柳烟桥将其拿起来细看，总觉得是在哪里见过。
“叮铃……”
垂在她指间的铃铛随她的动作发出细微的声音，如玉珠错落，清越悠扬。
这一声猛然挑起柳烟桥一丝思绪，通过这道牵丝，她与藏在自己心底光阴的另一头对视，有个人笑眼如星。
那是在醉春阁的时候了。
柳烟桥并不晓得自己是从什么时候落下的毛病，总之在这个铃铛出现之前，她很害怕脚步声。害怕脚步声，听起来有些可笑。可偏偏就是这样可笑，那些不同的、或重或轻的脚步声是她经年的噩梦，尤其当它们在她房外响起时，只要那“踢踏踢踏”声一出现，她便会感到心慌不安，甚至会不受控制本能地发抖。
听起来是挺让人讨厌的毛病，可事实上，这件事对于平日影响并不大，或者换句话说，没有人会察觉到，她总能在门开之前自己平复或拿出最好的状态。
直到这只铃铛出现。
那时柳烟桥与凤遇竹相识并不久，但她记得凤遇竹起初是并不佩戴铃铛的，也没留意这只铃铛是从什么时候开始被挂在了凤遇竹腰间。
她后来慢慢留意，是因为注意到凤遇竹尚未出现在她的视线中，那清脆的铃铛声反而先一步传入她的耳中。起初，她也并不在意，只觉得那铃声悦耳动听，因为它盖过了脚步声，所以相较于脚步声，她对铃铛的声音并没有那么排斥，但仍会感到不安。
而到了后面，不知怎的，听到铃声，她却渐渐放松下来。约莫是凤遇竹走起路来叮叮当当，很好认，于是每次听到铃铛的声音，柳烟桥就知道，是她来了。又约莫是每每开门，凤遇竹就哄孩子似地将一个小玩意儿或是零嘴递给她。
她并不知道是否与这有关系，总之她渐渐习惯起铃铛的声音，甚至是有点喜欢。
只是再到后来，凤遇竹带铃铛的次数渐渐少了，直到最后，渐渐不再佩戴，于是她房外便只剩下那一串脚步声。
不过虽没了铃铛，久而久之，她也认得了凤遇竹的脚步声。或许是她的脚步声很特别，又或许是她的门外只剩下这一个脚步声。她不再害怕，又不知是从什么时候起，似乎连带着其他脚步声，也习以为常了。
思绪回笼，柳烟桥唇角微抿，露出一丝浅笑，又看了看手中物件，随后有些失意地将铃铛放回原位。
正欲合上箱子离开，却见青凌抱着一个小筐走了进来。
“姑娘，”青凌出声，“先别关先别关。”
他走上前，撑着箱盖：“这些东西还得清理清理再放回去。”
柳烟桥退到一边，见青凌一件一件往筐里放，搭话道：
“从前不曾留意，小竹还留着这么些小玩意儿呢。”
她顺着青凌手里动作看去，一个小老虎模样的、旧旧的布偶被放到了筐里：“连幼时的玩偶都留着。”
青凌自顾收拾着：“嗐，少爷打小就这样儿~”
“夫人呢，说他是长情念旧，老爷呢，说他是整日攒些破烂儿。”他碎碎念着，“少爷自己呢，也不管旁人怎么说，反正就是要留着。”
“新的旧的，算起来，最久的都有十多年了。”
青凌拿起一个木雕：“就这个小摆件儿，听夫人说，都是少爷开蒙时的东西了。”
他拾捡好，抱着筐起身，低头看了看怀里的物什，片刻后，轻轻叹出一口气。
柳烟桥看得出他在想什么，因为她也想着同样的事：
“北蛮苦寒……她这一去，不知道要受多少苦……什么时候才能回来……”
青凌听出她尾音的颤意，扬起一个宽慰的笑：
“少爷不是前些日子刚来信说一切安好吗？姑娘就别操心了！”
“再说，少爷那么厉害，要是顺利，说不准年前就回来了呢？”
柳烟桥点头，轻声回答：“嗯……但愿如此。”
二人一人抱筐一人揽书离开书房，柳烟桥将书搁到外边的桌上，瞧着书页，思绪再次飘飞。
说起来，给小竹的回信，不知她收到没有……
她现在又在做什么呢……
……
北蛮的八月，已是十分冷冽。
军营大帐，年轻的将军正对着沙盘蹙眉沉思。诸将齐聚帐中，热烈商谈战术。
先锋官力主速攻，认为应趁北蛮立足未稳，以精锐之师直击其要害，杀对方一个措手不及，扬我军威，挫敌锐气；谋士却摇着羽扇，提出稳扎稳打之策，先巩固营防，以逸待劳，待摸清敌军虚实后再行出击，以免陷入北蛮的圈套。
将军静听众人之言，时而微微点头，时而轻轻摇头，时而陷入更深的思索。帐内气氛凝重，她的手轻轻敲击着桌案，权衡着利弊得失，心中渐渐明晰了一条破敌之路。
“伏虎崖易守难攻，蛮子在此设防，即便我军有火铳加持，攻下也绝非易事。”
