辽朝时，女真受压迫。北宋末年，完颜阿骨打带领女真建金朝，灭北宋。可金朝后期政治腐败，内斗不断，还欺压蒙古，遭蒙古反击。加上和南宋长期战争，1234 年被蒙古和南宋联合灭掉。
金朝亡后，女真人在东北生存繁衍。明朝时，分为建州女真、海西女真和野人女真等，明朝设卫所管理。蒙古灭金时，女真人遭屠杀，血统不纯，文字语言失传。
努尔哈赤出现后，决心统一女真各部。他凭借军事才能，征服各部落。1616 年称汗，建立后金。后金崛起是因为明朝末年腐败，对东北管理松懈，而努尔哈赤善于用人，重视军事和经济发展。
后金与明朝矛盾加剧，不断攻击明朝边境。明朝内忧外患，无力应对。后金逐渐强大，最终给明朝沉重打击。加上明朝内部农民起义，明朝走向灭亡。明万历四十四年，努尔哈赤建立后金政权，自此，与大明王朝分庭抗礼。
万历四十六年，努尔哈赤愤然发布“七大恨”，对明朝正式出兵。后金八旗军队虽悍勇，但与明朝驻守抚顺的军队相比，实力仍有差距。
明朝派遣数倍于八旗军的增援部队奔赴抚顺。此时的后金，侧翼还面临着尚未征服的叶赫部落的威胁，形势颇为严峻。
后金之主努尔哈赤深知，若不解决叶赫部，始终如芒在背。于是，他果断挥军进攻叶赫部。叶赫部惊慌之下，向明朝镇守总兵马林求救。马林虽率部回应，但叶赫部在这场战争中仍大伤元气，几乎失去了对后金的威胁能力。
时任辽东经略的杨镐见局势紧张，遣使前往后金商议罢兵。努尔哈赤态度强硬，断然拒绝。这一拒绝，如同导火索，直接引发了一场震惊天下的大战——萨尔浒之战。
大战前夕，明朝方面精心谋划部署，占据舆论优势。杨镐先遣使“劝和”，待努尔哈赤拒绝后，明朝便有了出兵的正当理由。
如此一来，明朝可打着正义之师的旗号出征，对朝鲜、蒙古部盟以及那些摇摆不定的女真部落产生极大的影响，有望拉拢他们共同对抗后金。
作战部署周密。明朝作战部队兵分四路，向后金都城赫图阿拉进军。四位晚明名将分别率领一路大军，此外，还有部分蒙古部盟和少数女真部落派兵支援。不仅如此，明朝还留有官秉忠所部驻守辽阳，作为战略机动部队；李光荣所部驻守广宁，保障进攻道路安全和后勤；副总兵窦承武驻前屯，监视蒙古各部；管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重。
作战方针理性。兵分四路，意在有效斩断后金军队的后撤、后援以及战略机动意图。若四路大军能同时抵达赫图阿拉城下，后金军队将不得不分兵防御，那时明朝则有胜算。
战争的进程却未能如明朝所愿。四路大军未能按计划同时抵达目的地，反而各自为战。后金军队抓住战机，逐个击破。萨尔浒之战，最终以后金的胜利告终。
萨尔浒之战后，辽东局势愈发紧张。后金军队乘胜追击，不断扩大势力范围。明朝则陷入了内忧外患之中。国内，农民起义此起彼伏；朝堂之上，党争不断，官员们为了各自的利益争斗不休，无暇顾及辽东战事。
转眼间，到了天启年间。天启帝在位时，辽东战事依然胶着。
天启七年，天启帝驾崩。由于天启帝无子，其弟朱由检即位，为崇祯帝也是明朝最后一个皇帝。
