晚饭过后，国荃便陪着荷香回了山寨。荷香的窝囊气一直憋着没消。她赌气地抱着被子面对着墙，国荃抱着膀子靠着床头，看眼不理会自己的荷香：“把脸转过来。”
荷香索性缩着身子将被子蒙在头上，国荃暗自一笑：“非要我动手？好，不理我，我还是走了算了。”国荃说着佯装下床，荷香撩开被子从背后将国荃搂倒在床上，“想溜？没那么容易！”荷香说着就势跃身骑在国荃身上，把国荃给逗笑，“你这是怎么个意思？”
荷香像降服对手似的：“说！你家的那个秋梓究竟和你怎么回事？”国荃纳闷道，“怎么突然扯到她？”
荷香说：“我看她比雅芝还强势，大有一家之主的气势在和我说话。我看她小脸挺俊俏，你是否跟她动过手脚，她是不是你第二个九少奶奶？”
国荃望着骑在自己身上的荷香嘿嘿发笑，“傻丫头，你躺下我们说话，你这架势，很容易使人想入非非。”荷香突然缓过神来，羞臊得即刻倒在国荃身边，拉起被子蒙着头。国荃说，“哎，不是审问我嘛，蒙着头干吗？”
“不问了。”
“你不问我也要说，把头露出来。”
荷香露出个脸，像只小乖猫盯着国荃。国荃说：“你能不能再调皮点？让我老人家到床底下捉你，和你玩猫捉老鼠？”
荷香说：“说吧，我听着呢。”
国荃说：“今日秋梓怎么惹到你了，我不知情。马厩找到你的那刻，我就料定是谁触碰到你的虎须。否则，无缘无故你跑去马厩做甚？我没多问，是不想坏了今天的气氛。”
荷香鄙夷道：“一个小丫鬟，说起话来咄咄逼人，我还以为她是你二少奶呢。”国荃一言难尽道，“这姑娘护主心重，有时与我说话，也跟吃了火药似的。念其她善意所驱，况又是无依无靠的孤儿，你说，我作为主家，怎忍与她过多计较？”
荷香愤愤道：“她说话实在太气人了。”
国荃说：“荷香，今晚我并未打算留在这里，本想明早再来。”“你是担心雅芝不开心？”
国荃说：“家宴结束时，娘悄悄对我说，你将荷香送回山寨，天若晚了就不要赶着回来了，寓意你自然明白。二喜叔说得更是直白，我不方便学他原话。”
这时，荷香瞪大了眼睛：“爹说了什么？”
国荃难为情地：“嗨，依叔的意思，你今天就算过门了。”
“我不懂。”
“你二十七了，明白吗？”
荷香问：“什么意思？”
国荃说：“让我留下陪你，还不明白什么意思？有些话只可意会。”
国荃的话羞得荷香又将被子蒙在头上。国荃说：“我进屋拿衣服时，雅芝对我说，难得书院放假，这段日子就让我好好陪在你的身边，她有秋梓照顾不用我担心。我不知她是否心里话，但她是这样说的。”国荃说着掀开了荷香的被子，“把脸给我露出来！”
荷香拽着被子：“说嘛，听着呢。”
国荃说：“你知道曾家规矩大，我兄弟五人，谁的妻子和孩子出了问题，全是丈夫的罪过。教育子女，孝敬老人，家庭和睦便是做妻子的首要责任。进了曾家门，孝经和家训是必须要读的。日后，你的点滴行为则体现着丈夫的教导。一旦你有了过失，我便是兄弟们的众矢之的。”
荷香点头道：“我知道，三个嫂嫂和弟妹都非常优秀，包括雅芝。”国荃说，“雅芝是水一样的个性，任凭你丢石剑斩，她依然平静流过，表面不留任何痕迹。即便受伤也会默默自愈。将心比心，我若将你娶回家冷落三年，你会如何？”
