战国承春秋乱世纷争，是列国诸侯争斗最为激烈的时期，也是诸子百家争鸣真正活跃的时期。春秋之于战国，至少有两点迥然有异：春秋无名将，春秋无学派。
春秋无名将很好理解。其时诸侯国之间军政不分家，王族、公侯、大夫，包括一些有势力的家臣都蓄有私兵，两军对垒时也往往由王侯亲自领军作战。战国时期，诸侯称王，不再亲自领兵出征。各国军政分工趋于专业化，专司领军打仗的将军有了用武之地。他们成为沙场决胜负的主角，于是名将辈起。
但是，为什么说春秋无学派呢？
儒道思想始于春秋，但儒家和道家却都是后人追认的。即使到了春秋末年，儒还只是一个职业的名字，而非一个学派。这种情况一直延续到战国初年，墨家和法家出现。而百家争鸣的空前活跃时期，同样并不在老子、孔子、墨子三足鼎立的春秋，而在儒墨道法等诸子蜂起的战国。
墨子，名翟，宋国人，曾任宋国大夫，生卒年不详。他是宋襄公哥哥目夷的后代，所以其先祖和孔子一样也是殷商王族。目夷曾担任过宋国大司马，后因故被降为平民，于是改目氏为墨氏。
墨子大约出生于公元前480年左右，比孔子晚了一百多年，正处于春秋战国交替之际。先秦诸子中，墨子可以算作唯一一位出身平民家庭的人，祖先的富贵早已远离他而去。
墨子少年时代做过牧童，学过木工，作为没落贵族、寒门后裔，他有意识地接受文化教育。他原为儒门弟子，学儒者之业，受孔子之术。
墨子虽然身负贵族血脉，本质上却已是一介平民，是一位真正同情工农的士人。他无法完全认同儒家学说，于是以兼爱为核心，以节用、尚贤为支点，另立新学创立了墨家思想。他在各地聚众讲学，并于三十岁之前创办了人类历史上第一个设有文、理、军、工等分学科的综合性平民学校，培养出大批人才，史称“从属弥众，弟子弥丰，充满天下。”
众多手工业者和下层士人自愿追随墨子，逐渐形成了墨家学派。战国时期诸子百家，以儒墨并称为显学。
墨家和儒家一样，也主张仁政，但仔细比较起来，孔墨两人的思想大不相同。孔子自觉维护传统制度，呼吁复周礼，墨子则试图构建一种新的社会秩序，力主天选圣人治国。这颇为接近现在的选举制度，差别只在于现在的选举为民选，而墨子主张的是天选。民选有法可依，有据可查，天选则如羚羊挂角，无迹可寻。真想落实下来，天选的依据依然还是民选。
孔子不辞养尊处优，食不厌精脍不厌细，服饰华美而有规制，墨子却是粗食布衣，提倡清廉俭朴，反对奢侈浪费。
孔子重视孝道，提倡厚葬久丧，墨子却提倡节葬，认为只需桐棺三寸、服丧三日即可。
孔子不语怪力乱神，墨子却提出“天志明鬼”。他坚信上天有意志，人间有鬼神。
孔子重视礼乐，曾闻韶乐，三月不知肉味，墨子却提出非乐，他认为音乐虽然动听，但是会让君民耽于享乐，影响君臣执政，影响百姓耕织，上不合圣王原则，下不合人民利益。
墨本出于儒，为何小同而大异呢？
究其原因，主要还是因为屁股决定脑袋。
儒家从贵族中来，以贵族自居，思考的主要是如何维护君权和贵族的利益。墨家则是平民的学问，认为一切道德、礼仪、章制都应为天下之大利，而不是某个群体的小利益。
墨子的理想社会，是世人“兼相爱，交相利”，有余力以相劳，有余财以相分，没有贫富之分，没有劳逸不均，因此不会产生极端的仇富仇官心理，也就不会有战争和仇杀。
墨子死后，他的弟子根据墨子生平言行事迹，编辑整理成《墨子》一书。墨子的思想，是朴素原始的共产主义思想。只可惜墨子将道德标准定得太高了，绝大多数人不可能做到，这是墨家后继无人、渐至衰微的根本原因。
同为儒家后继之学的法家，就绝不会认同墨家学说，因为他们认为人的本性是好逸恶劳、趋利避害，如何能做到节用兼爱、苦行救世呢？
管仲和子产被认为是法家先驱，但法家思想实际从儒道思想中来。它的起源一是魏国的西河学派，一是齐国的稷下学宫。
先秦诸子百家争鸣，始于儒、道、墨三家思想鼎立，兴于西河学派和稷下学宫。