除夕宫宴当夜。
明帝和皇后坐在上首，群臣觥筹交错，正是宴酣之时，蛾眉从殿外入内，附耳熙妃说了句什么。
熙妃面上笑容不改，借着酒杯挡住嘴唇，低声问：“他可看准了？”
蛾眉郑重点头：“马公公叫人看仔细了。今夜除夕，各宫人手都被调来宫宴上帮忙了，守卫轮值也松懈许多，那柳吏目果不其然便要钻空子。这会儿人刚从太医院出来，说是拿了沉甸甸一包东西，左顾右盼生怕被发现呢。”
熙妃握着酒杯的手指紧了起来。
上头的皇后瞧见这一幕，嘴角笑容扩大了些许。
蛾眉又补充道：“娘娘此时前去，必定能人赃并获，抓他们一个措手不及。”
熙妃闻言意动，往上方一瞥，恰好瞧见一位大臣和明帝说完话退了下来，如此空档实在难寻，她怕待会儿人走楼空，于是来不及思索更多就起身朝明帝走了过去。
“启禀陛下，臣妾有要事相告。”
明帝闻言放下玉箸，笑问：“哦？说来听听。”
明帝和皇后席位极近，熙妃欲言又止看了一眼皇后，从另一侧凑近明帝，刚要开口，就听见皇后尴尬看向明帝，道：“既如此，臣妾先回避吧。”
除夕宫宴之上，文武百官皆至，众目睽睽之下，明帝怎么可能因为一介嫔妃而落了皇后的面子？
他当即便皱眉道：“熙妃，不论国事还是家事，皇后都能听得。”
熙妃面上无光，只好福身赔笑道：“并非是臣妾不知礼数，只是怕污了娘娘的耳朵。”
皇后温和道：“无妨，熙妃直说便是。”
这时，又有两位王公皇亲前来敬酒贺岁，明帝的注意力便被吸引了过去，临走前交代道：“若有要事，交于皇后处理便是。”
熙妃不甘心道：“是。”
她抬眸看了一眼笑容端庄的皇后，虽不愿请求她，却又害怕错失良机，只得道：“娘娘，臣妾方才命宫女回宫照料长宁，谁知那宫女无意间竟看见钟粹宫外有一男子形迹可疑，趁侍卫换班之时欲要偷入钟粹宫，请娘娘带人严查！”
皇后闻言微讶，犹豫道：“熙妃，此话可不能乱说，钟粹宫中闻人婕妤和陶贵人都是老人了，施常在又在禁足，怕是你那宫女看错了。”
熙妃着急道：“娘娘，臣妾所言句句属实，你难不成是要包庇么！”
皇后看了一眼下方，微微皱眉：“国宴之上，本宫不可离席，陛下亦有事在身。若真有鬼祟之人，禁军定会将其拿下。”
熙妃直起身子，怒道：“那就请娘娘允臣妾亲自去拿人！”
皇后一噎，半晌才道：“若是你跑了个空，又该当如何？”
熙妃甩袖而去，冷声道：“那就不劳烦娘娘费心了。”
熙妃带着宫人雄赳赳气昂昂离了席，自然没有看见皇后和文亭对视一眼，眼中闪过一丝玩味。
也不知过了多久，宫宴上明帝和皇后都有些微醺了，忽然有个小太监急匆匆跑了进来对吴德昌低声说了些什么，吴德昌大惊失色，急忙向明帝禀报。
“陛下，大事不好了，熙妃娘娘带着人去了钟粹宫，将柳吏目绑了起来，还要闯进施常在殿内，几个侍卫正死死拦着，怕是拦不住了呀！”
皇后倒吸一口凉气：“陛下，方才熙妃信誓旦旦说有一男子形迹可疑进了钟粹宫，臣妾说其中许是有误会，命她稍安勿躁、莫要冲动，不想熙妃却没能听得进去。臣妾有罪...”
明帝立刻便明白了个大概，顿时酒也醒了，沉声道：“你在此主持宫宴，朕去看看。”
...
钟粹宫。
“娘娘，陛下有令，您不能进呀！”
熙妃一把将堵在门外的沉香推倒，冲那两个不敢对她拔刀的侍卫喊道：“本宫亲眼所见，这男子偷偷摸摸从施常在宫中出来，你们不去向陛下通报，却要拦住本宫？”
一个侍卫半跪着抱拳道：“娘娘恕罪，属下已命人前去禀报陛下了，只是在陛下下旨之前，任何人不得入内。”
柳吏目被熙妃带来的几个小太监捆住了手压在地上，怒目而视：“熙妃娘娘，微臣隶属太医院，您无权动用私刑！”
熙妃正在气头上，一巴掌扇了过去：“呸！奸夫淫妇还敢嘴硬！给本宫打！等陛下来了，看你还如何狡辩！”
这时，陶贵人也从对面走了出来，讨好笑道：“娘娘，是否有什么误会？”
熙妃半转过身，斜睨她一眼，“哟，本宫还当是谁呢，陶贵人怎的没去参宴？”
陶贵人朝她行了一礼，挡在施常在殿门前道：“嫔妾素来喜静，便没去凑热闹。娘娘请恕嫔妾多嘴，若施常在当真有什么不轨之举，也应当由陛下和皇后、淑妃娘娘来管，您...”
“你算个什么东西，也配指点本宫！”熙妃上前将她挥开，刚将门推开一角，就听见“哎哟”一声，回头一看，陶贵人重重摔落下台阶。
“放肆！”
“陛下驾到——”
明帝抬脚迈了进来，只见钟粹宫内一片混乱。几个小太监压着为施常在煎药送药的那个吏目，施常在的宫女沉香和陶贵人都摔倒在地，看上去狼狈不已。
唯独熙妃像只骄傲的花孔雀，眼睛一亮就冲他走了过来：“陛下，施常在与太医院柳氏通奸，被臣妾抓了个正着，还请陛下严惩！”
“简直是胡闹！”明帝喘着粗气，胸膛起伏不定，只觉头痛不已。
殿门“吱呀”一声，施常在大着肚子走了出来，一双美目含泪，怯生生道：“陛下，您总算是来了...”
熙妃脑袋“嗡”的一声，手指颤巍巍指着施常在，不可置信道：“你、你腹中的孩子...不，陛下！施常在和那柳氏早早便眉目传情，这胎儿姓什么还说不准...”
“一派胡言！”
明帝勃然大怒：“正因你心思歹毒，湄儿怀了孕对你百般忌惮，朕这才将她禁足保护起来，命太医和吏目暗中为其安胎，为的就是不打草惊蛇！来人哪，熙妃擅闯禁足之地，打伤嫔妃、宫女和太医院之人，着实疯魔！传朕旨意，贬为昭容，禁足宫中，非诏不得出！”
“什么！”熙妃跌坐在地，喃喃道，“原是如此，原是如此…”
今夜皇后的迟疑也有了理由，熙妃想明白了一切，忽的冲向台阶上的施常在，“贱人！贱人！你们竟敢设计本宫！你们不得好死！”
明帝气急败坏，“将她拦住！带走！”
几名侍卫手忙脚乱将熙妃拖了出去，明帝叹了口气，又道，“从今日起，解了施才人的禁足。”
吴德昌“诶”了一声，心知此刻起宫里便只有施才人，再无什么施常在了。