“我早走人了。”
国荃喃喃道：“雅芝其实是夹杂在你我爱情中、最无辜的受伤者。我从江西回来便到长沙读书，即便回家过年，也是独自睡在书房，她竟然为我保守着这个秘密。”
荷香说：“真是难为她了，我肯定是做不到。”
国荃说：“我知道此刻你心里很想问我什么，我来告诉你。雅芝是我孩子的母亲，已是不可分割的亲情，而你却是我心中的最爱。所以，我不希望看到亲情与我的最爱发生撞击，造成整个家庭动荡。否则，国荃便将是曾家的罪人。”
荷香看着国荃：“国荃，我答应你，一定做你的好妻子。”“好妹妹，日后遇有什么委屈你对我发泄，一切由我出面解决。”
“嗯。”
“现在告诉我，今日秋梓对你说了什么，让你气到不肯理我。”荷香低着头，“其实也没什么，是我小心眼。”
国荃说：“你不说，我会找雅芝问去。”“喂！你千万别这样，回头让雅芝误会我在背后说了她什么。我尚未过门就遭人恨，以后还怎么相处？别再问了，今日之事就当不曾发生，我已经忘了。”
国荃道：“既然你已释怀，那便就此了结。我相信，一个会跟洋人做贸易的女子，定会处理好家中的一切。更相信你侠女的心胸。你还要喝水吗？我给你倒。”
“谁说要喝水？”
国荃说：“每到关键的时候，你不都嚷着要喝水吗？我先让你喝个够。”国荃说着要下床取水，被荷香拉住，“哎，等等。”“等什么？”
荷香羞答答地：“我，我还没正式过门，万一真的有了孩子，别人会不会说闲话？”
国荃说：“我的爱我做主，谁看着不顺，气死他们！”国荃回身将荷香搂住二人滚在了一处……
曾麟书在书房正在专心致志地看书，国潢拎着灯笼进来：“爹，您还没歇着？”曾麟书将书合上，“啊，你也赶紧回去歇吧，累一天了。”“哈，我刚到猪圈查看了一圈。我这就回去，您也别再看了。”父子俩就此各自回到卧室。
曾麟书见夫人正围着一堆信，如数家珍似的兴奋。曾麟书说，“哟，你还没睡下？”夫人乐呵一笑，“看信，看我儿子的信。”曾麟书走近坐在一旁，“你又不识字。”“不识字就不能看信了，你瞧，这些都是国藩写来的。”
曾麟书意味深长道：“国荃今晚是不会回来了。”江氏回话道，“管好你的学生就好，孩子们个个有了媳妇，你做公爹的就少操点心吧。”曾麟书沉默地挠了挠头。江氏说，“是我不让他回来的。他与荷香拉锯扯锯扯了十年，还不是没阻挡得住？过了年，二人就成亲了，就由他们去吧。”
曾麟书道：“你认为没什么，我不多讲。”
江氏说：“咱家国芝早年早产过一次，导致多年不孕。二十九岁，走在了难产上。荷香二十七了，女孩子这个年龄都几个孩子的娘了。唉，睁只眼闭只眼算了。”
曾麟书说：“你是担心荷香再大些，不好生孩子？”
江氏说：“即使现在怀上，孩子出生，她也二十八九了。女人头个孩子，年龄很关键。两人既然有这个缘，早一天晚一天的事，由着他们去吧。”
曾麟书道：“你做事一贯严谨，这个事上倒很开明。”
江氏说：“那谁来偿还荷香十年的青春？特殊情况特殊对待。哪有婆婆给儿媳做嫁衣的？我不也做了？哪有儿媳不过门就见公婆的？今日不也见了？规矩都是人定的。七年前，二人就打算与家里生死决绝，一起出逃。何况孩子又不是拈花惹草。既然成全，就成全到底吧。”
