今夜，夏日的燥热弥漫在空气中，仿佛为夜色披上一层黏腻的纱幕，使得这夜显得格外漫长。
何家宅邸外，人头攒动，如涌动的蚁群。听闻消息的人们，或步行，或乘车，从四面八方陆续赶来，很快便聚集成一堵密密麻麻的人墙。
人群中，交谈声、议论声此起彼伏，嗡嗡作响。若是往昔，这些人大多是来看热闹的；可在如今这风云变幻的形势下，这热闹却似一把高悬于众人头顶的利剑，让人胆寒。
曾经心中那份幸灾乐祸的情绪，此刻已悄然转变，如同暗夜里滋生的藤蔓，在人们心底肆意发酵、蔓延、酝酿……
不多时，侯家与余家的人马一并抵达。随后，孙文兴等一众私营大户也纷纷赶来。只见那马车前有武师开道，人还未到，阵阵呼喝声与驱赶人群的叫嚷便已传来。
“让开！都给我让开！！”
在众多骑士的簇拥护卫下，一辆辆马车接连而至，停在何家大门前。车尚未停稳，侯家主便急匆匆地从马车上下来，带着一群人快步迈入大门。余家主则在仆人的搀扶下，紧跟其后。而在他们身后，孙文兴等人并未一同进去，而是凑在一处，低声商议着什么，每个人的神色都凝重无比。
何大东家乃是何家的顶梁柱，虽膝下育有儿子，但其子能力平平。如今何大东家一死，何家能得以善终，恐怕都算是不幸中的万幸了。
此刻，何家全家五十多口人在灵堂外跪成一片，哭声震天，在这寂静的夜里显得格外刺耳，仿佛要冲破这压抑的夜幕。
侯家主作为众人中默认的领头人，来到之后，先是详细询问了一番情况，紧接着便去查看何家主的尸体。当看到昔日老友的尸体千疮百孔，如被马蜂肆虐过一般，侯家主的眼中闪过一丝愤怒，更多的却是难以掩饰的不舍。
余家主来得稍晚，看到何家主那惨不忍睹的模样，吓得冷汗直冒，双腿和双手不由自主地颤抖起来。
侯家主面色阴沉，朝着大门方向走去。刚巧遇到孙文兴等私营大户进来，他迎面便说道：“情况极为不妙。
我查看过现场，估计凶手是与老何相熟之人，用的是短铳，一枪便要了他的命。府上的人只听到枪声，却没见到凶手的踪影，想必对方是有备而来。看来，我们的队伍里怕是出了内鬼啊！”
“现在哪有时间去追查凶手是谁？就算把这脏水泼到苏尚身上，又有多大意义呢？我们如今的局面，差不多已经到了不死不休的地步……”孙文兴话还未说完，便被侯家主打断。
侯家主压低声音，在夜里的烛灯映照下，模样显得声嘶力竭：“我绝不能让老何白白死去！至少，老何的死，能让我们大伙团结起来，共同对付苏尚。这顶‘凶手’的帽子，无论如何都要扣在她头上。
如今人家都打上门来了，我们要是还在内讧，让下面的人知道连老何这样的人物都会死，那些散户要是不跟着我们，又怎能自保？”
孙文兴听了，懒得再与他多费口舌，只是冷哼一声，便转身离去。余家主则默默地擦拭着额头上的冷汗，冷眼旁观着这一切。等孙文兴等人走远，他才开口询问侯家主：“那你打算怎么做？”
“老何与我们同窗多年，情谊深厚，我绝不能让他白白丧命。把我们手底下的木工都召集起来，再联合周边的贼寇，直接把苏尚的工厂和县衙给我端了！”侯家主说着，狠狠地握紧了拳头，眼中满是决绝。
余家主听了，不禁皱起眉头，有些迟疑地说道：“此事是不是太过鲁莽、太过武断了？这样做，会不会引发更大的麻烦？”
侯家主怒目圆睁，气愤地说道：“什么时候你们变得如此胆小怕事？当初苏尚刚到泗水县施展那些小手段的时候，我们要是果断出手将她除掉，哪会有今日这些麻烦事！在水梁山的时候，就该与她直接开打，跟她周旋就是在浪费时间！”
说罢，他双手紧紧抓住余家主的肩膀，沉声道：“余叔，我们不能再等了。时间拖得越久，对我们就越不利。你以为仅凭我们几句话，就能稳住那些散户的心吗？别太天真了。今天是老何遭遇不测，明天说不定就轮到你我了。不管老何是谁杀的，这都足以证明官府的势力已经对我们构成了巨大威胁。我们要是再不反抗，就真的没有机会了！”
