“啊，真是烦透了……”我叹着气，看着沙暴又一次重塑了沙丘的轮廓。
在这片被诅咒的荒野中，我拖着沉重的步伐，穿越炙热的沙漠，只有坚定的意志让我能够承受这些残忍的沙尘暴。
每一步都是一场与尖锐风沙的战斗。狂风不依不饶地袭击我的斗篷，砂砾如针刺般扎进皮肤。
无论我如何努力保持直线前进，沙丘似乎都在嘲笑我，随着我的每一步移动而变化。
直到现在，我才彻底理解了这个考验那令人不安的本质，最初看起来如此轻松的任务——平原上最大的威胁不是其众多恼人的原居民，而是环境本身。
从我第一次遭遇那群平原掠夺者到现在，大约过去了一周。自此之后，我被迫面对许多其他挑战者——无论是土匪还是怪兽。
到目前为止，对付任何敢于挡道的人都是轻而易举，要么让他们在不断变动的沙丘中迷失，要么利用沙尘增强的风力将他们撕碎。
起初，我对操控大地的魔法并不感兴趣，更倾向于火焰的炫目的毁灭或空气的敏捷灵动。
然而，我逐渐领悟到了将敌人碾成齑粉的更有效率，尤其是在这种环境下，大地操纵的能力得到了极大的强化——几乎就像是这片土地特意为此目的而存在。
我抬头望向明亮的蓝天，万里无云。太阳高悬于灰烬般的沙海之上，将其变成一片炽热的地狱。我沮丧地叹了口气，这意味着我还要忍受数小时的酷热。
最初，我曾尝试操控周围的空气，制造一个冷空气的保护罩，以隔绝热浪和沙粒。但持续的攻击和无情的沙尘暴很快使我意识到，这种奢侈变得难以维持，因为它消耗了我宝贵的魔力。
因此，最终我只能依靠最基本的魔法防护，硬着头皮面对自然的侵袭。
幸运的是，迄今为止，骚扰我的只是一些最低级的掠食者，它们或是过于饥饿，或是绝望至极，以至于失去了理智。我小心翼翼地避开散布在废墟中的诸多恐怖，那些才是这地方真正的噩梦。
因此，我的前行既迅速又有目标——至少一开始是这样。深入无尽的沙丘越远，我越是意识到这绝非我最初想象的那样简单。
在这里很容易失去方向感，迫使你在广阔的平原上漫无目的地徘徊，直到你的补给耗尽，最终化作这片可憎沙漠中又一具泛黄的骸骨。
“嗯，至少我不会很快耗尽补给……”我带着一丝苦笑想道。
即便在这种干旱的环境中，空气中总能找到微量的水分，所以我可以轻易将其凝结成饮用水，尽管效率低下且代价昂贵。
至于食物，总有源源不断的猎物自投罗网，无论它们多么想要认为自己才是猎人。
然而，不知所向的现实确实令我困扰。
尽管我知道高塔在地图上的大概位置，但我意识到真正抵达那里是另一回事。
由于环境的不断变化，我很快就发现自己迷失了方向。我能做的只是继续朝东行进，根据太阳的位置导航，但这同样证明是不足的。
每次我不得不绕过一些废墟或是躲避强烈的沙尘暴时，我偏离路线的程度就越来越大，感觉就像是在原地打转。
“真想知道商队是如何做到的。也许他们有特殊的导航工具，或者是我所不知道的追踪魔法。”我叹息，心中越来越沮丧。
此刻，我后悔没有早点询问莉莉这个问题。但当时，我有太多更有趣的话题需要研究，这次旅程似乎还遥不可及。“如果早知道就好了……”
悔恨过去的错误已经毫无意义，我现在能做的就是想出下一步该怎么做。
现在想回去询问已经太晚，而且就算我想，也不知道怎么回去。我唯一的选择似乎是继续朝着一个方向前进，同时寄希望于途中能够找到某些地标。
我又一次叹了口气，重新开始了漫无目的的向东行进。
