是日天高云淡，沈莫扬既有乐新何包里的银两撑腰，走路昂首阔胸，大有财大气粗的架势。二人在街上吃过三碗葱油面，便来到城西的匀吴客栈。
乐新何道：“沈大哥住在这里么？”沈莫扬不答，径直走入，问店小二道：“喂，刚才见没见几个年轻人上楼？”店小二本在收拾桌凳，一见是他，鄙夷道：“是你？你还欠我们房钱没给。”浑不把沈莫扬的问题当一回事。乐新何奇道：“什么？沈大哥你为什么不给他们钱？”店小二道：“穷小鬼呗，哪来的钱？”沈莫扬被他扫了面子，脸色甚是难看，骂道：“娘的！”操出宝剑就想杀人。店小二最怕他乱来，一见他手往下探便闪得老远，乐新何连忙道：“沈大哥不要动粗，钱我帮你付。”沈莫扬心想这呆子也欺负老子没钱，更是难受，推开乐新何，上来就要将店小二刺死。
忽听楼上一人笑道：“沈兄又在闹什么脾气？”乐新何抬头一看，却见楼廊上站着一位白碧衣衫的青年，心道：“是他？”沈莫扬道：“老子不爽，干你什么事？”公西玉道：“言者无心，便饶他一回如何？”沈莫扬冷哼一声，道：“下次再敢胡说，老子废了你。”向乐新何道：“把钱给他。”乐新何应是。公西玉笑道：“两位上来吧！”转身走入背后的客房。
两人刚上楼梯，便听楼上公西玉道：“玉剑兄真的不来了么？”一人道：“实在不巧，关师兄自去年便专注于铸剑之法，近来几月一直在北山炼剑，难以脱身，还望公西兄海涵。”正是史茂星，随即占茂云又道：“正是。临行之时，二师哥特地叮嘱我师弟二人，说辜负了公西兄的盛情甚感自责，待剑成之日，定携带此剑前往丰城致歉。”公西玉道：“若如此，恕玉惊扰了。”史占二人道：“公西兄哪儿话。”沈莫扬听毕动容，眼光中轻蔑之意更甚。二人进入客房，房中八处席位，分列四方，史茂星、占茂云抱剑北居，欧阳析、申屠风侍于西向，除东面有处虚位外，南边两个位置也没人坐。沈莫扬一瞥座上宾客，将剑搁于南首，盘足而坐，乐新何趋步行礼，跪坐其下。
公西玉孤坐东侧，道：“西侠客何故晚到？”沈莫扬道：“晨食未进，岂可因诸位而误之？”语气颇为不恭。占茂云早看他不惯，听毕拔剑而起，道：“早闻闽浙盛产蛮夷，今日得见，果然不假。”沈莫扬道：“人言淮泗间雌鸡善鸣，却也不是虚话。”右掌在案几上一拍，案上秋风剑顿间起立。公西玉笑道：“同是剑道朋友，两位何必如此见外？”占茂云道：“大伙等了他半个时辰，他却说我们耽搁了他吃饭，他……他分明就是个穷鬼，以往早饭都不吃的……”沈莫扬被他捅到痛处，脸色铁青。史茂星识得大体，知公西玉言外之意是要师弟卖他一个面子，当即沉声道：“不可多嘴！”占茂云见师兄责怪，又见公西玉一脸严肃，将话硬压回去，道：“算我没说。”收剑坐下。公西玉长松口气，向沈莫扬道：“西侠客，请了！”沈莫扬冷笑一声，将秋风剑撤回。
乐新何早知沈莫扬脾气甚坏，苦于身份低微，不好出言劝解，此刻见事态缓和，很是高兴，忽听公西玉问道：“这位仁兄是？”乐新何抱礼道：“在下洪州乐新何，身卑名微，让诸位见笑了。”公西玉道：“不敢。江南这地方，但凡姓乐的人都不会差。”沈莫扬眼一斜，道：“姓沈的便差了？”公西玉哈哈一笑，道：“哪里？西侠客不要吹毛求疵。”沈莫扬不言。史茂星道：“江南乐氏确实不凡。泰州铸剑庄史茂星，见过了。”乐新何道：“过奖！”占茂云抱拳道：“泰州占茂云！”申屠风道：“华夏宫申屠风。”欧阳析搔头道：“我……我叫欧阳析。”乐新何道：“久仰！”
公西玉听到“乐”字，感慨良多，忽然叹息道：“想乐逢新前辈生前为天下黎民劳碌奔走，死后天下人却不知其青冢于何处，玉身为用剑之人，深感耻辱。”史茂星道：“正是。乐大侠集国家忧患于一身，尚且坦然而受，我等居于安宁之中，反而自觉烦恼，实在有辱剑志，可恨，可恨。”乐新何听闻他们诉说祖父功绩，颇感自豪，然念及祖父生死难料，又悲不自胜。却听西边申屠风道：“乐逢新剑术超群，我并不否认，然所谓国家黎民云云，诚实不然。试想他无权无势，仅以布衣之身干预军国大事，未免过于荒唐，便算他真有护国之心，可南唐终究还是为曹潘大军所灭，既然故园已毁，那何来功劳之说？再有当年他擅闯真德殿，伤我宫中前辈八十三人，害我华夏宫威严扫地，也为钟离青那狗贼离宫出走创造有利条件，如今华夏四宫分立，乐逢新实是罪魁祸首，哼哼，如此之人，也值得各位凭吊么？”