侯家主说完，轻轻拍了拍余家主的肩头，嘱咐他明日做好准备，随后便转身走出了何家大门。余家主望着侯家主离去的背影，心头狂跳不已。
他扭头看了眼何家大宅的书房方向，那平日里老辣精明的眼眸中，此刻闪过一抹阴狠的光芒。但转瞬之间，他又恢复成了那个看似普通的老头模样。
夜色深沉，大地仿佛被一层黑暗的阴霾严严实实地笼罩着，这种压抑的氛围一直持续到翌日清晨。
南方的气候变幻莫测，临近谷雨时节，炎热的天气稍稍转凉。太阳被厚重的灰色浓云遮挡，天空彻底阴沉下来，仿佛一块沉甸甸的铅板，压得人喘不过气来。
村里养着一条狗，只要有一条狗叫起来，全村的狗便会跟着叫。其实，没有狗知道是不是真的来了外人，但它们心里清楚，要是没什么异常情况，大家便能相安无事；可要是真有外人闯入，而自己却没叫出声，那可就危险了。
苏尚杀害何大东家的消息不胫而走，没有人确切知道这件事是不是苏尚所为，可外面的人都这么传。
一时间，无论是大大小小的势力，都像是嗅到了血腥味的野狗，纷纷开始大声叫嚷起来，在言语上对苏尚进行了严厉的声讨。
失去了何家主这座靠山，何家的老少妇孺们在天还没亮的时候，便全家出动，冲到县衙讨要说法。
他们闹哄哄地挤在县衙门口，可却没有一个人理会他们。毕竟，在如今这紧张的局势下，大家关心的都是生死存亡的大事，哪有心思去管这些“鸡毛蒜皮”的小事。
对于外界传言说自己杀人一事，苏尚并没有当面澄清，而是放出话来：“大家可以动手了。”
这句话就像一块巨石投入深潭，瞬间激起千层浪。乍一听，让人摸不着头脑；可仔细一琢磨，却让人脊背发凉。
一种毛骨悚然的气氛，如同大雨来临前弥漫的大雾，提前将整个泗水县笼罩得密不透风。
谁是内鬼？没有人知道，也没有人能抓得住。但所有人心里都有一个共同的想法：内鬼肯定是官府的人。
于是，县城里各式各样的防备动作纷纷出现。人们在面对官府时，脸上都写满了警惕。
按照苏尚之前的承诺，两天后百姓可以来县衙报名，前往工厂务工。可还没到约定的时间，第二天，水龙岗的人马就到了。
这是苏尚之前与季宏两位庄主谈好的计划，每个庄出一百人，总共两百人。
这两百人再加上护送劳工的护卫，战斗人员一共有一百多人。他们在前来的路上，并未遇到任何阻拦，一路畅通无阻。
负责指挥和护送劳工的头领见到苏尚后，神色凝重地向她汇报了郊外、周边以及山林间的大概情况：“苏大人，我们是从水龙岗沿着左侧山间小道过来的。
以往，这条小路有不少小股势力盘踞，但这次我们路过的时候，发现那些人大多都不见了，营地也被洗劫一空。
路上我们还经过了不少村寨，打听之后得知，最近有一伙人在四处劫掠兵器，为首的是个叫小白的姑娘，武功高强。听说他们要把劫掠来的兵器送到泗水县。”
苏尚听了，微微一笑，安抚道：“那个叫小白的姑娘是我们这边的人。她劫掠兵器，其实是在帮我们积攒实力……”
这段时间，苏尚深知县衙这边的情况复杂，不敢轻易外派衙差出去打探消息。她心里明白，一旦这些衙差离开衙门的管控范围，必定会遭人毒手。为了避免不必要的牺牲，她只好放弃在外安插耳目，开始了这段时间的心理博弈。
苏尚出身于商贾家庭，她觉得用生意人的思维与商户们周旋，自己似乎并不处于下风。当然，这其中有很多是相公在暗中出手协助的缘故。
之前听人说起相公的事情时，苏尚首先要做的，就是表明相公的身份和立场。果然，当两位负责护行的头领得知是自己人后，顿时松了一口气。
苏尚虽然不清楚外界的具体消息，但她知道相公所做的每一件事都是在帮自己。相公去抢兵器，肯定是考虑到了县里如今的紧张局势。