就这样，我继续在沙漠中艰难跋涉了好几天，直到终于……“这么多废墟，难怪这里对冒险家们如此有吸引力……等等，那是？”我眨了眨眼，担心自己的眼睛出了问题。
正当太阳缓缓沉向地平线，长长的影子覆盖了沙丘，我在地平线上发现了不同寻常的东西。
在一片广阔的平原中央，靠近一座枯萎的古老建筑废墟，矗立着几顶简易的圆形帐篷——我所能想到的最好的描述是蒙古包。
走近后，蒙古包的细节更加清晰。它们的布料是一种褪色的黄色，在周围无尽的灰色沙海中显得格外鲜明。远远看去，可以看到营地里有人影在移动，他们的身影在风中弯曲，忙碌着各自的事。
起初，我还担心他们是另一伙土匪，但在小心接近营地后，我发现除了几名重装守卫外，大多数成员穿着长袍，上面装饰着繁复的图案，他们在半倒塌的墙壁阴影下愉快地交谈。
看到这一幕，我不禁笑了起来。看来运气终于眷顾了我，我找到了一支商队。
“那边是谁？”当我在开阔地带现身并让他们注意到我的时候，最魁梧、最凶狠的守卫大声质问。
“冷静一点，我的朋友。我只是一个在无垠沙海中迷路的孤独旅人，正在寻求帮助。”我试着模仿当地的方言说道。
守卫们怀疑地看着我，手搭在武器的握柄上，然后点头示意队伍后方一位衣着华丽的人物。一位高大、老迈的男子，面容沧桑，留着长长的灰白胡须，从人群中走了出来，他的眼神犀利而审视。
“迷路了吗？”男子开口，声音嘶哑却带着一丝慈祥。他琥珀色的眼睛直视着我，我下意识地挺直了身体，仿佛在经受着他的审视。
经过长时间的沉默，他点了点头，嘴角露出了一丝微笑。
“请原谅我们队长的无礼。过去的几天对我们来说很艰难。如果你的意图是纯洁的，当然欢迎你加入我们谦卑的队伍。如果拒绝客人的好客，那将是一个悲伤的日子。”
然后他示意我跟随他，随后消失在较大的帐篷之一内。我松了一口气，庆幸这次接触进展得如此顺利。
我谨慎地环顾四周，尽量不让面部表情泄露任何信息。守卫们仍然有些怀疑，但其他人对我要么漠不关心，要么表现出轻微的好奇心。没有发现任何陷阱的迹象，我摆出一副自信的表情，迅速跟在那位显然是领袖的老商人身后。
小心翼翼地接近指定的蒙古包，我注意到它与其他的并没有什么不同。唯一的奇怪之处是一头驴子拴在一根柱子上，在帐篷的阴影中休息。
没有看到任何可疑的地方，我探头进去。在那里，铺着一块粗糙缝制的地毯上，老人正示意我加入他，似乎在准备茶水或其他类似的东西。
“那么，告诉我，一个来自维滕瓦尔德的年轻人为什么会出现在这无情的平原上？”在我坐下后，他带着似笑非笑的表情问道。
我眨了眨眼，略显惊讶，然后回以微笑，决定没有必要再隐瞒。“你是怎么知道的？”
他笑了，“虽然我赞赏你试图融入其中的努力，但我做商人已经很久了，你的口音对我来说是很明显的。不过，你还没有回答我的问题。”
好吧。我短暂地思考应该告诉他什么，但最终决定说出真相。他看起来很真诚，而且看到他那敏锐的眼神与他的年龄不太相符，我猜想任何敷衍的借口都会立刻被他看穿。
“你看，我在寻找高塔。”
“是吗？”老人的眼中闪烁着好奇与警惕的光芒。“年轻人要找那个地方，只有一个原因——你有天赋，对吧？”
“是的，我有。”我勉强承认，对于与陌生人讨论魔法的事情，我还是不太自在。然而，我已经在这鬼地方浪费了太多时间，所以我想尽快了解关键所在。“或许，你能告诉我如何去那里，好心的先生？”