曾麟书沉思片刻：“来，你想看哪封信，我念给你听。”
“不用管我，我就想看看国藩写的字。”曾麟书无奈摇头一笑。
黎明前的天空仍是一片灰暗，山林中早醒的鸟儿亦开始出窝，伸展着翅膀准备觅食。几只野兔在灰色的朦胧中莽撞跳跃。山门前火把依然通明，门房外，几个抱着枪的兄弟在来回走动，看似冻得不轻。
每日五更必醒的国荃慢慢睁开眼，又望望窗外灰暗的天，他深情地看着枕边熟睡的荷香：“小调皮，睡着的样子真乖。”
国荃为荷香掖了掖被子，蹑手蹑脚地走到外间将灯点上。他来到脸盆架前洗了把脸，转身走到书桌前拉开抽屉翻来翻去。二十多年早读的习惯，一时没书可读令他浑身无措。他无意看到一本圣经，拿起对着灯光翻了几页又将书合上。他四周巡视，突然，墙上挂着的双剑使他眼睛一亮，他悄悄取下一把开门出了屋。娴熟的剑法如道道流星在划破黎明。
熟睡的荷香懒意地翻了个身，她猛然坐起环顾四周，发现国荃不在，忙穿衣下地。门外，挥洒舞剑的国荃被一道剑光袭来，国荃一个闪身：“荷香？”“接招！”荷香不容分说便与国荃打作一处。二人边打边说，“外面冷，你起来做什么？”
“陪你玩！”
“天还未亮，回屋多睡会去。”
“那你起那么早？”
“我要读书，多年的习惯，每到五更必然醒来。”
“可这里不是书院。”
“若是在家更要早起。”
荷香说：“那是为何？”
国荃道：“起床后需要打扫整理。”
“是曾家的规矩吗？”
“是，除了生病卧床，无一例外。”
荷香说：“今日就破个例吧，外面风好大。”
“我没书可读，又怕惊扰到你，闲在屋里闷得实在发慌。”
荷香收住剑：“少爷真是好自律的人！那就让妹妹为你解个闷如何？”
“哈，如何解闷？”
“这边看来！”没等国荃反过神，只见荷香疾步冲向一棵树，照着树身踩了两下便直跃房顶，她冲着国荃做个鬼脸又回身一跃，像只翱翔的飞鹰轻盈地落在国荃身前，国荃顿时惊大了嘴巴，荷香拍着国荃的肩，“哈，好玩吗？”
“哇？这莫不是传说中的飞檐走壁？”
荷香不好意思道：“嗨，其实一层窗户纸而已，点破了你也可以。”国荃赞道，“啊，实在太棒了！荷香，我拜你为师，你现在教我如何？反正我们闲着也是闲着。”
荷香忽感自己做错了什么，忙将国荃手中的剑收回：“哥哥的剑术已是相当了得，随便玩玩也便是了。再说，你学这些又作何用？一个士子，即使身怀绝技，到头来也是无用武之地。”
国荃笑道：“有句话叫作艺不压身，丫头可曾听说？”荷香道，“少爷力图做一介文官。你见有哪个文臣，在朝堂之上与皇上玩飞檐走壁的？走吧，回屋。”荷香要拉国荃，国荃固执而不甘心地，“且慢！每当我看到高强的武艺，骨子里总有种莫名的冲动。”
荷香道：“你呀！身在福中不知福！我是家境所迫，环境造化，不跟着兄弟们摸爬滚打没有活路。快进屋，院里冷。”
国荃被荷香硬拉着进了屋。国荃仍沉浸在刚才那一幕，他捧着荷香的脸：“丫头，刚才你那一起一落，真像是书中描绘的侠女。身轻如燕，疾如闪电，仿佛世间万物对你没有障碍，真的是好神奇也。哥却从未见你演示过。”荷香甩头一笑，“嗨，这不算什么，梁上君子也会。”