一言毕而满座无声，乐新何听他出言侮辱祖上，便想拍案而起，沈莫扬怕他因此显露身份，摇头示意他别动。公西玉深吸口气，道：“生前身后，岂以成败论英雄？纵使前有深渊险壑，然向往在彼，虽身死而不能至亦何足道哉？更何况真德殿一事全属误会，事后乐大侠自主请罪，宫人也原谅了他，至于后来宫人纷立，华夏四宫，均为意外中事，与乐大侠毫无瓜葛。风师弟可不能赋诗断章，穿凿附会。”乐新何道：“正是。胡不闻知其不可而为之？昔孔仲尼欲兴复礼乐，明知任重道远依旧毅然前行，虽累累如丧家之犬然精神不改，终其一生为之不遗余力，此何其不易哉？概孔、乐两位前辈身前所为，以仁为己任而已，如斯者，虽死犹生，虽败犹荣，后辈岂有不凭吊的道理？”申屠风冷笑不言。
公西玉道：“敝师弟无心之言，大家不必在意。忆往昔乐大侠仗游四海，忧人之忧，急人之急，那是何等风范。可惜时过境迁，如今江湖已没这样的人物了。”长叹口气。史茂星道：“公西兄何必怀古伤今，想天下之大，何患无英雄？”占茂云道：“不错。小弟以为公西兄为人坦荡，英名布施草莽，不出二十年定可与乐氏比肩。”公西玉抱拳道：“承蒙占兄弟美言！但玉萤烛之光，不敢与日月争辉。更何况顶峰只容一人，在座诸位俱为辈中翘楚，即便玉有此心，也没这样的实力。”占茂云摆手道：“诶，公西兄以竹为剑，一手‘九竹随风剑’已到了凭空疏导的境界，怎是我辈所能及？”公西玉笑道：“占兄弟这话就不对了。顶峰论武，哪能光凭剑法说话？想当年楚庄王陈兵洛水，问鼎之大小轻重，答曰：在德不在鼎。即便抛开武德不说，单说武艺超群之辈，江湖中俯拾皆是，占兄弟这般抬举公西某，也不怕一旁的西侠客笑话？”
沈莫扬道：“不敢当。若论剑法，沈某自知逊你一筹，可剑青兄不要高兴太早，同辈中比你得上的，却也大有人在。听闻点苍山郑初豪已经下山，他日二位狭路相逢，自有分晓时候，又何必在这坐而论道？”史茂星惊道：“什么？郑初豪下山了？”公西玉道：“西侠客所言不虚。玉去年行走川地，恰好遇上点苍派的一位朋友，便借他之口邀郑兄弟到苏州玩玩。前几日听闻有个少年在淮水一带伤了几个逍遥谷的弟兄，想必那就是郑初豪了。”
史茂星道：“这倒奇怪，听闻点苍派教规甚严，弟子不到二十岁不可下山，这……郑兄弟恐怕还不满十八吧？”公西玉应是，道：“郑初豪虽然年少，然他剑法尽得游若白真传，同门之中无出其右者，游若白鉴于他剑术超凡，破例在他身上减了两年，十八岁便准其下山。”史茂星道：“原来如此。但我还是不明白，既然有公西兄盛情邀请，为何他不来赴约，反而孤身北上？”公西玉哈哈一笑，道：“这恐怕只有他自己清楚了。”史茂星道：“郑初豪以往虽未曾踏出山门，但人人都知他性情桀骜，自负剑法了得，待人无礼节可言，难不成他这般做法是想故意怠慢我等？”占茂云道：“若真是如此，日后遇见这小子，我非教训教训不可！”公西玉道：“年少时轻狂一点，本就应当。”
突然间门外走进一名书童，问道：“打扰了，请问哪位是公西侠士？”公西玉起身道：“在下便是。”那书童道：“我家先生已到了楼下，小的特来通报一声。”公西玉大喜，道：“快请！”那书童点头退去。史茂星问道：“这……难不成公西兄还邀了其他朋友？”公西玉应是，道：“实不相瞒，玉邀四位长途远来，图的并非赏游消遣，而是有件关乎国家的大事需要各位同担。”众人听毕心惊，史茂星道：“关乎国家？那是什么事？”公西玉道：“方才知情人未至，玉也不便启齿，现在此人来了，玉就多说几句。如今的苏州危如累卵，盖其中缘由，全为知州吴令孝徇私枉法，贪图脂膏之罪……”史茂星道：“若吴令孝真是为官沆瀣，朝廷自会降罪于他，时下朝廷不言，我等一介布衣去干预朝政，只怕不妥。”公西玉道：“可恨这吴令孝隐藏甚深，休说朝野之上，就是此地百姓十有八九都说他是个好官。天幸玉去年在川中偶遇一位苏州旧吏，从他口中得知苏州有此危机，又暗中调查，发现其中确有蹊跷。今日玉召集诸位来此，便是要与各位戮力齐心，将此丑事公之于世，把这些乱臣贼子绳之以法。”史茂星沉思片刻，道：“若事态真如公西兄所说，兄弟我愿效犬牛之劳。”占茂云道：“不错。”正说着，一位中年男子行礼进门，道：“公西侠士，各位英雄，鄙人韩章益见过了。”却是去年秋日在剑门关驿道上为雷无正所救的囚犯韩章益。