叮嘱众人。
众人看着沈漫忙碌，想上去帮忙，却无奈没有趁手的工具，只能眼睁睁看着她采集。
而阿依古丽一直在旁边跃跃欲试，沈漫见她直接用手去抓那些胭脂虫，只得将手中的镊子递给她。
阿依古丽接过镊子，兴奋地尝试起来。
当看到她的动作稍显粗鲁时，沈漫会立刻轻声提醒：“慢一点，再轻一点，这胭脂虫的完整度，对于后续提取色素很重要。”
经过一番努力，沈漫和阿依古丽终于采集到了数量可观的胭脂虫。
看着瓷瓶中密密麻麻的白色小虫子，沈漫的脸上露出了欣慰的笑容，她仿佛已经看到了这些胭脂虫，在未来将会创造出的无限可能。
而众人也在这一过程中，对沈漫的敬佩又增添了几分，都期待着接下来对胭脂虫的深入探索与利用。
“天色不早了，咱们赶紧回城吧。若是父王知道我们在沙漠里找到了水源，定然会十分高兴！”
众人听了丹增的话，纷纷收拾东西往回赶。
然而刚走出不远，就听到一阵马蹄声传来。
只见远处扬起一片尘土，一队人马疾驰而来。待看清旗帜后，阿依古丽惊喜道：“是父王派人来了！”
原来南戎王见他们久久未归，担心他们在沙漠里遇到危险，故而派人来寻。