凤遇竹终于开口，声音沉稳而坚定，打破了帐内短暂的沉静，
“周先锋所言速攻，确能出其不意，但敌军既选此地据守，必早有防备，我军若贸然强攻，伤亡怕是难以估量；苏先生的稳守之策虽稳妥，可若一味等待，战机稍纵即逝，且我军粮草补给线绵延漫长，拖延过久恐生变故。”
“当下紧要，该寻出一个突破口。”
她踱步至中央，手指沿着沙盘上伏虎崖的山势蜿蜒而上，
“依本将之见，西北角——或可为突破。”
众将闻言，皆围拢过来，目光顺着她的手指聚焦于那处。凤遇竹将自己的计划详细道出，众人或沉思颔首，或低声议论，一时间营帐内气氛凝重又热烈。
待到诸事商定，诸将各自领命而去，营帐内才安静下来。
凤遇竹揉了揉眉心，瞧着沙盘，取来纸笔，又开始勾画起来。
一个高个男人走到她身边，男人名为薛凛风，是军中副将，轻声劝道：“将军，歇歇吧。”
这几日连番商讨战事，饶是他精力过人，也觉疲惫不堪，更何况是一直殚精竭虑的将军。
凤遇竹头也未抬，手中笔不停：“大战将至，再是微末之处，再小的差池，都要用人命去填，如今不是歇的时候。”
她笔下的线条在纸上勾勒出伏虎崖的大致轮廓，又在一些关键之处细细标注着。
副将见状，无奈地叹了口气，默默站在一旁。帐内一时静谧，唯有笔尖在纸面摩挲的沙沙声。良久，凤遇竹搁下手中笔，揉了揉发酸的手腕，目光仍紧锁着纸上的草图，似是要将这伏虎崖的每一处地形都刻入脑海。
她将草图仔细卷起收好，突然记起什么，灵光一现，又从一旁的木箱中精确取出一卷兵书，开始翻阅起来，以史为鉴，此战必要速战速决，减少伤亡……
副将瞧着凤遇竹专注的神情，暗自摇头，知晓劝她休息也是无用，便轻轻退出营帐，去安排将军下达的命令，为即将到来的大战做准备。
暮色渐深，营帐内的烛火随着微风轻轻摇曳，映照着凤遇竹坚毅的面容和桌上未干的笔墨。
勤务兵端着饭菜进来，轻声道：“将军，先用饭吧。”
凤遇竹头也不抬地冲他挥了挥手，勤务兵见状还想说些什么，可看了眼凤遇竹，无奈地叹了口气，只得端着饭菜退了出去。
小兵出帐便迎面撞见了副将，因手上端着东西，便只弯了弯腰：“副将军。”
薛凛风看了眼他手里的饭菜，什么都明白了，无奈叹气：
“给我吧。”
说罢，接过饭菜进了帐中。
“将军，先垫垫肚子吧。”
凤遇竹随口回答：“拿去给他们分了吧。”
薛凛风走到沙盘旁，将饭菜轻轻搁在一旁的矮凳上，看着凤遇竹紧皱的眉头和熬红的双眼，劝道：“将军，大战在即，您这样不眠不休、茶饭不思，身体怎能吃得消？即便您不顾惜自己，也要为全军将士着想，若您倒下了，这仗还怎么打？”
凤遇竹手中的笔顿了顿，抬起头来，眼中满是血丝，却仍透着锐利与坚定：“我心里有数。”
“可……”
“将军！”副将正欲说些什么，只见一名士兵快步走入，双手呈上两封书信递给凤遇竹，“您的家书。”
凤遇竹微微一怔，伸手接过，士兵交递完便转身离开。
凤遇竹将一封信先搁到桌上，拿起了另外一封，熟悉的字迹映入眼帘，是母亲的来信。
她缓缓拆开，母亲熟悉的叮嘱与关切跃然纸上，诉说着家中一切安好，让她安心征战，勿念亲长。
副将见此情形，不想打搅，默默将饭菜放下，静静离开。
凤遇竹没有在意，只阅览完，将竹婉秀的信仔细叠好收入怀中，才又将目光投向另一封信。
柳烟桥会许多种书体，但每一种她都认得。只是不想，离家不过一两月，拆一封再普通不过的家书，竟有些情怯起来。
她轻轻摩挲着信封，深吸一口气，手指轻轻挑开信封，是再熟悉不过的字迹，字里行间仿佛带着她的温婉柔情。
「
念卿小竹：
展信安。
启汝手书，喜意满盈。
自你奔赴沙场，家中安好，勿牵念。夜阑卧听，风雨呼啸似金戈交鸣，思及北蛮苦寒，汝当自珍，冷时添裘，寒时向火。
……
」
凤遇竹伴着灯细细阅览。
「弃捐勿复道，努力加餐饭。」
她视线落到信中最后一句话上，眼底覆上一抹柔软，唇角微翘，只是笑意并未停留多久，随后又慢慢散去。
听着帐外风声，凤遇竹沉默良久，缓缓叹出一口气，继而转眼，将视线落到了一旁几乎快冷掉的饭菜上……
昏暗的烛火明灭不定，灯影在帐内左右摇曳，将人与物都渐渐揉碎在小小的火光中。
……