国荃不依不饶地抓着荷香的肩膀：“好妹妹，教给我吧，我真的很想学，哪怕教我些点滴要领，我自己私下练习。”
荷香被国荃虔诚的样子怔住了，难以名状的忧心不能言表，内心急剧纠结地扑在国荃怀里，她依偎着国荃的肩膀：“天哪，本想哄他开心一乐，怎就忘了他命中那个沉睡的魁罡？万一魁罡被我引诱激活，他的命运该将是如何？不，千万不能让他对武功抱有任何幻想。”荷香伏在国荃肩头想着心事，国荃将荷香脸捧起，“丫头，哥请你做师傅，怎么突然躲在我肩头小鸟依人起来？莫不是你有难言之隐？”
荷香掩饰着忧心，搪塞道：“我的九少爷！世间本来桥归桥路归路。你们曾家一门皆是舞文弄墨之人，你会些功夫作为防身已经难能可贵，何须学习旁门之艺？再说，你现在的年龄，学练轻功已经为时晚矣。”
“此话何解？”
荷香道：“傻哥哥，习练轻功以童子身为最，我六岁时便开始习练，你现在要想学成，谈何容易？”
“谁规定非童子身不可练就？”
荷香拉着国荃的手，将国荃的手掌攥成拳头，搪塞道：“你看，婴儿出生时，两只小手都是紧紧地攥着，掰都掰不开。而人之将死手却是松开的，怎么攥也攥不住。这便是俗话说的撒手人寰。人生之初元气十足，男子到了十八岁，天元之气便逐渐溢漏。你回想下，武功高强的僧人，亦都是没有成过家的，不是吗？”
国荃说：“可世上不乏武僧还俗之例，并还娶妻生子，功夫还不照样了得？”荷香说，“人家那是功成圆满在先！即便还了俗，也是要每日采阳固功，终日不可间断。这个苦你是受不得的。”
国荃说：“丫头，你不觉自己先后语言有些错乱？先是一层窗户纸，后又非童子身不可练就，并一再重复元气二字，你究竟想要对我表达什么？”
荷香调皮地启动起忽悠机制：“元气乃肾气也！肾气乃先天之本。习武之人出功，靠的就是这先天之气。男子有了家室，元气便会泄漏，加之练功也会损耗元气。倘若元气肆意乱泄，命不久矣！就这么简单。明白了？”
荷香的说辞，国荃误认为是在保护男人的肾气泄漏过多，影响夫妻生活，摇头含羞一笑。
荷香问：“笑什么？我说的可都是实话。”
国荃一个坏笑：“好吧，我懂了。为了你，日后我只练力量型的武艺，没事呢，就采采阳补补肾，免得你为我的元气而忧心。”
国荃的几句话说得荷香哭笑不得，她羞红着脸撒娇地捶打国荃：“哎呀，你想哪去了！坏死你了，坏死你了。”
国荃搂住荷香：“好了好了，别打了，我理解你的意思，哥不练了还不行嘛。”“什么嘛你，你永远也不会理解我的意思。”国荃惊讶地看着荷香，“莫非你还有别的意思？”国荃问话的一瞬间，荷香内心翻江倒海，她凝视着国荃心中暗想，傻哥哥，你命里有杀伐秉权的魁罡，一旦苏醒便会大开杀戒。可世间哪有无缘的杀戮？魁罡究竟要杀谁？难道被杀者就不反杀你吗？一人说说也便罢啦，二人异口同声，我不得不加防备。
国荃继续追问道：“嗯？哥在问你话呢？”
“啊？哦，你问什么？”
“我什么都没问，看你想说什么。”
“哦，哦！想起来了，你问我莫非还有别的意思？我，我哪有别的意思，我就是想要你好好读书，求功名走仕途。即便不走仕途，做个教书先生也是再好不过。只要我们一家平平安安便是我的万福。”
