老者的话让李炎心中一凛，他敏锐地察觉到，这个看似普通的山谷，恐怕并不简单。
他环顾四周，茂密的树林遮天蔽日，看不清山谷深处的景象，一股神秘的气息弥漫在空气中。
“老人家，我们只是想讨口水喝，并不想探究什么秘密。”
李炎谨慎地回答。
老者笑了笑，笑容中带着一丝不易察觉的狡黠。
“年轻人，这水可不是白喝的。要想得到水源，你们得付出一些代价。”
“什么代价？”
李炎心中一沉，他已经预感到事情不会那么简单。
“告诉我，你们来这里是为了什么？还有，你们身上有什么值得我交换的东西？”
老者的目光锐利地扫过众人，仿佛能看穿他们的内心。
李炎犹豫了一下，还是决定说出实情。
“我们来自希望基地，是为了寻找新的水源地而来。至于交换的东西……”
李炎顿了顿，从背包里拿出一些珍贵的药材，
“这些是我们基地里最好的药材，希望能换取一些水源。”
老者接过药材，仔细地端详了一番，然后摇了摇头。
“这些不够。我需要更多，更有价值的东西。”
“你！”
林婉儿忍不住站了出来，怒视着老者，
“你这是趁火打劫！我们只是想讨口水喝，你竟然狮子大开口！”
老者不为所动，眼神平静地看着林婉儿。
“小姑娘，你太冲动了。我并没有强迫你们，你们可以选择离开。”
李炎拉住林婉儿，示意她冷静下来。
“老人家，我们确实需要水源。您不妨说说，您究竟需要什么？”
老者捋了捋胡须，缓缓说道：
“我需要大量的食物、武器，还有……一些关于外界的信息。”
“外界的信息？”
李炎心中一动，这个老者似乎对外界的情况很感兴趣。
“没错。自从异兽出现后，我就一直隐居在这里，对外界的情况一无所知。我希望你们能告诉我，现在外面的世界是什么样子的。”
李炎和林婉儿对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。
这个老者竟然对外界一无所知，难道他已经在这里隐居了很久？
“我可以告诉你一些外界的信息，”
李炎说道，
“但是，你也要保证，会给我们提供足够的水源。”
老者微微一笑
“那是自然。只要你们提供的信息让我满意，我不仅会给你们提供水源，还会告诉你们一个秘密。”
“什么秘密？”
李炎追问。
老者神秘一笑，
他顿了顿，目光深邃地望着山谷深处，“一个可以解决你们水源问题的秘密……”
李炎深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，现在不是意气用事的时候，基地的存亡取决于能否找到新的水源。
面对孙水伯近乎敲诈的要求，他必须想办法周旋。
“老人家，”
李炎语气平和，却带着不容置疑的坚定，您提出的条件，我们很难全部满足。
您也知道，现在外面世道艰难，资源匮乏，我们基地的情况也不乐观。
大量的食物和武器，会严重影响我们基地的防御和生存。”
李炎顿了顿，观察着孙水伯的表情，见对方并没有打断，继续说道：
“但是，我们愿意用长期的合作来代替一次性的交易。
我们可以定期为您提供一定数量的物资，作为交换，您不仅要提供水源信息，还要帮助我们维护水源的安全。
这样一来，对我们双方都有利，不是吗？”
李炎的话让孙水伯陷入了沉思。
他原本以为可以趁机大捞一笔，但李炎的提议让他看到了另一种可能，一种长期的、稳定的收益。
而且，他也确实需要一些外界的帮助，来应对可能出现的危险。
一旁的林婉儿看着李炎侃侃而谈，心中充满了敬佩。
她没想到，李炎竟然能如此冷静地与这个老狐狸周旋，并且提出了一个双赢的方案。
她原本的怒气也渐渐消散，取而代之的是对李炎的信任和依赖。
“你说的……倒也不是不行，”
孙水伯摸了摸胡须，目光闪烁，
“但是，我需要看到你们的诚意。
第一次的物资，必须足够多，才能让我相信你们有长期合作的意愿。”
李炎早料到孙水伯不会轻易松口，他微微一笑，“这是自然。
我们可以先提供一部分物资，作为定金。
等我们确认水源安全之后，再支付剩余的部分。”
经过一番讨价还价，孙水伯最终降低了报酬要求，虽然仍然是一笔不小的数目，但至少在基地可承受的范围内。
李炎暗自松了一口气，他知道，这已经是最好的结果了。
然而，当李炎回到基地，清点物资的时候，他的眉头又紧紧地锁了起来。
拿出这些物资，必然会影响基地的其他方面，比如武器的维护、人员的训练等等。
他陷入了两难的境地，内心痛苦地挣扎着。
最终，李炎咬了咬牙，做出了决定。
他召集了基地的核心成员，将与孙水伯的交易内容告知了大家，并解释了其中的利害关系。
虽然有人提出反对意见，但最终都被李炎的坚定和决心所折服。
李炎带着约定好的物资，再次来到了山谷。
孙水伯接过物资，仔细检查了一遍，然后满意地点了点头。
“年轻人，你很不错，有魄力，有远见。”
他指着一个方向
“沿着这条路一直走，会看到一个地下溶洞，那里就是水源所在。但是……”
孙水伯的语气突然变得凝重，“据说那里有强大的异兽守护，你们要小心。”
李炎心中一凛，他知道，真正的考验才刚刚开始。
他接过孙水伯递过来的一个简陋的地图，上面标记着溶洞的大致位置。
他紧紧地握着地图，目光坚定地望向那个方向，深吸一口气，
“我们走。”
他朝着未知的黑暗走去…