建康，江南的明珠，既是盐业、粮布贸易的枢纽，也是士绅势力盘根错节之地。繁华的街市上，人声鼎沸，表面一派安定，暗地里却涌动着不安的潮流。
苏子恒的车队驶入建康城时，天空飘着细雨。青石铺就的街道被雨水冲刷得湿滑，车轮碾过水洼，溅起几朵水花。
“这里比润州更复杂。”他透过车帘看向街道，目光冷然。
随行的程岚低声说道：“大人，建康知府表面上态度恭顺，实则与朱怀敬私交甚密，恐怕我们的行动会处处受阻。”
苏子恒放下车帘，冷声道：“不管是知府还是士绅，他们若敢与朝廷对抗，朕的钦差，便让他们看见法度的利刃。”
当晚，建康知府刘世林在府邸中设宴，迎接苏子恒一行。席间，刘世林满面堆笑，言语中充满恭敬：“钦差大人远道而来，下官未能亲迎，实在失礼。建康一地虽然事务繁忙，但大人有任何需要，下官必竭尽全力。”
苏子恒抬眸看了他一眼，淡然一笑：“建康既是江南重镇，知府刘大人管理有方，朝廷定会记在心上。不过，我此行是为查明盐市乱象，特别是朱怀敬等人的问题，希望刘大人能配合。”
刘世林脸色微微一变，随即恢复笑容：“钦差大人言重了。朱怀敬虽是建康的盐商翘楚，但若真有问题，下官绝不会包庇。”
苏子恒点点头，语气不动声色：“希望如此。”
宴席散后，程岚低声说道：“大人，刘知府这态度，分明是要敷衍我们。”
苏子恒嘴角微扬：“他心虚是好事。若不心虚，便是另一种麻烦了。”
同一时间，朱怀敬的府邸内，一场秘密会议正在进行。
朱怀敬坐在主位上，神色阴沉，语气透着冷意：“苏子恒到了建康，他可不是只盯着润州的事情。他来这里，是冲着我们所有人来的。”
下首，一名年约四旬的盐商低声道：“朱大人，钦差权势滔天，我们是否需要主动示弱，以保全一线生机？”
朱怀敬冷笑一声：“示弱？他要的是杀鸡儆猴。今天我们退一步，明天便是退十步。我朱某人多年打下的基业，绝不能因为一个钦差而毁掉。”
另一人皱眉道：“但他手握皇命，若不处理妥当，我们恐怕难以善终。”
朱怀敬抬起头，目光阴沉：“放心，我早有安排。今晚，我的人已经送出一批礼物，知府刘世林不会袖手旁观。至于苏子恒，我会让他知道，这建康不是他能撒野的地方。”
翌日，苏子恒在舶司建康分署召集东厂密探与舶司官员，布置第一轮行动。
程岚将一份调查资料递上：“大人，这是朱怀敬名下所有商号的记录。这些商号中有三成被怀疑通过私运盐货规避舶税，其盐货流向的终端大多不明。”
苏子恒接过资料，翻看片刻，冷声说道：“私运盐货只是表面，背后的勾连才是重点。命舶司即刻封查朱怀敬旗下的商号，东厂负责盯住他府中的动向，一旦发现异常，立即报我。”
东厂密探首领陆平抱拳道：“大人放心，属下会派人昼夜不休地盯紧。”
舶司开始行动后，建康的气氛迅速紧张起来。然而，就在舶司准备搜查第一家商号时，一名衙役气喘吁吁地跑来，递上了一道建康知府的公文。
“程大人，这是刘知府下的文书，命舶司暂停对商号的搜查行动。”衙役低声说道。
程岚看完后，勃然大怒：“荒唐！这是陛下派下的钦差，什么时候轮到一个知府说三道四！”
苏子恒看完文书，却只是淡淡一笑，将文书摔回桌上：“知府干涉钦差行动，胆子不小。”
他看向陆平：“刘世林敢这么做，说明他已被朱怀敬收买。东厂即刻盯住刘府，他的一举一动都不许放过。”
傍晚，苏子恒亲自前往刘府，要求知府撤销命令，允许舶司继续行动。刘世林一边言辞推诿，一边暗示朱怀敬的重要性。
“朱怀敬虽是商贾，但他多年资助地方，民间声望极高。钦差若一意孤行，恐怕会引发建康的不安。”刘世林语气和缓，试图说服苏子恒。
苏子恒冷冷看着他，突然问道：“刘大人，这几年朱怀敬每年的赋税上缴是多少？”
刘世林微微一怔：“这个……具体数据，下官需要查一查……”
苏子恒淡然一笑：“他避税数十万两，而你却要维护他。刘大人，这是对陛下忠心的表现吗？”
刘世林被怼得哑口无言，最后只能硬着头皮答应配合。但苏子恒心中明白，刘世林已被朱怀敬完全拉拢，无法信任。
夜晚，苏子恒回到舶司分署，程岚将一份紧急报告呈上：“大人，有密探发现，朱怀敬昨夜派人从建康城外调来一批武器，藏于他的盐仓中，疑似有不轨意图。”
苏子恒冷笑：“他想用武力威胁朝廷？如此胆大妄为，那就成全他。”
他将密报放下，语气低沉：“传令舶司，明日围查朱怀敬盐仓，任何人不得干涉。建康的士绅，想动朝廷，就要付出代价！”