京中的风波尚未平息，江南却再起波澜。东厂密探传来消息，几家曾支持东宫的盐商突然改换立场，转而支持宗邺昭。他们在江南多地散播谣言，煽动士绅反对舶司的税收政策，并试图重启此前被封锁的私盐贸易网络。
更为严重的是，几支由地方士绅资助的民兵队伍开始活跃，他们以“保卫地方利益”为名，悄然武装起来，控制了江南几处重要的盐场和码头。
苏子恒在收到密探的情报后，立即召集舶司提举杜怀霖商议对策。
“这些民兵不过是宗邺昭的又一棋子，”苏子恒说道，“江南是大殷的经济命脉，他试图用地方士绅的力量彻底撕裂朝廷的财政网络。”
杜怀霖忧心忡忡：“苏大人，这些民兵分布广泛，若不迅速平定，江南的盐税体系恐将全面崩塌。”
苏子恒决定亲自前往江南调查。他化装成一名普通商人，深入江南的商会与盐场，试图找出士绅与宗邺昭之间的联络点。
在一处隐秘的盐场，苏子恒发现了一批正在装运的私盐，这些私盐被标记为“流云”。这一标记正是宗邺昭在江南私盐交易中常用的代号。
“看来这些士绅与宗邺昭的合作已进入深水。”苏子恒冷冷说道。
与此同时，密探在江南的一座府邸内发现了一批密信，信中详细记录了民兵队伍的编制，以及他们计划在三个月内袭击舶司的军事布防。
“宗邺昭试图以地方叛乱来牵制东宫的力量，这是他新的破局尝试。”苏子恒迅速将情报传回京师。
为了遏制江南的乱局，苏子恒命舶司和东厂密切配合，一方面清剿私盐网络，另一方面追踪民兵队伍的幕后指挥者。
杜怀霖在舶司内调集了一支精锐队伍，对盐场和码头展开突袭，仅一周时间便缴获了大量私盐和军械。而东厂的密探则深入江南士绅内部，找出了几名与宗邺昭有直接联系的地方官员。
这些官员在审讯中供认，他们的行动受命于宗邺昭的一名心腹，这名心腹目前正秘密活动于江南的一个边贸港口。
苏子恒决定亲自率队前往边贸港口，对宗邺昭的心腹展开突袭。在港口附近的一处仓库，他们发现了一批准备运往北疆的私盐和军械，以及一封发往京师的密信。
这封密信揭示了宗邺昭在江南的整体计划：通过控制盐税和士绅武装，拖垮舶司和东宫的财政能力；同时借助边贸的物资输送，支援北疆塔穆尔残部的复兴。
苏子恒当即下令，封锁仓库，并擒获了宗邺昭的心腹。他在突击中还发现了一批伪造的朝廷文书，这些文书用于伪装宗邺昭的命令，以迷惑地方官员。
在掌握了关键证据后，苏子恒命令舶司与东厂展开更大规模的清剿行动。江南的几个重要盐场被全面接管，私盐网络的主要头目也被一一抓获。
在一次公开审判中，苏子恒将宗邺昭与江南私盐叛乱的证据公之于众，进一步瓦解了地方士绅对他的支持。
“江南的盐税体系必须彻底改革，”苏子恒对杜怀霖说道，“只有让地方士绅无法再通过盐税获利，才能彻底切断宗邺昭的经济根基。”
江南的成功清剿让宗邺昭的势力再受重创。他的心腹被押解回京，在东宫的推动下，这些人被大理寺以“叛逆谋私”之罪斩立决。
天武帝对此表示赞许，并下旨表彰东宫对江南乱局的处理。然而，宗邺昭却未在朝堂上表现出任何不安，依旧面带微笑，平静如常。
苏子恒回到东宫，将江南的总结呈报宗邺文：“殿下，江南的危机虽暂时平定，但宗邺昭的根基并未彻底断绝。他的力量仍然在外邦和北疆，我们必须继续加紧布局。”
宗邺文点头：“子恒，他现在的每一步棋都在拖延时间。江南的失败不会是终点，他正在准备更大的反扑。”
与此同时，宗邺昭独自在府中，点燃了几封密信。他对幕僚陈桢说道：“江南的棋子已尽，接下来，便是最后的杀局了。”
权谋的对抗已进入最危险的阶段，东宫与宗邺昭的最后一场对决，正在悄然逼近。