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“我是老法院大学教授,菲勒蒙·赫伯特。”

“啊,你就是……”

听到我的名字,亨利·乔治·里德尔先生原本毫无波澜的脸上终于有了一丝变化,他恍然大悟般说道。

“您认识我?”菲勒蒙问道。

“当然,我女儿最近的来信里总是提到你。身为父亲,看到女儿信里出现一个男人的名字,怎么可能不留意呢?”

他疲惫地补充道:“我还以为你会再年轻些。”

菲勒蒙立刻察觉到里德尔先生话里有话,他是在怀疑自己和爱丽丝的关系。菲勒蒙连忙解释道:

“而且,我还是爱丽丝小姐所在的圣亨利八世学院的代理院长。”

“代理院长?”里德尔先生挑了挑眉。

“虽然是个少见的职位,但千真万确。”

里德尔先生点了点头,缓缓说道:“我当然知道,关于凯西·奥杰拉德和他那间充满了传闻的学院,谁人不知,谁人不晓?那老头子从我读书的时候就在了,一直到现在还活跃在教育一线,真是惊人的学识和精力啊。只可惜,他把全部的精力都花在了管理学院上,以至于身为校长的他,却把学院经营得像自家后花园一样,看来公平的神明并不会把所有的才能都赐予一个人啊。”

“凯西·奥杰拉德院长多年来一直英明地治理着老法院大学。”菲勒蒙不动声色地回应道。

看到菲勒蒙的脸色逐渐阴沉,里德尔先生伸出三根手指,补充道:“我并没有贬低他的意思,我只是觉得,校长兼任所有学院的院长,这实在有些说不过去。更何况还要设立代理院长这种可笑的职位,我说的没错吧?”

“您有一点说错了,老法院大学并没有‘校长’这种说法。”菲勒蒙答道。

话音落下,两人不约而同地沉默下来。温暖的阳光透过窗户洒进房间,空气中漂浮着细小的尘埃,仿佛在两人之间筑起了一道无形的墙壁。

最终打破沉默的是里德尔先生:“那么,代理院长先生,我还是想再问一遍,您今天来是为了什么?”

老人的眼神依旧锐利,但语气中的压迫感却减轻了不少。菲勒蒙敏锐地察觉到,他似乎比之前更加焦躁不安了。

“我是来询问关于爱丽丝·里德尔小姐的事情的。”菲勒蒙直言不讳。

“就为了一个学生,您还真是煞费苦心啊,教授先生。”里德尔先生毫不掩饰语气中的攻击性。

这在意料之中,如果他真的想隐瞒什么,就更应该掩饰自己的情绪。

任何一个禁欲系的英国绅士,尤其是像里德尔先生这样德高望重的学者和虔诚的教徒,都深谙与他人保持距离的社交礼仪。只要他们愿意,可以坐在那里,就一些无关紧要的话题进行长达数小时的“真诚”交谈,并将这种无聊的行为美其名曰“绅士风度”。

因此,菲勒蒙从见到里德尔先生的第一眼起,就做好了无功而返的心理准备。然而,这位经验老道的学者此刻流露出的破绽,对他来说无疑是一个积极的信号。

“她一直都是这样吗?”菲勒蒙继续追问道。

“你指的是什么?”里德尔先生故作不解。

“爱丽丝·里德尔小姐,她一直都这么……特别吗?”

“说话注意点,赫伯特先生!我不知道你怀着什么目的,但诋毁我的女儿,就等于侮辱我和我的妻子!我们把她教育得很好!”里德尔先生故作愤怒地说道。

多么拙劣的表演,这位睿智的老人此刻的表演在菲勒蒙看来是如此的苍白无力。他那充满怒火的声音听起来更像是哀求,仿佛在说:求求你别再问了!

