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许士元微笑回禀:“卢刺史现在可派人去建州如云棉行,说不定他们的仓房里有发霉的旧棉…”

高瘦汉子立刻喊道:“我们并不认识如云棉行的人,这些棉花就是我们自己家的,上官若是不信,尽管让人去问问…”

“我看是许家大公子想逃避责任,将此事推到他人身上,此等行径不配为江南商会行首!”另一人紧接着道。

陈司马不悦,怒视几人道:“你们这番言语,是想误导府衙办差?那就更要查个清楚明白…”

高瘦汉子不慌不忙,眼神冷冷地扫了一眼外面的人,特意拔高了声音:

“上官尽管去查…也让苏州城的百姓都好好看看,许家作为江南行首是怎么推卸责任,污蔑他人!”

“胡说八道,你们装扮成农户意欲何为,你当旁人看不明白吗?拿着这些来历不明的发霉棉花,就想空口白牙,将此事懒到我许家头上…”

“简直痴人说梦!”许士元气得甩袖背过身。

高瘦汉子异常镇定,大声回应:“那我等卑卑不足道的小民,便等着卢刺史与许大公子还我们一个公道!”

卢刺史面无表情,朝堂下差役挥手示意,“你们三人去一趟如云棉行,严密搜查一下后仓房,再将他们的掌柜带回苏州。”

“是。”三名差役领命而去。

宋灵淑看着高瘦汉子的反应,一直在想,如果这些棉花一开始就在苏州,那他们该如何骗过官府的追查。

他们肯定是到过汭河县,否则只要派人一问便露馅。

正僵持之际,外面传来嘈杂之声。

翟云霁往外一看,连忙提醒道:“我看到荀晋与孔兄他们回来了。”

宋灵淑正想到几人的同伙,消息就来了,立刻转身出堂内。

外面的衙役匆忙来报,“有人自称抓到了以次充好的诈骗同伙,要亲自送入府衙…”

陈司马略感诧异,忙问:“什么诈骗同伙?”

“那人说,就是堂内倒卖棉花的几人的同伙…”

卢刺史一听,双眉微皱,瞥了一眼堂下几人,吩咐道:“马上将人带上来!”

堂下几人脸色微变,焦急地看向高瘦汉子。

宋灵淑与翟云霁先一步到门外,见孔敬与荀晋三人身边捆着三个人。

看为首之人的穿衣打扮,很像铺子掌柜,走路一瘸一拐。另外两人一高一矮,身形较之普通百姓更孔武有力,脸上也青一块紫一块。

孔敬招手喊道:“你们怎么来这了?”

宋灵淑打量了被捆住的三人,问道:“他们是街尾铺子的掌柜和伙计吗?”

荀晋点头应道:“对,我们追了五里地才擒住他们。”

贺兰延头发和身上还沾着泥,见宋灵淑投来疑惑的目光,脸颊微红,赧然道:“追他们时不小心掉下了马车…”

孔敬对宋灵淑摆摆手道:“唉…先别问缘由,我听说他们还有同伙,被带到了府衙内…”

宋灵淑快速将街上发生的事说了个大概。

陈司马快步走来,见宋灵淑与几人交谈,正想问询一番。

翟云霁上前解释道:“他们就是我要找的人,被抓的这三人就是那间铺子的掌柜和伙计。”

陈司马恍然,点头道:“卢刺史有命,将几人带上堂一并审问。”

宋灵淑朝孔敬点头示意道:“那几人假扮农户,但尚不知这批棉花的出处…”

“这个我们已经知道了…”孔敬气恼地拍了拍掌柜的脑袋,凑近了小声威胁道:“丁老三,你若不如实招来,就算官府办不了你,我也不会放过你们!”