朱由检于万历年（1611 年 ）出生于北京紫禁城，其生母刘氏去世时，朱由检年仅五岁，之后由李选侍和另一位李选侍抚养，居住在慈庆宫。
天启二年（1622 年），朱由检受封信王。天启五年（1625 年），明熹宗下诏为朱由检挑选王妃，并于次年下令修建信王府。天启六年（1626 年），张皇后选定大兴县民女周氏为信王妃。之后，朱由检从宫中搬出，前往信王府居住。天启七年（1627 年）二月，朱由检迎亲成婚。
天启七年（1627 年），明熹宗重病，召朱由检入宫觐见，对他说“吾弟当为尧舜”，并嘱托他善待张皇后，委用魏忠贤。朱由检入宫嘱托，有传位之意。
皇后张嫣是一位端庄贤德、正直勇敢的女性。容貌艳丽，身材丰腴，精通书史。她在天启朝混乱的局势中始终保持清醒。生母早逝，从小肩负起照顾妹妹的重任，坚持学习女红和史书，可谓德才兼备。
她没有仗着美貌魅惑朱由校，而是时常劝谏，也不要整日沉迷于做木工而怠慢国事。她看不惯魏忠贤和客氏的行径，常借皇后的身份警示或惩处客氏，因此遭到客氏和魏忠贤的忌恨与报复。
天启三年，张嫣怀孕时遭客氏与魏忠贤陷害流产，导致不能生育，此后她仍尽力劝说朱由校远离魏忠贤。
朱由校病危时，客氏安排怀孕的宫女进入后宫，妄图以假皇子继承皇位，张嫣识破阴谋并极力规劝朱由校传位给朱由检，在朱由检继位一事上出了不少力。
朱由检即位后，尊她为“懿安皇后”。明朝灭亡后，张嫣自缢而亡。
她的贤德和勇气受到后人的敬佩，在百姓中也有着极好的声望。例如，李自成的部将李岩攻入北京后，第一个要保护的就是张嫣，令宫女扶她上座，行九拜之礼，并令人护卫。
虽然张皇后并非朱由检的生母或养母，但在皇家礼法和维护皇室尊严方面，善待皇后是一种必要的政治姿态和道德责任，有助于稳定宫廷秩序和朝廷局势。
朱由校逝世后，魏忠贤等人秘不发丧，等到第二天才向众臣宣布消息，并派太监涂文辅等人迎接朱由检入宫。朱由检十分谨慎，在袖中藏食物入宫，不敢食用宫中的食物。
晚上，他秉烛独坐，看到一个宦官佩剑经过，便叫来这个宦官，许诺给他赏赐，把剑留在自己的桌上。深夜，朱由检听到宫中巡夜人敲梆的声音，便传令光禄寺，命光禄寺准备酒食，赏赐给巡夜人，众人欢呼。八月二十四日，朱由检即位，大赦天下，以第二年为崇祯元年。九月，追谥生母贤妃为孝纯皇后，册封周氏为皇后。
魏忠贤（1568 年 - 1627 年 12 月 11 日），河间肃宁人，本叫魏四，是当地无赖。万历年间入宫，改名李进忠，天启初年恢复魏姓，被天启帝朱由校赐名忠贤。
明熹宗朱由校在位时，魏忠贤与明熹宗乳母客氏勾结，深受宠信。他虽不识字却被任命为司礼秉笔太监，清除异己，打压迫害正直之士，与东林党展开党争，成功后大肆迫害东林党人。
众多官员为求自保或晋升纷纷讨好奉承，他被称为“九千岁”。其党羽众多，势力遍布朝廷上下。魏忠贤还在税收上压榨百姓，使明朝统治腐化加重，激化阶级矛盾，影响经济社会发展和军事边防，加快明王朝的倾覆。
崇祯帝即位之初，政权被阉党把持，当时的内阁辅政大臣如黄立极、施凤来、张瑞图、李国普等人，要么谄附魏忠贤而上位，要么得到其奥援。
崇祯帝深知魏忠贤阉党势力的危害，决定铲除以巩固政权。即位之初，他不动声色，表面尊重魏忠贤及其党羽以稳定局势，暗中观察并收集罪证。
