这天中午，玉清摆好碗筷来叫他过去吃饭，陈老爷随口问了句：“孩子们都到齐了吗？”“大少爷、二少爷已经在屋里等了。……”
“喔。唔？茵茵呢？”
“她……”玉清老实没主意，便赶紧拿眼看纹香。
“她在学校，我已经叫人去找了。”纹香赶快替她回答说。
“在学校？”寿礼反问一句，立时脸色不大好了：“这么说，都到吃饭光景了还在那里贪玩？怎么越大越不懂事？
你可是的，该说说她才对，不要纵容了她，小心将来被婆家笑话，还以为我们陈家就这样教女儿呢！”
纹香的脸腾地红了，她第一次发现自己真的处在继母的位置上，一时十分尴尬。
玉清见情况不妙，忙给荷香个眼色，借口去厨房上菜拉着她离开了房间。
“说这个做什么？你也知道我平常见她就不好意思。”纹香不高兴地先开口说。
她原以为这样一撒娇寿礼也就不会再坚持，谁知他竟更大声音地说了句：“不好意思也要去说，否则你等到什么时候？”
纹香登时觉得泪水充盈了两眼，因为陈老爷还从来不曾这样对自己讲话。
“这是怎么了？平常她出去到掌灯回来也没有什么的，干嘛这会儿就等不得哩？”她心里委屈，一扭身坐在凳子上，别过脸去悄悄地用手掌抹眼睛。
看到她这样子寿礼才发觉有些重了，忙到她身边，却又不知该怎么做好，跌脚叹气、放低嗓音劝她：
“好啦、好啦，别哭啊，这一会儿出去叫人家看你眼睛红着怎么办？人家该嘀咕我欺负你了。”
“你还没欺负我？”纹香气鼓鼓地：“饭没有吃，气倒是饱了！”
“嗨呀，我是着急茵茵那丫头，不是说你。”
“又来，好端端的人家没招你，为什么今天这样抓着她不放哩？”
寿礼听了沉默片刻。他心里不愿意茵茵和许画家搅，但从来没对任何人讲过。
迟早的事情，他想，与其一个人琢磨，不如让纹香来做帮手，也许更好些？没错，就这么办！
“唉！”他先叹口气：“当爹的不容易呵，不但要想孩子的学业，而且茵茵也大了，还要想她将来成家的事，你说说我能不操心么？”
“老爷是她亲生父亲，这么操心也是应该。不过……，听你的口气，难道是……？哦，我明白了，你大约是想给她找婆家了吧，所以不喜欢她总在外面跑来跑去？”
纹香扑哧地破涕为笑：“怪道呢，她一会儿不在你紧张成这样子。不过呀，我看你是瞎操心。
天下的父母都一个样，想给自己儿女找个好归宿，殊不知莺莺与张生的故事多着哩！”
“嘿，我就担心的是这个！”寿礼皱着眉毛说：“你看她成天出去，知道往哪里跑吗？我可知道！”
纹香笑得更厉害了：“知道，她不就是去学校，看许先生画画儿？”
“对呀！两个人都是大儿女了，独处一室，日久天长，唉！只怕没事也会闹出些事情来的，那时可晚罗！”
“老爷这个心我看是不必想的。许先生是个才子，哪会做那些不雅的事？就算是两人生情，我敢保他俩一定会秉过你才……。”
“我才不要他们生什么情哩！”
寿礼断然打断了纹香的兴高采烈，让她目瞪口呆。“怎么？老爷，你、你原来不想让他们两个好么？”
“我为什么要同意这件事？”寿礼反问。
“许先生对茵茵可是一片深情啊，他还为茵茵画了好几幅画像，都摆在她房间里。
我见过，是用炭条画的，据说用的是西洋技法，可真像呢！我想，不用心大约做不到的吧？”
“唉，纯粹是些妇人之见！”寿礼站起身来：“你想，许某虽有几分才情，但他连安身立命都做不到，立锥之地都没有，茵茵若跟了他，以后怎么办？
咱们不能只看他们卿卿我我吧，那东西当不得饭吃。要说对茵茵的情分，我看在这三河原上没哪个能比得过兴安这孩子。
自从和茵茵认识，他见面眼光就离不得她，我早看在眼里了。
兴安是个实在、认真的好孩子，一心办学、造福乡里，这样的人儿不嫁，我女儿倒要嫁给个穷书生不成？”
“哦，如此说来你还是嫌贫爱富。”纹香木着脸跟了句。
“非也！你别搅！”寿礼不满地挥挥手：“我是那样人么？兴安家里也并不怎么富裕嘛！
我是说，那许先生再有才他不过是个寄人篱下的外乡人，哪里可以与兴安比？顾家和我们世代相与，咱家的堂号还是他祖父题的哩。
我早拿下主意了，茵茵和兴安做一对儿，再叫洪升娶了竹子，两家亲上加亲，再没比这个好的！”
“老爷，你想好了，怎么不早和茵茵说？她两个正是火热，你要拆，怎么能分得开？小心伤了她的心！”纹香规劝道。
“伤心也顾不得。”寿礼没有理睬她的话继续说：“总之，这事不能由她小孩子使性胡来。若是她们自己都能拿主张，那还要我们这些做父母的做什么？”
“这个我可不同意。”纹香不顾寿礼吃惊的眼光说，她对于他的父性表现不大认同，当然也难以理解这种硬生生要拆散鸳鸯的做法。
“老爷，倘或有人这时走进来对你说纹香不能做你的人，要把纹香即刻带走，老爷会怎么想？”
“这是两回事！”寿礼立即就晓得她想说什么，但他不想给她这个机会。
