崇祯十七年，正月初一。
京师被沙尘暴笼罩，黄沙漫天，目不能视。
崇祯皇帝照旧来到皇极殿，准备接受百官朝贺，却发现只有锦衣卫指挥使骆养性提前到场。
见此情形，崇祯皇帝心中不免凄苦，几近落泪。
去年之时，至少还有个百官之首的内阁首辅到场，今年却只有骆养性在，文武大臣无一人在。
崇祯皇帝内心无比自责，皇兄将大明王朝交到他的手中，结果败坏至此，大明半壁江山沦陷，他还能有多少皇帝的威严？
“在百官心中，只怕已经视朕为亡国之君了吧！”崇祯皇帝落在龙椅上，显得无比落寞。
虽然这样想着，但崇祯皇帝还是让人敲响了鸣钟，可等了很久都没有人来。
崇祯皇帝想先去祭拜太庙，发现连马匹都没有，只好在皇极殿内等着。
又等了许久之后，一些文武官员才陆续赶来，站朝班时文武混乱，显得十分可笑。
相比于崇祯皇帝，李自成在西安却是风生水起。
在牛金星的多次劝进下，李自成同意定都西安，并搭建天坛，正式称王。
建国号“大顺”，改元“永昌”。
同日，李自成以五等爵位大封功臣，设立行政机构，以天佑殿取代明朝内阁的称呼，设立大学士，协助处理军政事务。
又设立六政之府，以为六部，各府设尚书一人，侍郎一人，地方设立省级机构，以节度使代替明朝的布政使，增设各级官员。
正月初八，牛金星再度给李自成进言，力劝李自成东征，推翻大明，将崇祯皇帝掀下龙椅。
李自成与诸将一番商讨之后，决定东征。
做出决定之后，李自成下令让工匠打造三千条船，用以东渡黄河。
义军各部也开始收拢人马，准备粮草辎重。
二月二，龙抬头。
李自成率领大军渡过黄河，进入山西地界，数十万大军兵分三路，一路攻下攻下汾州（今汾阳），一路攻陷阳城（今晋城市阳城县），一路克蒲州（今永济）。
义军三路大军，连战连捷，守城官兵要么逃跑，要么直接投降，加入义军。
攻占城池后，李自成一面杀官杀富，一面下令开仓放粮，接济穷苦百姓，迎来一片叫好声，百姓纷纷加入义军。
如此，义军的兵力不仅没有因为作战而减少，反而越来越多，队伍愈发庞大。
初三日，义军兵发怀庆（今河南焦作），当日攻克，抓住卢江王朱载堙，斩首示众，抄没王府家产。
初五日，义军抵达太原地界，展开了对太原的攻势。
太原守将牛勇，王永魁等人，督兵五千人出战，结果只半日时间，就全军覆没。
初六日，李自成率大军来到太原城，大几十万人马将太原城围了个水泄不通。
城内，人人自危，惶惶不可终日，商铺闭门，百姓闭户不出，官兵混乱，无人可管，趁乱劫掠民财者不在少数。
初八日，守将张雄作暗中与李自成联络，表示愿为内应。
李自成大喜，立即下令攻城，在火炮几轮轰击之后，加入义军的新兵成为攻城主力。
接近城墙后，开始了攀登，果然在张雄作的防守段，成功登上了城墙，李自成这才放心让义军老兵登城作战。
山西巡抚蔡懋徳见城破，向北而拜，言：吾学道有年，已勘了生死，今日吾致命时也！
话毕，拔剑自刎，以殉节！
李自成攻下太原后，大军休整了八日。
十六日，李自成率军来到忻州，官兵开城相迎，百姓尽皆跪降，不费一兵一卒将忻州收入囊中。
接管城防后，李自成立即率军来到代州，他命人以弓箭绑上书信，射上城头，试图劝降。
但代州守关总兵，乃是抗清名将周遇吉，他直接将绑有书信的箭矢射还，直接扬言：李闯贼敢攻城，必叫你不得好死！
李自成闻听，立时大怒，扬言城破定将周遇吉五马分尸。
于是，李自成下令进攻。
让他没想到的是，代州官兵不畏生死，坚守城池，义军大几十万人马，竟是无法攻上城墙。
这一战，双方在代州城大战数日，义军伤亡是官兵的数倍之多，城下堆满了尸体。
最终，周遇吉因兵少粮尽，选择退守宁武关。
宁武关位于山西中部，又是太原北上大同的要道，明朝景泰年间在此建城立关，与偏关、雁门关成为防御鞑靼骑兵的山西三关，乃兵家要地。
而宁武关地势也非常险要，李自成对宁武关又志在必得，在宁武关的战役更加惨烈。
义军连攻数日，但城上明军火炮猛烈轰击，对义军造成极大的伤亡，使得义军胆寒。
李自成无奈，扬言“五日不降者屠其城”，希望以此迫使周遇吉投降。
周遇吉宁死不降，仍然拼死抵抗义军的进攻。
但随着火药即将耗尽，一些将领劝说周遇吉退守其他关城，被“一军皆忠义”的周遇吉，断然拒绝。
于是，周遇吉在城内设伏，派遣弱兵出城诱敌。
义军果然上当，数千人马涌入城中，被闸门断了退路，周遇吉伏兵突然杀出，斩杀数千人。
周遇吉的抵抗，一度让李自成自闭，多次与将领商议放弃宁武关，多亏顾君恩等人力劝，李自成才下令继续进攻。
明军火炮没有火药，难挡义军，周遇吉率军与义军巷战，被打落下马，他又徒步奋战。
身中数箭，仍破口大骂。
就在即将被义军俘虏之际，一队火铳兵出现，将周遇吉救走，正是隐藏在宁武关内的护民军。
同时被救走的，还有周遇吉的家属。
值得一提的是，周遇吉的夫人刘氏，其虽为妇人，却素来悍勇。
护民军数名士兵，险些被刘氏打翻，直到看见被救护民军救下的、昏迷不醒的周遇吉，刘氏这才罢手。
护民军带着周遇吉一家，躲进早已挖好的地道中。
然而，因为之前周遇吉的抵抗，给义军造成了七万余人的阵亡，伤者更是无数，李自成便下令屠城。
三月初一，整个宁武关，婴幼不遗，只有一些被俘虏去取乐的妇人留下一命。
休整数日后，李自成再度率军东进，各城闻风而降者，数不胜数。
在李自成苦战于宁武关之时，王毅也做出了他的安排……