天启七年（1627 年）十月以来，大臣陆澄源、钱嘉征等人陆续向魏忠贤发起弹劾，列举了魏忠贤的十条罪状。魏忠贤得知后，在朱由检面前哭诉，朱由检命内侍当庭朗读钱嘉征的奏状，让魏忠贤跪着聆听，魏忠贤十分恐慌。
之后，魏忠贤以生病为由，请求辞职，朱由检批准他回家养病。其后，朱由检将魏忠贤贬谪至凤阳（今安徽滁州附近），又以其身边多有身带兵刃的亡命之徒、疑其有反叛之心为由，将其逮捕至京，魏忠贤得知后，自缢而死。朱由检又逮捕其党羽，或处以死刑，或发配充军，铲除了阉党势力。
崇祯元年（1628 年），崇祯帝举行枚卜大典，增补了钱龙锡、杨景辰、来宗道、李标、周道登和刘鸿训六位内阁大学士。其中李标、钱龙锡和刘鸿训算是清流人物。后来，随着阉党势力清除，原内阁成员如施凤来、张瑞图、李国普、来宗道、杨景辰、周道登等人先后去职。李标曾担任首辅，后韩爌复出，李标主动谦退。韩爌是明末政坛重要人物，四朝元老，三朝辅臣，两度出任首辅。
崇祯帝在位期间，面临内忧外患的严峻局势。为了迎击后金，崇祯元年（1628 年），朱由检将袁崇焕任命为兵部尚书兼右副都御史，命他率兵前往辽东前线，抗击后金。
崇祯二年（1629 年）十月，后金大汗皇太极南下进犯，兵临北京城下，朱由检命袁崇焕率兵回防，守卫京师。但不久，大臣温体仁上书弹劾袁崇焕通敌，朱由检信以为真，再次召见袁崇焕，责问他擅杀毛云龙、战事不利等事，命锦衣卫将他逮捕，其后又判处袁崇焕死刑。
崇祯年间，由于小冰河期发展至高峰，导致干旱、蝗灾频繁，粮食歉收，造成了“民穷财尽”的局面。
西北地区和中原受灾尤为严重，百姓流离失所，社会矛盾日益激化，叛军四起。朱由检曾采取多种措施试图缓解旱灾，崇祯三年（1630 年）四月，因天久大旱，朱由检搬至文华殿居住吃斋，并命百官修身反省。
崇祯七年（1634 年），减免了登州（今山东蓬莱）和莱州（今山东莱州）两个受灾地区的欠缴赋税，又向陕西、山西发放钱币，赈济灾民。此外，朱由检还多次在宫中祈雨，但他的措施未能改变全国多年灾荒的颓势。
据史料记载，崇祯年间，江南地区的赋税增加了三成，而北方灾区的赋税更是翻倍。另一方面，朱由检削减了宫廷的开支，甚至连自己的用度也尽量节省。然而，这些努力对于庞大的军费开支来说只是杯水车薪。
朱由检多次调整部署。他曾大力支持孙传庭组建新军，期望能一举平定农民起义。孙传庭在陕西练兵，一度取得了显着的战果，多次击败李自成的部队。但由于朝廷催战，孙传庭仓促出兵，最终兵败身亡。
在朱由检可谓是举棋不定。他先是重用袁崇焕，给予其极大的权力和信任。袁崇焕曾许下“五年平辽”的豪言壮语，但却因擅杀毛文龙等事引发争议。当后金兵临北京城下时，袁崇焕又被怀疑通敌，最终被朱由检处死。此后，朱由检又相继任用洪承畴、杨嗣昌等将领，但都未能彻底解决边患和内乱。
在处理与大臣的关系上，朱由检时常表现出急躁和多疑。当周延儒提出一些应对策略时，朱由检一开始大力支持，但一旦策略未能取得立竿见影的效果，便对周延儒心生不满。