既然相公已经传递出了信号，那就说明自己现在正在做的事情没有出错。
季宏两庄的人马抵达泗水县，动静不小，消息自然也瞒不住。苏尚也没必要刻意去压制，交接好相关事宜后，工厂投入使用也就是这一两天的事了。
只见一台台纺织机、织布机、工台、染床等设备从战船上被搬下来，装上马车，运往厂房。负责保卫的人员众多，有范海琴带来的洋人队伍，有季宏两庄的护卫势力，还有县衙的衙差。这热闹的场景，一扫苏尚刚到泗水县时的落魄。
“你那台机子就放这儿！”范海琴站在厂房里，指挥着劳工们布置安装器械。可她一个人实在忙不过来，就算加上跟随而来的匠工，面对这上百号人的大厂房，布置起来场面还是有些混乱。不过，大伙在这儿干活，心里都挺高兴的。
这边的动静实在太大，自然而然地吸引了许多人的注意。其中，最为关心的便是之前来衙门闹事的那些群众。
他们记得苏尚说过两天后可以来县衙报名务工，可现在时间还没到，那边却好像已经要开工了，而且人还不少。
一些性子急躁的人凑在一起，组成队伍，急匆匆地赶到县衙。这次，他们的气势可不似先前那般嚣张跋扈，而是老实了许多。
见到县令苏尚后，他们唯唯诺诺地问道：“县令大人，不是说好了两天后来县衙报名就能去工厂做工吗？可我们看现在这情况，好像已经不缺人了呀？”
苏尚听了，脸上露出愁苦的神情，叹息道：“哎，诸位有所不知啊。本县本来就没几个工人可用，你们又都在商户手底下做工。本官去拜访了那么多人，他们却没有一个愿意松口把人借给本官的。实在没办法，因为人手不足，本官只好去水龙岗招人。本官只喜欢老实本分的人，那些当过贼的，本官是不会任用的。
当时对方说考虑考虑，可没想到这么快就派人过来了，而且人数刚好两百多。他们大老远赶来，路途遥远，本官也不好意思让他们原路返回，你们说是不是这个理儿？”
前来探问的百姓们听了，觉得苏尚说得确实在理。这女官刚到泗水县的时候，确实到处奔走，想来应该就是在计划厂房的事情。
本地几乎所有老百姓都在商户名下劳作，考虑到官府与商户之间的矛盾，商户们不给人也很正常。可一想到自己原本说好了能去做工，现在却没了着落，他们又着急起来。
“我们明白大人的难处，可是……可是之前都已经说好了呀，那我们该怎么办呢？”几个人说着，当即跪下来磕头，祈求苏尚给他们指条出路。
苏尚赶忙将他们扶起，诚恳地说道：“本官既然说了，哪怕现在人手不缺，也肯定不会食言。你们先回去，顺便帮本官告知其他人，原定的报名时间不变，但是只有一天。过了这个时间再来报名，可就无效了。到时候，本官会给你们重新安排其他差事。”
“多谢大人，多谢县令大人！！”众多前来探问的百姓听了，顿时感激涕零，再三道谢后，便结伴满心欢喜地走出了县衙大门。
法昭临从苏尚身后探出头来，皱了皱眉头，问道：“这些都是你计划好的？先和季宏两庄商量好，等这些百姓过来，再反过来利用他们给商户施加压力，故意让人觉得人手充足，好让他们为你营造氛围，加速商户们内斗？”
苏尚扭头看了这小妮子一眼，心想不愧是法家的人，和小翠比起来，聪明太多了。她思索了片刻，点了点头，说道：“算是吧。其实我之前也没料到会有这一步。之前和季宏两庄谈拢，本来是工厂那边的计划，主要是为了巩固自身权势。没想到这些商户给我送来了‘东风’，那我自然得借用一下了。”
工厂的组建工作正在如火如荼地进行着。几百人在现场忙碌奔走，有说有笑，热热闹闹的。整个泗水县，已经很多年没有见过这么大的阵仗了。
在正式开工之前，还需要让工人们熟悉并掌握这些机器的操作方法，这也需要花费一些时间。好在这些工作不需要太多脑力，只需要机械地重复操作就行，很适合识字不多、头脑简单的中原老百姓。
