第二十三章：强硬的回应
早晨的阳光透过窗帘的缝隙照进房间，微弱却依旧明亮。埃德加从床上翻身而起，脑海中仍然回荡着昨夜银行家警告的话语。他知道，罢工风波不会轻易结束，如果他想要保住自己的企业，就必须做出果断的决定。过去的软弱只会让自己陷入被动，而现在，他要走一条更为强硬的路。
穿戴整齐后，他来到餐桌前，凯瑟琳已经准备好了早餐。桌上的食物依旧丰富，而她的表情中也多了几分平静和温柔。埃德加意识到，尽管凯瑟琳对他近期的变化心存不安，但她依然尽力维持家庭的和谐。
“今天有些什么安排？”凯瑟琳轻声问道，语气温和。
“公司里有些重要的事情要处理。”埃德加淡淡地回应，拿起咖啡杯喝了一口。那种滚烫的液体顺着喉咙滑下，仿佛点燃了他体内的一团火。
凯瑟琳点了点头，未再多问。她似乎已经习惯了埃德加最近不再与她分享太多关于工作上的事。然而，这一次，埃德加打算亲自去处理可能会引发的危机，他需要确保这些工人不会毁掉他辛苦打拼来的事业。
离开家后，埃德加驱车前往工厂的路上，眼前的街景愈发荒凉。街边的流浪汉和失业者依旧在漫无目的地徘徊，他们的眼神空洞，仿佛对生活已经失去了所有的希望。与这些人不同，埃德加清楚，他必须带着明确的目标前进，否则他就会像这些被时代抛弃的人一样，失去一切。
到达工厂后，埃德加径直走进了会议室。早已经聚集的工厂管理层和工会代表都站在那里，神情各异，有人紧张，有人焦躁，还有人似乎对这场即将展开的谈判充满期待。埃德加深吸一口气，扫视了一圈会议室内的众人，心中冷静得如同一汪死水。
“听说，你们有些不满？”他没有坐下，而是站在会议室正中央，直截了当地开口，语气中不带任何温情。他知道，此刻的软弱只会让自己显得无能，必须展示出强硬的态度。
一位工会代表首先站出来，表情严肃：“埃德加先生，工厂里的工人们已经忍受了足够的痛苦。经济形势恶化，他们的工资一再被压低，而工作量却越来越大。我们提出加薪的要求，已经多次被无视。现在，工人们的耐心已经耗尽，如果我们不能达成一致，他们将不得不采取行动。”
埃德加的眼神冷了几分，盯着那位代表：“你是在威胁我？”
工会代表的神色微微一变，但依然保持着坚定：“这不是威胁，而是事实。工人们不想罢工，但如果情况没有改变，他们别无选择。”
整个会议室一时陷入沉默，其他人都屏住了呼吸，等待着埃德加的反应。他们显然期待着这场谈判能够和平解决，但埃德加心里清楚，事情不会这么简单。经济萧条的压力让工人们情绪激动，而他的企业也承受着同样的压力。
“我理解你们的困难。”埃德加缓缓说道，语气听似平和，但却带着一丝危险的意味。“不过，你们也要明白，现在的经济形势对所有人都不友好。你们的加薪要求，不仅会增加企业的负担，还可能导致整个工厂倒闭，到时候，所有人都将失去工作。”
“工厂运转良好，利润丰厚。”另一位工会代表忍不住插嘴道，“你们赚的钱足够多，为什么不能分给工人一些？”
埃德加冷冷地看向那位插嘴的代表，眼中闪过一丝不悦。他意识到，如果继续任由这些人发声，自己的立场将会被削弱。
“利润？你们知道我为了维持工厂正常运作付出了多少吗？”埃德加抬高了声音，语气中多了几分愤怒，“你们只看到了我赚的钱，却看不到我背后承担的风险。我告诉你们，这个工厂如果关闭，我还有其他出路，而你们呢？你们有没有想过，罢工结束之后，谁还会愿意再雇佣你们？”
工会代表们面面相觑，显然没有预料到埃德加会如此强硬。现场的气氛变得更加紧张，仿佛随时会爆发一场冲突。
“埃德加先生，我们只是想为工人们争取合理的待遇。”最初发言的工会代表试图缓和气氛，“没有人想失去工作，大家都希望工厂能继续运转。”
“合理的待遇？”埃德加冷笑一声，“你们的要求会毁掉工厂，毁掉所有人的工作。现在是你们选择的时候——要么继续工作，保住你们的饭碗；要么走人，我会找到其他愿意干活的人。”
会议室再次陷入沉默。工会代表们显然意识到，埃德加已经不打算退让。经过几秒钟的僵持，几位代表低声讨论起来，最终，最初发言的代表咬了咬牙，点了点头：“好吧，埃德加先生，我们会传达你的意思。罢工的事……暂时搁置。”
埃德加没有再说话，只是点了点头，示意他们可以离开。代表们低着头，匆匆走出了会议室。此时，埃德加独自站在会议室中央，冷冷地看着那些人离开的背影，心中感到了一种前所未有的冷酷快感。
他知道，自己成功了。他不仅化解了一场危机，还通过这次谈判向所有人传递了一个信号——他埃德加，不再是那个可以任由他人摆布的软弱者。
回到办公室后，埃德加坐在宽大的办公桌前，深吸一口气，回想起刚才的谈判。他意识到，这次强硬的态度不仅让工会屈服，也让他自己感到一种从未有过的力量感。他的心变得更冷，更坚硬，因为他知道，在这个世界上，只有无情的人才能走得更远。
这时，手机突然响了起来。埃德加接起电话，那头传来助手詹姆斯的声音：“埃德加先生，您要见的约翰·霍普金斯已经在楼下等候。”
埃德加微微一笑，眼中闪过一丝轻蔑：“让他上来。”
几分钟后，约翰·霍普金斯推门而入。他看上去比上次见面时更加憔悴，穿着破旧的外套，神情疲惫而卑微。
“埃德加，我真的已经走投无路了。”约翰低声哀求道，“拜托，帮帮我吧。”
埃德加坐在办公桌后，静静地打量着眼前的男人。曾经的约翰意气风发，而现在，他不过是个彻底失败的可怜虫。埃德加的内心没有一丝同情，他知道，自己已经没有必要再对这个世界上的任何人手软。
“约翰，我可以帮你。”埃德加缓缓说道，语气冰冷，“但代价是什么，你清楚吗？”
约翰愣了一下，脸上露出惊慌的神色。他知道，埃德加口中的代价绝不会简单。然而，此刻的他，别无选择。
“我……我什么都愿意做。”约翰的声音颤抖。
埃德加轻轻一笑，站起身来走到窗前，俯瞰着下方的城市。他感到一种前所未有的掌控感，仿佛整个世界都在他的掌中。
“很好。”他低声说道，“那就从今天开始，替我效力吧。”
约翰低下了头，彻底屈服。埃德加转身看着他，眼中满是冷酷的光芒。他明白，自己的命运已经与这些人截然不同，而他也将不再回头。
随着时间的推移，他将会成为这个世界的掌权者，无论付出什么代价。