崇祯十年（1637 年），皇太极派清军入侵。卢象升曾立战功，如活捉高迎祥等。朝廷内部主战与主和分歧大，卢象升虽名义总督天下兵马，实际仅指挥 1 万兵马，友军不配合，朝廷支援也不力。
1638 年 12 月中旬，卢象升在巨鹿蒿水桥被清军包围。他亲自率亲兵以大炮、弓箭与清军死战，弹尽箭绝后，拒绝突围建议，拿起长剑冲入敌阵，格杀 20 夺名清军后，率 20 余人冲向清军军阵，最终壮烈殉国，年仅 39 岁。卢象升之死使明朝北方防线削弱，加速了明朝衰落。
崇祯十三年，张献忠在谷城再度揭竿而起。此前，张献忠曾接受明朝招抚，毅然决定重新起兵。他振臂一呼，无数饱受苦难的百姓纷纷响应，其势力如燎原之火般迅速扩大。
得知张献忠起兵后，崇祯皇帝朱由检心急如焚，急忙调兵遣将前去围剿。然而，此时的官军早已失去了往日的锐气。连年征战让他们疲惫不堪，军饷时常拖欠，待遇极差，士气极度低落。面对张献忠的军队，他们虽人数众多，却难以形成有效的围剿。
崇祯十四年，李自成率领农民军气势如虹地攻破了洛阳。洛阳城中的福王朱常洵，这位过着奢华生活的藩王被李自成处死。福王的财富堆积如山，李自成的军队获得了大量的粮草和巨额财富。这一胜利犹如一剂强心针，让李自成的实力大增。
福王的奢靡与百姓的困苦形成了鲜明对比，李自成此举大快人心，也吸引了更多走投无路的百姓加入他的起义队伍。有了充足的粮草和财富，李自成的农民军如虎添翼，成为了明朝统治的巨大威胁。
崇祯十五年，松锦之战拉开帷幕。洪承畴率领的明军主力在这场惨烈的战役中全军覆没。这场战役对明朝来说是致命的打击。
松锦之战中，明朝在战略决策上出现了重大失误。各部队之间配合不力；后勤补给困难重重，士兵们常常饿着肚子打仗。而清军则士气高昂，战斗力强大。最终，明军在这场战役中一败涂地，更加陷入了绝境。
1644年，李自成率领的农民起义军势力强大，直逼北京。崇祯十七年三月十八日，起义军攻入城中，崇祯在宫中撞钟召集群臣，但无一人上朝，他明白自己已走投无路。
于是，崇祯穿上蓝色道袍，命皇后与嫔妃自尽。他带着司礼监秉笔太监王承恩登上紫禁城后的煤山（今北京景山），在一棵歪脖子树上悬绫自尽，享年34岁。王承恩随后也在对面一棵海棠树上自缢殉主。
据《明史》记载，在崇祯的怀中夹有遗诏，上书：“朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，勿伤百姓一人。”
崇祯的遗体被起义军找到后，由昌平州吏赵一桂主持丧仪。赵一桂东拼西凑，最后以募捐来的二百二十六两白银，将崇祯与皇后周氏的遗体一起葬入皇贵妃田氏的陵寝。
清朝建立后，打着为崇祯帝报仇的旗号入关，为收买人心，将田妃墓改名为“思陵”，并于顺治元年（1644年）五月，下旨以礼改葬崇祯皇帝，并开始营建思陵地上建筑。
在顺治帝的命令下，思陵地上建筑的修建才勉强完成，不过“明楼、享殿之制未大备”。顺治十六年（1659年），对思陵进行了再次修缮，将崇祯皇帝重新入葬，并改谥为“庄烈愍皇帝”。
朱由检在位 17 年，他将亡国归因于“诸臣误朕”。后世学者多对朱由检的勤于政事和勤俭节约进行了肯定。