“明白了,明白了…公子饶命…”

叫丁老三的掌柜满脸惧怕,卑躬屈膝地点头应下。

被捆住的三人被押入堂内,孔敬也跟随在后。

还未等卢刺史开口问,孔敬便主动回禀道:“昨日,这三人自称是从建州来的棉商,有一大批货要出手,我上了他们的当,竟信以为真,与他们订下了二百斤棉花,四十匹棉布…”

说着,孔敬揪住丁老三的后背,“他们告知我,可先预付一半的钱,然后马上让人去拉剩余的货…哪知…我今日再去,发现他又与另一个人定下相同的契约…”

“我质问他时,不小心掀翻了装棉花的麻袋,看到里面的棉花已经发了霉黑。”

“他们拒不承认,我将库存的棉花全翻开后,才知这些棉花只有外面是好的,里面全是发霉的烂棉花…”

“他们狡辩说还有一处仓房,要带我们去看,结果是叫了人将我们引开,他们趁机便卷了钱逃跑…”

孔敬几步上前,恶狠狠地拽住了矮个汉子的衣襟,“原来你与掌柜几人是一伙的。”

矮个汉子恐慌躲闪,“我只是听从他们的话,他…他才是主谋。”

汉子指着被捆住的掌柜。

“丁老三,快说…你们这些烂棉花是哪来的!”孔敬怒道。

宋灵淑见高瘦汉子正给掌柜使眼色,立刻上前拦在两人眼前。

丁老三没有看见高瘦汉子的威胁,朝上首回道:“小人也是受人指使,并非真正的主谋,这些发霉的棉花和棉布也是那人交给我们的。”

“那人是谁?”卢刺史急问。

“他叫姚缪,是建州人…”

丁老三将上个月的事细细道来:

“我们原是开武馆的,只因一时大意闹出了事,被官府的抓去牢里关了两个月。直至上个月,有个自称是棉商的姚老板找来,说要让我们帮他做一件事,事成了会给我们二百两银子…”

宋灵淑根据丁老三所说,将整件事捋了捋。

自从武馆被查封,所有人失去了生计,馆主丁勇急不可耐就答应了姚缪。

再之后,姚缪就让他们准备好普通农户的衣服,先到苏州城附近等消息。

五日前,姚缪带着人运来了发霉的棉花,并将铺子的印契全交给他们,并嘱咐他们,行安县那边已经命人安排好,他们此行目的,务必要让许家认栽。

他们先利用铺子售卖吸引众人注意力,再顺势爆出发霉棉花之事,剩余人假扮农户状告许家,咬死了是许家人口头承诺在先。

随后,由丁老三再拿出行安县内立的假契约,将许家暗中收购,却又反悔之事坐实。

但昨日出现了意外,孔敬要一人买下了他们所有棉花与棉布,丁老三见钱眼开,不想归还孔敬的钱,还想让孔敬一并同去状告许家。

哪知孔敬不好骗,丁老三就想卷钱跑路,结果被孔敬追了上来…

丁老三交代完,带着惧意地看向高瘦汉子。

陈司马顺着目光看去,冷笑道:“你便是武馆馆主丁勇?”

高瘦汉子突然被一左一右的衙役挟制,也知这回是跑不掉了,只得沉默点头。

卢刺史愤怒地拍案,喝问道:“这个姚缪在何处,快快如实道出…”

“他只与我们约好,事成之后到建州城南客栈传话,他会将另一半银子送来…”

许士元听丁老三说完后,转身朝卢刺史请求道:“请刺史即刻让人去捉拿姚缪!”

卢刺史没有任何犹豫,立刻下令:“陈司马,你亲自带人去建州走一趟,若是有人阻拦,便出示抓捕公文!”

”下官明白。”陈司马转身便去后堂写抓捕公文。

“等一下。”宋灵淑追上前道:“陈司马,带上丁老三一同去,若你们直接去找姚缪,恐怕他们不会出现…”

“对对对…”陈司马恍然大悟,回身就让人去带上丁老三。

对于姚缪本人在不在建州,宋灵淑没有把握,但与武馆交接之人,定与幕后之人有关。

回到堂上时,卢刺史已经在审问武馆馆主丁勇。