国荃说：“丫头，你可不是会撒谎的人，该不会心里有事瞒着哥吧？”“不许冤枉我！人都是你的了，有什么好瞒的？我们相识之初你就承诺我，要发奋读书获取功名，像大嫂大哥一样，双双在京城相依相伴。其实，我对你从未有过过分的期待，但求同甘共苦相守一生。倘若你怀疑我藏有心事，这便是我的心事。”
国荃见荷香伸着脖子小斗鸡似的力辩自己，释怀了疑窦：“心放肚里吧丫头，哥不会忘记初衷的。”荷香说，“好了，不和你逗了。吃过早饭你回家一趟吧，回去安慰一下雅芝。你在这里久了她会不高兴。下次回来，记得带上你的书，一会没书看你就心生旁念。”
国荃说：“我回去见雅芝，你会不会不高兴？”国荃盯着荷香脸，荷香违心道：“不会。”国荃会意并痛苦地闭了下眼，“好妹妹，爱不是海誓山盟，因为，人人都会发誓；爱更不是性欲，因为牲畜也有此需求。真正的爱，是两颗心碰撞出的火花，天上之水扑不灭，江河之水淹不到，宛如天地交融浑然一体的阴阳鱼。你中有我，我中有你。刚才，我看到抽屉里有本圣经。”
荷香说：“那是我逃脱贼人时，身上携带的唯一物品。没有你的日子，圣经便是我的伴侣。”国荃说，“荷香，当我说到雅芝时，希望你不要介意。雅芝她也一直在读佛经。”
二人四目相对，各自回味着对方的寓意。国荃说：“你读圣经，她读佛经，我读四书五经，三者之间都蕴含着天地人间的仁义大爱。”
荷香说：“我懂。”国荃拥着荷香，“宝贝，既然命运如此安排我们必须成为一家人，还望日后彼此包容。哥知你秉性刚烈，就算为了我，收敛下个性好吗？”
荷香腼腆一笑：“我会的。”
国荃说：“从小，家人们都说国荃是个情种，我自不认为是多情之人。有时自己也在疑惑，莫非你我真的有前世？真的有什么奇特因缘，遭受人间渡劫来了？否则，怎么会...”“快别说了！我会比你更加珍惜来之不易的今天，绝不会和雅芝发生令你为难的事情。”
国荃说：“国荃既为人子，为人夫为人父，肩上不但承载着家庭的责任，仕途上更要有所建树。否则，我将辜负所有亲人的期待。”
“国荃，我向你发誓！哪怕今日，全世界的屎盆子都扣在我荷香头上，我也会从容面对，就当不曾发生。为了你，从此我没有秉性，你就放一万个心吧。”
“荷香，现在我也以丈夫的名义向你保证，想欺负你的人，他永远不敢出生！倘若今日谁敢动你一根毫发，明年的今日便是他的忌日！”国荃霸气的爱语将荷香惊得诚惶诚恐，她仿佛看到那个神秘的魁罡灵动一现，近乎哀求地安慰国荃，“好哥哥，说话别那么吓人好不好？进了曾家都是自己人，谁会欺负我呢？要说欺负人，也是我，我老欺负你不是？”
国荃说：“男人生来就是让女人欺负的，我乐意。但是除了我之外，必须恪守妇道，遵守家规，不要在我心目中自毁形象。”
荷香噘着嘴装可怜撒娇道：“好吧，知道了，我知道该怎么做你的妻子。阿门！”国荃看着荷香撒娇的样子，爱昵地捏着荷香脸蛋：“鬼丫头！”
……黄金堂正门，一汪荷塘宛如一幅立体的油画，一脉蜿蜒的小河在门前流过。远远望去，仿佛一条巨蟒盘扭着身躯钻进了山里。
三进两横的院落---黄金堂院内，工匠们和几个帮工在国潢的指挥下，正向国荃的新房抬放家具。钟秀忙躲一边：“来来，这里这里，轻放轻放...”