苏尚在一旁看着范海琴一点点地完善工厂的各项事务，看着那些她从未见过的机关工台，心中忽然有些疑惑，便向范海琴问道：“如今大秦的机关术可谓巧夺天工，为何不用机关术来纺织呢？机关术能够一刻不停地生产，而人力花销不仅高，还得给工人休息时间。”
范海琴用一种略带轻蔑的眼神看向苏尚，眼中还闪过一丝得意。
她习惯性地喜欢拿别人和自己比较，眼见李白的女人问出这样的问题，不禁笑了起来：“机关术虽说成本低，能不间断生产，但为了保证其稳定运行，同样需要有人时刻盯着。
而且，基本上使用机关术的话，是一整条线路相连的，一旦某个地方损坏，就很容易导致整条线路瘫痪。我们这里生产的是面料和物料，和那些种植药材的可不一样。种植药材每日只需要浇水看护就行，可我们要的是稳定的产量。所以，综合来看，用人力是最廉价且最稳定的选择。”
“原来如此。”苏尚点了点头，她并不知道范海琴心里的这些小九九。要是知道的话，肯定得想办法找回点面子。
有人欢喜有人愁，随着清正公明的官府势力日益强大，它逐渐成了那些奸邪势力心中的一块巨石，压得他们喘不过气来。随着一声惊雷划破天际，夏季的大雨倾盆而下。
人们心中埋藏已久的侥幸、邪念、贪婪，在这看似“合适”的时机到来之时，如同决堤的洪水一般，随着事态的发展爆发出来。
为了能在这场生死竞赛中站稳脚跟，各种各样的势力与门派开始频繁走动、相互交谈、彼此联合，各自结成阵营。
大雨如注，天地间仿佛挂起了一幅巨大的水帘。许多车马在雨中疾驰，其中有一队车马格外显眼。看其所属标志，便知是泗水县内一家颇有名气的武馆。
这家武馆，同时也是木工商行钦定的打手之一。
武馆馆主带着人刚从侯家出来，他们在侯家谈了些事情，说是准备要开打了，让武馆做好准备。
馆主坐在马车里，正思索着这些事，突然注意到身后还有一支马队在雨中奔驰，而且一路紧紧跟随。
馆主心中顿时警惕起来，刚想掀开马车车帘往后看看情况，就见原本跟在身后的那支马队忽然加速冲了上来。
只见一个个漆黑的身影映入他的眼帘，一群穿着黑衣的蒙面人手持火铳，对准了他。他还来不及做出任何反应，对方就已经扣动了扳机。
“砰砰砰——”
雷鸣声掩盖了枪声，一连串的火舌从铳口喷出，一颗颗子弹带着致命的力量呼啸而来。拉车的马匹首当其冲，凄厉的嘶鸣声划破长空。
它们的身体被火铳击中，吃痛之下，前蹄高高扬起，随后重重地摔倒在地。
巨大的冲击力使得原本急速行驶的马车瞬间失去平衡，车身剧烈摇晃起来，紧接着便侧翻在地。车轮在地上疯狂地滚动着，车身的木板被撞得四分五裂，木屑四处飞溅。
馆主整个人身中数枪，又被甩出车外，重重地摔倒在大雨中。他刚想挣扎着起身，那些蒙面人便快速跃下马匹，掏出长刀，朝着他凶狠地杀来。
在他瞳孔逐渐放大的最后一刻，他看到自己的手下们全部倒在了敌人的刀口之下。
仅仅几个呼吸的时间，街面上便横尸一片。雨水不断冲刷着地面，鲜血从尸体中流出，顺着水流向四周扩散开来，仿佛一幅惨烈的画卷。
这伙蒙面黑衣人取下面巾，在这些人身上搜刮了一番，发现没多少财物，不禁骂道：“他娘的，就这么点钱！他家里肯定还有不少，趁着现在，杀过去！”
“这样做不会有事吧？”一名小弟有些担忧地问道。
领头人满不在乎地说道：“现在大家都在警惕官府的内鬼，谁知道内鬼到底是谁。我们几个都快吃不上饭了，现在有机会，把握住了就能翻身！哪还管得了那么多！抢了再说，到时候把这顶帽子扣到苏尚头上就行。”
这伙人商量好后，在现场用鲜血留下了一个“官”字的刻印，随后便骑上马匹，朝着泗水县的一处宅院疯狂奔去。
就在同一时间，怀有这种想法的人不在少数。
他们趁着雨天，打着官府的名号，纷纷举起刀枪，将矛头对准了自己曾经的同伴，敌人，一场混乱与杀戮，在泗水县悄然拉开了帷幕。