“怎么会是两回事？”纹香不肯让步：“自古只听说‘君子成人之美’，哪有个棒打鸳鸯的道理？难道那戏文里做这样事的不是都涂着白脸么？”
“你胡说些什么？我不让茵茵嫁给那小子怎么就成白脸了？”
寿礼又被她说得恼起来，茵茵和纹香年龄相仿，他相信是同龄人之间的惺惺相惜让纹香居然敢于反对自己，于是大声地说：
“我是他父亲，是要尽自己的责任，这和旁的无关！再说，他画家就凭几句甜言蜜语，居然能够以鸳鸯自居么？我看未必！
你们年轻人不晓得，若凭你们自己的心去做事十有八九是错的。我当初也对父母之命不高兴，可现在回头想来，倒庆幸他们为自己选了个好女子。
顾兴安这孩子我是相中的，不必再说。我相信自己选的人最合适，对茵茵、对陈家都是好的！”
“老爷说什么对茵茵好，其实我看你只是不想让她远嫁，打着主意要留在眼前。难道不是吗？”纹香的话的确一针见血，倒让寿礼答不上来了。
“你……。”寿礼瞪起眼睛来，心里却毫无胜算。他不管怎么说还是不忍心对纹香大吼大叫，况且他即使这样做也未必真能够唬人。
陈老爷没办法，站在原地呼哧呼哧地喘粗气。他很恼火纹香在这件事上竟帮着茵茵和画家说话，根本没有考虑自己的意见。
这时候玉清十分恰当地回到屋里来了，一瞧他两个相互别着脸的样子就知道情形，忙柔声和气地劝说：“饭菜都布置好了，侬好先吃饭，别样事体放下再说。”
“不吃啦，没心情！”寿礼老大不乐意地说完转身要走，被玉清一把拉住袖子轻轻讲道：
“讲傻话哩，哪有不吃饭的道理。两个小人都已上桌等在那厢，侬这个样子怄气与他两个有什么关系？难道要他们也看侬脸色？”
寿礼被这句话提醒，知道她的意思是不该让洪升兄弟看到长辈争执，想想觉得有理，深深吸口气，叹息说：
“我大约是近来太乏了，脾气总是很大静不下心，是不是该去小通寺静修了？”说完眼睛看着纹香的裙摆，说：
“先吃饭吧，别叫孩子们跟着不开心。不过我还是这个意思，画家我是不能同意的！”然后大步跨出门去。
玉清便过来又劝纹香，好说歹说逗她一笑，半推半就地跟着自己走了。
和茵茵说起的时候纹香只是讲了个大概意思，却省去许多对话和细节。但是姑娘家已经听明白了，父亲是没有看上许方严，他的主意是要让自己嫁给顾兴安的。
想起方才在画家屋里的对话茵茵感到有些泄气，真是不幸被方严给说中了。一阵淡淡的失望情绪漫过心头，她忽然想起来，说：“爹爹这怕是一厢情愿！”
“啊？这是什么意思，怎么讲呢？”纹香停住手，抬头很注意地观察着。
茵茵带着几分狡猾地笑了笑，回答她说：“爹爹一心要这样做，可他不知道，顾家妈妈对兴安的大事早有想法。”
“你的话是说……，难道他妈妈已经替兴安做主了？”
“倒还不曾到那个份上，我听竹子说过，她妈妈中意隔壁徐家的女儿应应，私底下和徐妈妈提过这门亲事。
但是因为那时应应还小，所以徐家回话说再等两年谈这事，就暂且搁下了。你看，假如这是真的，那我爹总不能为自己女儿拆散别人好事吧？”
“咦，还有这样的？”纹香头回听说这个话，不由地眉头舒展几分，急忙问道：“这个话可靠么，不会是竹子听错了？”
“听错？这怎么会？虽然我俩名字差不多，可竹子应该不会弄错！”茵茵肯定地回答。
“还真是，两个人名字也差不多，看来这事冥冥之中是有缘分的嘛。”纹香笑了，抬脸想了想，用手指点着茵茵：
“小鬼头，偏搞出这么个新闻来。可是，这也不能就改变你爹的心思呵。
毕竟有意思归有意思，她两家没定亲呢咱们就可以下定，等下过定后人家想后悔也来不及了，你也绕不过去了，这有什么用？”
她注意看茵茵的脸色，见她略略有些失望，赶紧又安慰说：“你也别太着急，找机会我再和他说说，兴许能让老爷回心转意？”
“怕很难吧？”茵茵摇头道：“爹爹的脾气，只要认准的事情谁也难改变，他定要坚持做下去。”
“你也别这么说，哪有改变不了的事？”纹香想想，提了个建议：
“不如咱们找时间请了许老师来家吃饭，或许他俩多说说话可以缓解、缓解，彼此多了解过才能知道对方的真心呀，你说是不是？”
“爹爹能同意这么做么？”
“这个你放心，我来说。他俩又不是势同水火、仇敌相见的，我不信老爷气量就这么小。你且耐心些，等我把他这边安排妥当了，你再去和那边说。”
茵茵使劲点头：“那我可全指望你了。”
“话也不能这么说，凡事咱们总得争取，只要有希望。”
纹香故意叹口气，用眼角瞥着茵茵作出无可奈何的口吻来说：“你大小姐的事么我怎能不管？好歹我是个继母呢。”
茵茵红了脸，伸手去捅纹香的细腰，叫她一下子跳了起来，“格格”地笑着逃到一边，对追上来抱住她的茵茵做了个噤声的手势。
这时，厨娘养的黄猫从门下经过，扭脸看到她们，注目片刻，大约觉得不懂，便“喵呜”地叫了声，摇摆着尾巴走开。
忽然东厢房檐下的大鱼缸里发出声轻微的水花响，然后院子里重新恢复了它一贯的寂静。