大家把家具定位后，各自欣赏着。国潢道：“嗯，这样摆放挺好。”钟秀说，“依我看，还是让九弟亲自过来看看，九弟那么讲究，毕竟是他的新房，万一哪搁置的他不满意，再来回调整可就没那么容易了。”
国潢说：“既然九弟发话由我做主，那就是相信我的眼光。这样，这里你先盯着，我得回老宅一趟，要过年了，爹要我安排下过节采购的礼单还有年货。”
“那你快去吧。”国潢转身匆匆走去。钟秀指着桌上的茶水：“啊，辛苦师傅们了，快喝杯热茶吧。”
“谢谢少奶奶，院里还有些活，干完一起喝吧。”工匠们说着出了屋……
……秋梓从江氏卧室出来拐向书房。恰国荃正坐在桌前挑选书籍，秋梓进来便说：“哟，少爷刚进家就用起功来。”
国荃回眼看了下秋梓：“哦，秋梓姑娘。你到此何事？”
秋梓说：“啊，老夫人得知九少爷回来了，让我唤九少爷过去一下，老夫人在房间等着呢。”
“好，知道了。”国荃将书整理好，回头见秋梓还站在原地看着自己。于是说道，“秋梓姑娘还有事吗？”“啊，没没，没别的事了。”秋梓说着匆忙出了屋。她站在门口自语道，“少爷冷峻的样子好迷人哪！侠客，我心目中的侠客！诶，对！小姐说少爷写的字不错，不如我拿个扇面，让少爷为我写上几个字。见字如面嘛！这样，我就可以天天看到少爷。”
秋梓正在自我释放爱慕，忽见国荃从书房走出，她慌忙躲在一旁，窥视着国荃走远。“哇，他走路的样子好帅气也！”秋梓直望到国荃消失，方才缓过神来。她站在原地思忖片刻，忽然一个暗笑，再次进了书房。
秋梓走到国荃坐过的凳子前，警惕地回望下左右，便动手翻看起国荃的书来。她随手拿起本《史记》和《资治通鉴》，胡乱翻着并念了起来：‘英明与昏庸...’这是说谁呢？啊，真搞不懂。
她摇了摇头便又胡乱翻看，看着看着不由又念出声来：‘天地之道，寒暑不时则疾，风雨不节则饥。教者，民之寒暑也，教不时则伤世。事者，民之风雨也，事不节则无功。然则先王之为乐也，以法治也，善则行象德也...’嗯？还是没看懂，又接着翻看并磕磕巴巴念着，‘潞王建大将旗鼓，整众而东，以孔目官虞城刘延朗为腹心。潞王始忧王思同等并力据长安拒守，至岐山，闻刘遂雍不内思同，甚喜，遣使慰抚之，遂雍悉出府库之财于外，军士前至者即给赏令过……’天哪，这些都是少爷每日的功课呀？也太有学问了吧？
秋梓正为心中偶像感到自豪，突然，看到书下面有张地图，于是展开来看，她迷茫的眼光左看右看，正看反看，看着看着便纳起闷来：“这好像不是书耶？怎么像张画？还有标记？哦，想起来了，这应该是风水先生勘地用的风水图！诶？不对呀，风水先生勘地用的是罗盘，我见过的。听说书人讲，只有领兵打仗的人才看图，对对，这一定是两军对阵，布阵用的图。可，也不对呀？少爷看这个做什么？难道也是他的功课？”
秋梓拿着地图百思不解，坐下思索起来……
国荃来到母亲卧室，母子二人对坐着，江氏像欣赏宝贝似的看着国荃，看得国荃不好意思：“娘，为何这般看着孩儿。”
江氏眼神中透着无尽的慈爱与回忆：“我儿真是长成大男人了...”
“哈，娘，国荃早就长大了，都二十八了。”
母亲喜极而泣地：“是啊，二十八了，二十八了。可娘的心里，你始终是三岁时的样子。娘一个人的时候，老拿你小时的样子和现在的你对比。那时，娘随时都可以抱抱你...”
国荃闻听突然一阵心痛，起身搂着娘撒娇道：“娘，您抱不动孩儿了，以后孩儿抱您、背您，对您老尽孝。”
母亲慈祥地端详着国荃：“孩子，就要和荷香成亲了，娘有句话要交代给你。”国荃含泪点了点头，“娘，您说，儿子听着。”