他思考了一会儿我的请求，然后摇了摇头，露出了歉意的笑容。“虽然我有幸几次拜访过那神圣的大厅，但关于穿越平原的问题，你问的并不是我这样的老家伙。”他挠了挠满是皱纹的脸庞。“遗憾的是，我们的向导去前方侦查了，所以他回来还需要一段时间。”
‘哦，这就解释了为什么他们会坐在这片荒凉之地。’我短暂地思索了一下，但随即记起我来此的目的，将注意力重新集中在老商人身上。“这提醒了我，你能多告诉我一些关于向导的事情吗？我只是偶然听到过他们，但恐怕从未有机会遇到一个。”
老商人微微后仰，他那饱经风霜的手交叠放在膝盖上，目光深思地打量着我。“嗯，向导是古代部落的后裔，他们曾经在这片平原上游荡，并与大地有着深厚的联系，这反过来赋予了他们无与伦比的在这片险恶沙丘中导航的能力。”
我抑制住了一声叹息，因为我已经知道这些，但我仍旧装出兴趣，全神贯注地倾听他的话语，因为我们终于触及了重点。“那么，你知道他们是如何做到的吗？是魔法吗？”
男人轻声笑了，他倾身向前，声音几乎低至耳语。“我不正当他们的技艺，而且我怀疑他们也不会告诉你，因为他们对自己的秘密异常保护。不过，据说他们能够感知通过大地流动的魔法，并利用它来在平原上绘制路径……但这就是我能告诉你的全部了。”
我静静地听着他解释，眼睛微微睁大，突然间意识到一件事。“噢，别担心，好心的先生。你已经告诉我的事情就已经帮了大忙！”我高兴地说，随即从地毯上站了起来。“无论如何，感谢你的帮助，但是我恐怕得继续我的旅程了。”
他疑惑地眨了眨眼。“是这样吗？我很高兴能帮上忙，但为什么不今晚和我们一起留在这里呢？或者，更好的是，你可以加入我们。我们正北上蒙特贝勒，但我们很乐意护送你到边境地带的边缘，在那里你可以等待另一支商队带你去你想去的地方。”
出于礼貌，我假装考虑了他的提议，但随后我摇了摇头，因为我知道自己的答案。
“我不想滥用你们的好意。况且，我已经走到这里了；现在回头是非常愚蠢的。有了你告诉我的一切，再加上我偷听你手下们的对话，我大致知道了我们的位置，所以我可以从这里继续前进。”
“如果你这么认为……”他有些怀疑地看着我，但没再说什么。但当我离开蒙古包时，他像是想起了什么，叫住了我。
“噢！还有一件事……在外面要非常小心，年轻人。最近有传言说，平原的这片区域出现了一种新的可怕怪物。”他严肃地说。
我转身，困惑地挑了挑眉。‘他在说什么？’
“这是我们向导前去侦查的原因之一。我们称它为吞噬者，因为它把受害者吞入沙中，只留下被撕裂的骨头……如果你看到远处有巨大的尘埃旋涡，立刻放下一切逃跑。没有必要白白牺牲生命。”
听到这些，我的笑容有些动摇，但我没有让这表现在脸上。“呃，谢谢你的警告，我会记住的……”我说着迅速离开了帐篷，不久后再次消失在平原炙热的沙丘之中。
‘啊！这才对嘛……’我愉快地想着，坐在一块巨大突出岩石的阴影下，注视着西方地平线上绚丽的日落。
我花了一些时间才找到一个隐蔽的地点，可以在这里安营扎寨，没有人会打扰我，但现在我终于可以放松酸痛的双腿，结束了一整天在沙漠烈日下无尽的行走。
‘所以是魔脉啊，没错。老商人肯定是在谈论魔脉。’我皱眉，仍在努力消化今天学到的一切。
尽管没有告诉我太多，但老人还是给了我几个非常重要的线索。结合我所有的魔法知识——多亏了莉莉之前的教导——我能够相当快地拼凑出事情的全貌。
这是一个相当高级的主题，我的导师只是偶尔提及。但显然，魔脉是贯穿地球的魔法“脉络”，将世界的本质从核心带到表面。
