京城，嘉庆帝在半年间就白了头，七个儿子一下子去了三个。
在大庆的最南边，有个未开发的南蛮之地，弹丸小国——滇国。
滇国自知不是大庆的对手，年年上供，把姿态放得很低。嘉庆帝也就没有理会，把他当成附属于大庆的边陲小国。
蛊术种术和降头并列成为滇南三大邪法。蛊术是南部的苗族古代遗传下来的神秘巫术。传说中蛊虫不是一般的虫子，也不是一般的毒虫，而是所有毒虫的毒中之王。皿虫为蛊。简单来说，蛊是一种放在器皿中可以害人的毒虫，但不是所有的毒虫都可以治成蛊。
记载中，要将几十到上百个各种各样的毒虫放于密闭的容器中，大到毒蛇小到虱子在任凭毒虫互相攻击蚕食等，到最后一个毒虫把其余毒虫都吃掉，活下来的这个毒虫就是几百多于一身的至毒之毒虫，这个毒虫被称为蛊，依照毒虫的名字有蛰蛊系一蛊呛榔蛊，蛤蟆鼓等种类繁多的。蛊又一说，五月初五，端阳节是全年阳气最盛的一天，所以在这一天地上阴气最重的毒虫都会被阳气逼出来，因此要在端阳节收集毒虫，制成最毒的蛊中之蛊，是一种最厉害的毒虫。以此毒虫来下毒，被称为下蛊。
中蛊之人，也即吃下蛊虫的人，将生不如死，被折磨得面目全非，死相惨烈，痛彻五脏，像被啃食，像有虫在体内行走，天晕地旋，面色青黄或酷黑雷兽可谈吐血，腹胀下泄。
七皇子也是皇后所生，与太子关系最为密切，两人平时常来常往，商量一些朝政。
年初，滇国太子送来了一年的供奉。七皇子负责接待。
两人在驿站多次会面，接洽完毕，滇国太子就回去了。
八月底，太子身体开始出现不适。宫中太医束手无策。
十月十六，太子崩。
嘉庆帝惊闻，晕倒在勤政殿。
十月十八，太子府深夜被焚。府上太子妃，侧妃，还有两个小娃娃都葬身火海。
皇后娘娘一听，直接病倒，卧床不起。
朝廷上下一时风声鹤唳，草木皆兵。
嘉庆帝拖着病体，叫来龙卫首领龙一，交代务必调查清楚。同时通知皇城卫，四个城门只进不出，全城戒严，并加强百官的监察，一有轻举妄动，格杀勿论。
嘉庆帝最不想见的手足相残还是发生了。七皇子和太子都是皇后所生，奈何受祺妃所生的五皇子蛊惑，最终忤逆杀兄。
五皇子处心积虑，经常在他身边挑唆。并发誓坚决坚定支持他当太子。
“皇帝之位，能者居之！为什么就不能是我？我哪样比他差了？从小到大，你们一直要我听太子大哥的话，好好辅佐太子，为什么不能是他辅佐我当皇上？我也是父皇的儿子。”
七皇子有恃无恐地大喊大叫。太子大哥已经死了，现在就他最有资格当太子。他是嫡子，舍他其谁？
嘉庆帝用尽全力，一巴掌扇了过去。
“孽子。先关进大牢，和你的好五皇兄作伴。”
嘉庆帝看着病恹恹躺在床上的皇后，心中戚戚。彤儿已经失去了一个儿子，不知道还能承受再失去最后一个儿子？
不管如何，这七皇子不能留了。
如此丧心病狂，狼子野心，禽兽不如，断断不能为君。
五皇子也是，暗使阴招，卑鄙龌龊，那就一起去做个伴。
十一月初八，嘉庆帝亲自下旨，“赐毒酒。”
七皇子的党羽，五皇子的外家礼部侍郎张忠义全部下了大牢，该抄家的抄家，该斩首的斩首，该流放的流放。
京城之中，文武百官，人心惶惶，各种揣测都有。
嘉庆帝坐在龙椅上，白了头。一杯酒，坐到了深夜。
七个皇子中，资质好的儿子都死了，特别是太子，可以说是倾注了嘉庆帝一生的心血在培养。另外四个，平时就当闲散王爷一样养着，又怎堪大任？
现在，该怎么办？
这泱泱大庆国，谁能胜任这君主？
强压下心中的悲痛，嘉庆帝来到皇后寝宫，两人悲从中来，抱头痛哭。
第二天，嘉庆帝八百里加急，传镇北王进京。