菲勒蒙并不想为难这位年迈的父亲,但同情心绝不能凌驾于真相之上。

“我是代表圣亨利八世学院来询问的,爱丽丝小姐有一些不好的癖好,您难道想告诉我,您对此一无所知吗?”

“你从进门开始就一直在说些令人不快的话,我为什么要回答你?”里德尔先生拒不配合。

这番话听起来幼稚且毫无说服力,但菲勒蒙却无计可施。毕竟,对方并没有义务回答他的问题。看来,这位老先生在短时间内就找到了最有效的应对方法。

菲勒蒙意识到,想要撬开他的嘴,就必须抛出更具冲击性的问题。

只可惜,这可能会损害爱丽丝小姐的名誉。虽然四处宣扬女士的秘密有违绅士风度,但如果对方是女士的父亲,应该罪不至死吧?

“我曾多次看到爱丽丝小姐在学院建筑里做出一些奇怪的举动。”菲勒蒙决定放大招。

“年轻人嘛,有点怪癖很正常。”里德尔先生不以为然。

“难道对着墙壁又闻又嗅好几个小时,也是很正常的行为吗?”

“你亲眼看到了?你躲在远处,偷窥了我女儿好几个小时?我看奇怪的人是你才对吧?”

菲勒蒙一时语塞:“墙壁的另一边是解剖室。”

听到这句话,里德尔先生明显地愣了一下。

“那里常年弥漫着浓重的血腥味。”菲勒蒙补充道。

“一定是误会。”这一次,里德尔先生既没有表现出惊讶,也没有愤怒,仿佛他早就知道爱丽丝的怪癖,只是在极力掩饰。

他像是突然意识到自己应该生气一样,提高了音量:“我的女儿去哪里,和你有关系吗?!她有权利去任何她想去的地方!仅仅因为墙壁的另一边是解剖室,你就想给我女儿扣上‘怪物’的帽子吗?”

“我曾经是一名军人,虽然不光彩,但我可以很自信地说,很少有人能比我更了解血腥味。”菲勒蒙不甘示弱。

里德尔先生的瞳孔微微颤抖。

“那的确是血腥味,而且浓烈到令人作呕。恕我直言,里德尔小姐似乎很享受那种味道。”

这一刻,菲勒蒙仿佛化身为了背负着时代道德的“猎巫人”。

而里德尔先生则变成了极力维护被污蔑为“女巫”的女儿的父亲。虽然在这个时代,喜欢血腥味不至于被绑上十字架,但里德尔先生的态度无疑说明了他对此事的重视程度。

“我无法相信。”里德尔先生强作镇定地说道,“首先,你接近我的方式就很有问题,你欺骗了我的女儿!”

“您有证据吗?”

“你的每一句话都是证据!我的女儿怎么可能傻到,在自己父亲面前诋毁自己的人写推荐信?你一定是用花言巧语骗取了她的信任!像你这种满嘴谎言的骗子,我见得多了!”

“其中包括她所在学院的代理院长吗?”

“你在威胁我?”

“如果我想威胁您,我会采取更有效的方式。而且,您似乎误会了什么,里德尔小姐可不是什么都不懂的黄毛丫头,如果我真的心怀不轨,她根本不会给我写推荐信。”

当然,爱丽丝小姐肯定想不到,他会当着自己父亲的面,揭露她在大学里那些不为人知的癖好。里德尔先生此刻的慌乱已经非常明显了。

菲勒蒙决定再接再厉,抛出他一直留到最后的王牌。

“而且,还有一次,在解剖课结束后,里德尔小姐捡起了一只被解剖动物的眼球,还说它的颜色很漂亮,然后就把它放进了自己的口袋……”

老人的脸色变得异常难看。

“够了!”

一声怒吼从这位年近花甲的老人喉咙中爆发出来,这辈子他可能都不会再发出比这更大的声音了。

“好吧,我知道了!我认输!那孩子是有些特殊!你到底想怎么样?!”

话音刚落,里德尔先生的气场瞬间转变。