我知道向导显然很重要，但我没想到他们在安全穿越平原方面如此不可或缺，因为关于他们的每一次提及都是模糊不清的。
但如果他们真的能够感知通过魔脉流动的魔法，并利用它来导航沙漠，那确实改变了事情的性质，这意味着他们一定有某种类似于我的魔法感应的能力——这也是我不愿意留下来等待向导回来的原因之一，以防万一他能以某种方式感应到我的魔法。
虽然被迫独自解决问题确实令人沮丧，但我忍不住笑了。毕竟我是一名法师，也有魔法感应，所以没有理由我不能做到同样的事。但是最关键的问题是，如何做到？
每当我全力使用魔法感应时，什么东西在我脑海的边缘，但每次我试图专注于它，它就变得飘忽不定——就像试图赤手抓住空气。
然而，如果我能调整我的魔法感应，让它能够感知这种能量，或许我也能学会如何利用它来穿越平原，即使没有向导也能逃离这片该死的沙漠。
尝试感知魔脉确实是一种奇怪的感觉。之前，我把它当作背景噪音，但如果我将魔法感应推至极限，努力尝试，我可以感受到从地下深处传来的一丝微弱的嗡鸣。
然而，任何更具体的东西仍然超出了我的能力范围。更不用提尝试利用它来导航了。‘好吧，这仅仅意味着我必须更努力地尝试……’
我集中精神，试图压制不断加剧的头痛，同时试图从低沉的嗡嗡声中分辨出任何有意义的信息。
与此同时，背景中的本质是一片混乱的颜色，虚幻而令人困惑。但想起老人的话，向导们利用他们与大地的联系来感知魔法的流动，我试着做同样的事。
我用脚下的大地作为坚实的锚点，通过它过滤掉令人眩晕的背景本质的线束，只让它们以细细的流线进入。我很快就能瞥见它，而不像以前的所有尝试那样伴随着可怕的头痛。但我离理解它还有很长的路要走。
我深吸一口气，专注于那种奇怪的感觉。至少现在，我可以清楚地区分空气中弥漫的本质和沙子与下方深层密集的本质粒子织成的丰富图谱。
‘这就是莉莉所说的。它真的感觉像是某个庞大生物的脉络，’我默默思索，为所有失败的尝试感到疲惫。‘它真的像河流一样流动；如果我能够辨别方向就好了……’
在远处，我能看到它——一座细小的黑色尖塔直插云霄。“我做到了！”我激动地喊道，突然间被喜悦和兴奋的情绪所淹没。
我花了将近很长的时间，无数次的试错，才能可靠地基于魔脉中本质的流动确定正确的路径。
奇怪的是，这片沙漠地区的大部分魔脉似乎都汇聚向塔楼假设的位置，好像有一种巨大的吸引力将所有本质拉向那里。‘那一定是大迷宫，’我想。
不过，我能够利用这种奇怪的现象开始朝着正确的方向前进，而现在，我终于来到了这里。
即便在初次感知到高塔后，我又花费了一周的时间才到达它的旁边——这是对其庞大尺寸的证明。
来到它的基座，我甚至无法看到它的顶端，它消失在上方厚厚的云层之中。
但塔楼并非我找到的唯一事物。在它的巨大阴影下，一座城市拔地而起，尽管是在沙漠地带，它依然能在这里繁荣发展。
夏天即将结束，但距离下一批学徒的录取仪式开始还有很长时间，但我并不介意。
这将允许我熟悉这一带，并提前学习所有重要信息，这样在实际的学习期开始时我就不会显得像个傻瓜。
当然，我仍然需要通过初步考试，但我对此并不太担心。既然他们显然接受没有魔法力量或教育的平民，只要他们有天赋，我想凭借我以往的知识和经验，通过考试应该不会太难。
带着这样的想法，我自信地笑了笑，走向似乎是通往塔楼下方蔓延城市的唯一入口。