乾元殿内灯火通明，夜色愈发浓重，寂静的宫墙外唯有几声风拂树叶的声响。此时，殿内的气氛也紧绷如弦，皇上端坐于主位，目光如电，缓缓扫过殿中的几位大臣。吕德昌站在一侧，静默不语，他目光微垂，恭敬地等待皇上的下一道指令。
“江右丞，南部的灾情进展如何？”皇上沉声问道，眼神中带着难以掩饰的焦灼。
户部侍郎江右丞连忙出列，俯身禀报道：“启禀皇上，南部水患灾情已有所缓解，百姓渐有安顿。但京中粮仓调配的问题尚未完全解决，需再多做筹谋。此外，灾民安置工作也需各地协调。”
皇上微微点头，正欲开口，门外传来通报声：“皇上，靖国公求见。”
吕德昌微微侧身，看了皇上一眼，见其微颔首，随即扬声道：“宣！”
门帘轻扬，一身戎装的靖国公徐肃迈步而入，他神情肃穆，眼神如炬，带着几分战场的铁血气息。“臣徐肃，参见皇上。”他俯身行礼，声音低沉有力。
“徐卿家快快请起。”皇上微笑示意，放下手中的卷轴，目光落在靖国公身上，“今日你前来，所为何事？”
徐肃起身后，缓步走到殿中央，沉声禀道：“皇上，臣近日收到密报，有江湖势力频繁出没于南部灾区，似有图谋不轨之意。臣忧心此事可能牵涉到朝中的动荡，还请皇上示下。”
皇上闻言，脸色微微一变，目光沉重起来。“江湖势力？莫非是有人想趁此灾乱之机，妄图扰乱朝局？”
徐肃点了点头：“正是如此。臣已派人调查，但对方行踪诡秘，尚无确切证据，只是怀疑背后或许有人支持。”
“此事非同小可。”皇上敛眉沉思，片刻后开口道：“徐肃，你务必彻查此事，不论背后之人是谁，定要将他们一网打尽。”
徐肃郑重应诺：“臣明白，必不负皇上所托。”
殿内众人屏息静听，气氛越发凝重。而在此时，殿门外传来急促的脚步声，一名身穿便服的暗卫悄无声息地进入殿内，附耳低声在吕德昌耳边禀报了几句。吕德昌面色微变，随即快步上前，在皇上耳边低语：“皇上，宁和宫传来消息，叶霜凝娘娘请求密见。”
皇上眼神微凝，眉宇间透出几分深思。“宣。”
不多时，叶霜凝一身素雅宫装步入殿内，面容淡然，朝皇上行礼道：“臣妾叩见皇上。”
皇上见状，略一点头：“爱妃不必多礼，深夜前来，所为何事？”
叶霜凝抬眸，目光与皇上相接，语气淡定但带着几分急切：“皇上，臣妾近日得知，有人利用南部水患之事从中牟利，朝中甚至有官员暗中勾结不法之徒，意欲扰乱灾情，谋取私利。臣妾恳请皇上彻查，还百姓一个公道。”
皇上闻言，脸色一沉，他并未立刻作答，而是静静凝视着叶霜凝，似乎在权衡利弊。徐肃也不由得侧目，看向叶霜凝，眼神中带着几分审视与警觉。
“爱妃所言可有证据？”皇上终于开口，语气中带着几分探寻。
叶霜凝从袖中取出一封书信，双手呈上：“这是臣妾从一名被捕的灾区流民手中得来的，他言辞之间透露出不少端倪。臣妾不敢妄断，还请皇上过目。”
吕德昌将书信接过，呈给皇上。皇上展开信纸，细细阅读，眉头渐渐紧锁。他合上信，叹了一口气：“看来朝中确有奸佞之徒，朕不能坐视不理。徐肃，此事就交由你全权办理，务必彻查到底！”
徐肃领命，脸色凝重地拱手道：“臣遵旨！”
叶霜凝眼神中闪过一丝隐秘的光芒，微微低头：“臣妾多谢皇上为百姓主持公道。”
皇上略带疲惫地挥了挥手：“爱妃的忧心，朕明白。只是这宫中的事，不比外面，许多时候需要静观其变。你要记住，凡事谨慎为上。”
叶霜凝微微颔首，行礼告退，走出乾元殿后，她的目光透出几分深邃。秋水早已等候在殿外，见她出来，连忙上前扶住她的手臂：“娘娘，事情如何了？”
叶霜凝低声道：“皇上已经下令彻查，接下来就是看靖国公的动作了。不过，我们也要未雨绸缪，绝不能把希望全寄托于别人身上。”
秋水点了点头，露出一丝忧虑：“那柳贵妃那边，娘娘可有对策？”
叶霜凝嘴角泛起一丝冷笑：“柳贵妃虽有柳家做靠山，但她的傲慢正是她的致命弱点。传我命令，让陈统领紧盯柳府的动向，任何风吹草动，立刻回报。”
“是，娘娘。”秋水领命退下。
夜色愈发深沉，宁和宫内的烛光透过窗纸，映出一抹修长的身影。叶霜凝站在窗边，望着深沉的夜空，眼中闪烁着坚毅的光芒。她深知，在这深宫之中，若想保全自己并护住她在意的人，绝不能有丝毫松懈。
与此同时，在柳贵妃的寝宫内，柳贵妃正倚在软榻上，手中把玩着一只精致的玉瓶。绿绮在一旁低声道：“娘娘，奴婢听说叶娘娘今夜去了乾元殿，还与靖国公一同议事。”
柳贵妃挑了挑眉，眼神微微一冷：“叶霜凝倒是越发大胆了，竟敢直接插手朝事。不过，她以为这样就能撼动本宫吗？哼，未免太天真了些。”
绿绮点点头，小心翼翼地问道：“那娘娘，我们接下来该如何应对？”
柳贵妃眯了眯眼，眼中透出一丝阴冷的光芒：“不急，我们且看看她能掀起多大的风浪。传信给柳府，让他们尽快采取行动，我要让叶霜凝知道，什么叫做螳臂当车。”
绿绮领命，随即退下去传达命令。
夜风拂过，宫中的灯火摇曳，仿佛预示着接下来一场巨大的风波即将席卷而来。在这深宫之中，每一个人都是棋盘上的棋子，而每一步落子，都可能决定生死荣辱。叶霜凝与柳贵妃，这两个女人的博弈，正悄然拉开了新一轮的帷幕。